Третий принц, принц Сюань по имени Чэнь Бай, занимал пост заместителя министра финансов. Но поскольку сам министр был уже стар и готовился к покою, фактически именно Сюань управлял казной империи Тяньчэнь. Тот, кто держит в руках кошелек государства, тоже имеет немалые шансы.
Шестой принц, принц Юн по имени Чэнь Юй, обожал поэзию и музыку, не интересовался ни армией, ни политикой. Однако он удачно женился: его тестем был командующий Восточной Бездны, так что мысли о троне наверняка посещали и его.
Эти четверо и так вели непрекращающуюся грызню, не давая столице покоя. А теперь появляется девятый принц Чэнь Чу. Если Император умрет, империя может погрузиться в хаос гражданской войны.
Сюй Чжаосин мысленно вздохнула. Императору не стоило вызывать Чэнь Чу в столицу, и уж тем более не стоило допускать той ситуации с наследником Северных Равнин Фан Линцю, которая охладила преданность Фан Динчжи.
— Послушай, Чэнь Чу... э-э, нет, Ваше Высочество Девятый Принц, — Сюй Чжаосин, на редкость дружелюбно и даже с ноткой заискивания, обратилась к нему: — Ты знаешь, что в столице недавно произошли события, из-за которых отношение двора к Северным Равнинам стало... деликатным? Если ты будешь слишком близок с командующим Фаном, Его Величество будет крайне недоволен.
Причин для смены тона у неё было две. Во-первых, Чэнь Чу одним движением руки заставил три тысячи всадников опуститься на колени, что внушало трепет. Во-вторых, она хотела убедить его держать дистанцию с Фан Динчжи, а лучше — вовсе разорвать связи.
— А с чего мне заботиться о его настроении? — лениво приоткрыв глаза, спросил Чэнь Чу.
Сюй Чжаосин поперхнулась воздухом. Ответ был... слишком хорош! Тревога в её сердце лишь усилилась. Очевидно, что этот девятый принц, выросший в гробницах, вовсе не был добродушным простаком.
— Все чиновники встанут против тебя! — попыталась она надавить аргументами.
— Даже если я не буду знаться с Фан Динчжи, они все равно не станут мне улыбаться, — усмехнулся Чэнь Чу.
Его мать была скрытой Императрицей Пустоши, злейшим врагом империи Тяньчэнь. Кто в здравом уме не будет испытывать к нему отвращения? Если бы Фан Линцю не лишился своего мужского достоинства, а действия столицы не разочаровали Север, Фан Динчжи тоже вряд ли стал бы с ним возиться.
— Раз Его Величество вызвал тебя в столицу, значит, он всё ещё считает тебя сыном и планирует дать тебе титул, — настаивала девушка. — Если Девятый Принц подчинится воле Императора, тебя ждет богатство и почет. Я признаю, ты молод и обладаешь высокой культивацией, но в масштабах всей империи твоя сила может и не быть решающей. Быть праздным князем, не вмешивающимся в политику — самый мудрый выбор для тебя.
Чэнь Чу лишь улыбнулся, не принимая её слова всерьез. С первой же фразы он понял, к чему она клонит.
— Это ты так считаешь, а не я, — он снова закрыл глаза и лениво протянул: — Мелкая девчонка, не забивай себе голову государственными делами.
— Я не мелкая! — возмущенно выпалила Сюй Чжаосин.
Чэнь Чу приоткрыл один глаз, нарочито внимательно оглядел её фигуру и мысленно отметил: «Действительно не мелкая, но есть куда расти».
Щеки Сюй Чжаосин мгновенно вспыхнули, она скрестила руки на груди, закрываясь от его оценивающего взгляда, и крикнула:
— Ты... ты развратник!
— Хе-хе, — только и ответил Чэнь Чу, не утруждая себя возражениями.
Уговоры Сюй Чжаосин были бесполезны. Она не понимала, что если бы Чэнь Чу хотел лишь место праздного князя, он бы вовсе не поехал в столицу. Но в эту эпоху империи Тяньчэнь, просуществовавшей восемьсот лет, без него было не обойтись.
Тем временем отряд покинул земли Северных Равнин и официально ступил на территорию, подконтрольную императорскому дому. Бесчисленные наблюдатели, скрывавшиеся в тенях, поспешили исчезнуть, чтобы доложить своим хозяевам последние новости.
Возвращение девятого принца само по себе не было мелким событием, но то, что он ехал в сопровождении трех тысяч всадников Фан Динчжи, обещало вызвать в столице настоящую бурю. Можно сказать, что имя Чэнь Чу, спустя двадцать лет, вновь зазвучало в ушах каждого жителя Запретного Города. Только теперь это был не годовалый младенец, чья жизнь зависела от прихоти Императора Учжао, а Чэнь Чу — единственный и неповторимый.
Столица, резиденция Имперского Внука.
Среди роскошных павильонов и расписных балок, на берегу озера стоял Чэнь Фэнъи в богатых одеждах. Он хмуро смотрел на мужчину в лунно-белой мантии напротив него.
— Наставник, мне кажется, этот мой девятый дядя — большая проблема. Может, вам стоит его убрать?
Мужчина, которого звали Чжугэ Чаншэн, был государственным советником, стоящим выше миллионов и уступающим лишь одному человеку в империи. Он недовольно посмотрел на своего ученика:
— Если я вмешаюсь, Его Величество обязательно узнает. Твои безумные выходки в Небесном Дворце и так вызвали гнев Императора. Если добавится ещё и это, тебе твой титул наследника не нужен?
Чэнь Фэнъи испуганно замахал руками:
— Тогда забудьте. Просто я никак не пойму: я скрывал личность, сражаясь с Фан Линцю в Небесном Дворце, и не сдерживался, но как его «хозяйство» умудрилось так точно напороться на мой меч? Я ведь планировал на днях просить у деда руки Сюй Чжаоюэ. Женившись на ней, я бы получил контроль над Армией Летящих Цветов и смог бы противостоять второму дяде! А теперь всё опять откладывается.
Лицо Чэнь Фэнъи выражало крайнюю досаду.
— Раз ты знал, что должен делать, зачем вообще поперся в Небесный Дворец в такой ответственный момент? — бесстрастно спросил Чжугэ Чаншэн. — Судя по твоему тону, виноват я, что не остановил тебя?
— Что вы... Я не смею! Я просто... Эх, наставник, скажите, что теперь делать? Дедушка ведь... он не лишит меня статуса из-за этого?
— Не лишит, по крайней мере, пока. Хотя ты совершил чудовищную ошибку, репутацию императорской семьи нужно поддерживать. Но вот твоя женитьба, боюсь, под большим вопросом.
— Как так? — опешил Чэнь Фэнъи. — Мой брак с Сюй Чжаоюэ был утвержден лично моим покойным отцом...
— Твой отец был лишь наследным принцем, а не Сыном Неба. То, что ты стал имперским внуком — лишь милость Императора к памяти твоего отца. Но все твои поступки за эти годы доказывают, что ты не обладаешь талантом правителя, — жестко отрезал Чжугэ Чаншэн. — Семь великих армий — основа империи, здесь нельзя допускать ошибок. Муж командующей Армией Летящих Цветов должен быть достойным доверия. После того, что ты натворил, думаешь, Император рискнет отдать за тебя Сюй Чжаоюэ? Что касается Чэнь Чу... Я не могу тронуть его открыто, но кое-какие меры я принял. Не факт, что он вообще доберется до столицы.
Обновлено: 02.02.2026