— Правила… Я помогу вам их изменить.
Не успел Лю Чуан осознать смысл этих слов, как Чэнь Чу взмахнул рукавом. Мир словно замер на мгновение, а затем на долину обрушился шторм из ци меча, покрывающий все небо и землю…
Стоявший в авангарде Лю Чуан тут же сжал бока лошади ногами, но его вместе с конем швырнуло в сторону. Он кубарем покатился по земле и застыл в позе на одном колене. Следом за ним, словно сорванные ветром листья, полетели три тысячи элитных всадников. Строй рассыпался, люди и кони смешались в кучу.
Когда шторм утих, все три тысячи солдат стояли на коленях. Никто не устоял.
Лю Чуан, не желая сдаваться, попытался встать, но почувствовал, будто на его плечи давит гора весом в десять тысяч цзинь. Он не мог выпрямить спину, как бы ни старался.
Чэнь Чу опустил взгляд и удовлетворенно кивнул:
— Так-то лучше. Глаз радуется.
Сердце Лю Чуана сжалось от ужаса. Юй Фэнчэн и Сюй Чжаосин тоже застыли, потрясенные этой божественной демонстрацией силы. Разве не говорили, что император запретил Старому Предку обучать принца? Откуда эта чудовищная мощь? Одним взмахом руки положить три тысячи всадников — даже в столице мало кто на такое способен!
— Девятый принц, не соблаговолите ли подняться на вершину для встречи? — разнесся мощный голос с далекого пика, где едва виднелась одинокая фигура, возвышающаяся над миром.
— Почему бы и нет, — Чэнь Чу исчез, оставив на месте остаточное изображение.
В следующее мгновение он уже был на горе.
Там его ждал Маршал Северных Равнин Фан Динчжи — могучий мужчина с суровым лицом, от которого исходила аура кровопролития. Увидев силу Чэнь Чу, он решил быть откровенным:
— Я послал Лю Чуана перегородить дорогу не со злым умыслом. Я лишь хотел задержать вас, чтобы обменять на моего непутевого сына у Императора. Но увидев вашу силу, я передумал. Я предлагаю вам сотрудничество.
В последнее время в империи Тяньчэнь произошли две беды, пошатнувшие её устои. Сначала император Чэнь Цин, используя Драконью Удачу страны, попытался прорваться на шестнадцатый ранг — пик земного могущества. Но в решающий момент луч меча, прилетевший за сто тысяч ли, прервал его прорыв. Это не только отрезало Чэнь Цину путь к вершине боевых искусств, но и уничтожило половину удачи империи.
Вторым событием стала смерть Старого Предка Чэнь Уцзи, защищавшего династию триста лет.
Но было и третье событие, менее масштабное, но опасное. Наследник Северных Равнин в столице поссорился с кем-то из-за куртизанки, и противник «случайно» лишил его мужского достоинства.
Для других это было бы просто увечьем, но для Фан Динчжи это стало катастрофой. Он любил только одну женщину и имел только одного сына. По традиции, единственный наследник был отправлен в столицу как заложник. Теперь, когда его оскопили, род Маршала прервался. Фан Динчжи был в ярости.
С тех пор прошло полмесяца. То, что Маршал сейчас говорил так спокойно, уже удивляло. Было ли это случайностью или заговором, чтобы поссорить трон и армию? Ведь Культ Вечной Жизни годами подбивал Фан Динчжи на мятеж.
Маршал был верен Чэнь Цину, своему другу детства. Но если Император не даст ответа за его сына, верность может пошатнуться. А Чэнь Цин медлил. Он не выдавал виновника и не отпускал сына Маршала домой.
Чэнь Чу не спешил отказываться.
— В чем суть сотрудничества?
— Я хочу знать правду о том, кто искалечил моего сына, и хочу, чтобы вы вернули его на Север. Взамен, в битве за трон, триста тысяч железных всадников Севера встанут на сторону Девятого принца.
Чэнь Чу усмехнулся:
— Раз Его Величество молчит полмесяца и держит наследника под замком, правда, скорее всего, очень неприглядна. Он не согласится отпустить вашего сына.
Фан Динчжи это понимал. Сын был единственным рычагом давления на него. Если отпустить заложника, Маршал может тут же объявить независимость.
— Я верю, что у Девятого принца есть способы.
— Способы у меня, конечно, есть, — не стал отрицать Чэнь Чу.
— Тогда все зависит от вашего желания!
— Это принесет мне только выгоду и никакого вреда. Я согласен.
Получив ответ, Фан Динчжи тут же достал жетон с гравировкой зверя Фэй — военную печать, способную управлять тридцатью тысячами всадников, более весомую, чем императорский указ. В придачу он дал миллион духовных камней и те самые три тысячи всадников Лю Чуана.
Северная кавалерия славилась тем, что один их воин стоил десятерых. Три тысячи бойцов были равны тридцатитысячной армии.
Но самым важным было отношение Фан Динчжи. Если раньше Чэнь Чу был никем в глазах чиновников, то теперь, с поддержкой Севера, никто не посмеет его игнорировать. Включая самого Императора…
Вернувшись в повозку, Чэнь Чу вновь прикрыл глаза, пока Лю Чуан во главе трех тысяч всадников Северных Равнин прокладывал путь, создавая внушительную и грозную процессию.
Сюй Чжаосин сидела ни жива ни мертва, совершенно не понимая, о чем Чэнь Чу беседовал с командующим Фан Динчжи, раз тот так запросто отдал ему три тысячи элитных бойцов. Хотя она и была юной девушкой шестнадцати лет, выросшей в столице, наивной простушкой её назвать было нельзя. Она прекрасно осознавала: жест Фан Динчжи означает, что он решительно выбрал сторону в грядущем конфликте. И это вызывало тревогу.
Борьба за престол империи Тяньчэнь и без того была ожесточенной и запутанной. У Чэнь Чу, девятого принца, которого не признавали чиновники, изначально не было ни единого шанса. Но с поддержкой Фан Динчжи, владыки Северных Равнин, расклад кардинально менялся. Никто в империи Тяньчэнь не мог игнорировать триста тысяч всадников Северных Равнин, как и самого командующего с его культивацией пятнадцатого ранга.
Император потерпел неудачу в прорыве на новый уровень, и по слухам, дни его были сочтены. Все фракции в столице лихорадочно решали, к кому примкнуть или кого из претендентов поддержать, чтобы возвести на трон нового правителя.
Главным претендентом считался имперский внук Чэнь Фэнъи. Его наставником был сам государственный советник, второй по силе мастер в империи после старого предка. Чэнь Фэнъи был первым в очереди престолонаследия, его права были законны, а шансы — наиболее велики.
Вторым шел принц Цин, Чэнь Сы, командующий Армией Желтого Дракона — одной из семи великих армий столицы. Под его началом было двести тысяч солдат. Обладая взрывным характером и неприкасаемым авторитетом в войсках, он пользовался поддержкой многих генералов, и сбрасывать его со счетов было нельзя.
Обновлено: 02.02.2026