— Слышал когда-нибудь о «Книге Бессмертных»?
— Бес… Бессмерт…
Луч духовного света проник в лоб посланника. Внешне его тело осталось невредимым, но душа была мгновенно разорвана в клочья. Его последней мыслью перед смертью было осознание: легендарная Книга Бессмертных действительно существует в этом мире! Жаль только, что он не сможет передать эту грандиозную новость Культу.
Чэнь Чу швырнул труп в Грозовое озеро. Вдалеке тут же взметнулась чудовищная волна, и вода забурлила от электрических разрядов. Из глубин вынырнуло гигантское существо, чье тело было оплетено молниями. Оно одним махом проглотило труп и снова погрузилось на дно.
За Грозовым озером высились две горы, уходящие вершинами в облака, а за ними простирались обширные земли империи Тяньчэнь.
— Драконья Удача Тяньчэнь была перерублена, — тихо произнес Чэнь Чу. — Что ж, я восстановлю её.
Два белоснежных скакуна несли роскошную карету по главному тракту.
Правил повозкой молодой евнух в пурпурно-синем одеянии. Его лицо было красиво, словно нарисованное, а глаза, похожие на цветы персика, привлекали внимание. Даже будучи евнухом, он обладал особым очарованием.
Внутри кареты, напротив Чэнь Чу, сидела девушка в семицветном платье феи. Её кожа сияла белизной, а черты лица были безупречны.
Это были все люди, которых император У-чжао прислал за Чэнь Чу.
Евнуха звали Юй Фэнчэн, и он относился к принцу с неизменным почтением. А вот Сюй Чжаосин совершенно не воспринимала Чэнь Чу как члена императорской семьи. Она не выказывала явного отвращения, но и уважения в её поведении не было ни на грош. Обращаясь к нему, она всегда начинала фразу с фамильярного «Эй».
Карета остановилась в низине, окруженной скалами.
Сюй Чжаосин откинула жемчужную занавеску, чтобы выглянуть наружу, и тут же вздрогнула от испуга.
Железная кавалерия Северных Равнин.
Их было много! Три тысячи воинов преградили путь, выстроившись несокрушимой стеной, излучая ауру драконов и тигров.
— Эй, это по твою душу, — злорадно бросила Сюй Чжаосин.
Чэнь Чу и сам это понимал. Он пригнулся, выходя из кареты, и выпрямился во весь рост на подножке.
Юй Фэнчэн холодно оглядел преграду, снял с крыши повозки меч и крепко сжал рукоять.
Навстречу выехал вражеский генерал. Он смерил их высокомерным взглядом и провозгласил:
— Я генерал Лю Чуан, по приказу Маршала Северных Равнин прибыл пригласить Девятого принца в резиденцию Маршала!
Он не спешился. Не поклонился. Вел себя вызывающе. Такова была кавалерия Северных Равнин: они признавали только своего Маршала, игнорируя принцев.
Дзынь!
Меч Юй Фэнчэна покинул ножны, сверкнув холодным светом:
— Его Величество не давал указаний Девятому принцу наносить визит Маршалу Фангу!
Лю Чуан дерзко ухмыльнулся:
— А давал ли Его Величество указание, что Девятому принцу, проезжая через Северные Равнины, запрещено навещать Маршала? Ха-ха, ты еще смеешь обнажать меч? Видно, ты, маленький дворцовый евнух, никогда не видел клинков северян.
Генерал резко опустил руку ребром ладони вниз. Раздался лязг металла.
Чан-чан-чан!
Три тысячи всадников как один выхватили свои тяжелые мечи-модао, направив их в небо. Волна убийственной ауры накрыла долину.
Юй Фэнчэн понимал, что задача будет нелегкой, еще когда получил приказ забрать принца. Мать Чэнь Чу контролировала восемь кланов пустошей и была злейшим врагом империи на севере. Из-за этого происхождения слишком многие в Тяньчэнь ненавидели Девятого принца и мечтали от него избавиться. Любая фракция могла подослать убийц.
Но он никак не ожидал, что Маршал Северных Равнин Фан Динчжи даже не станет притворяться и открыто перекроет дорогу армией.
Обязанностью Фан Динчжи была защита севера от пустошей. Ежегодно в стычках с восемью кланами Культа гибли тысячи солдат, а его любимая жена пала жертвой убийц Секты. Его ненависть к Культу Вечной Жизни въелась в кости. У него были все причины убить Девятого принца. И, что важнее, у него хватало на это смелости.
— Ваше Высочество, этот раб постарается задержать их. Пусть госпожа Сюй уводит вас. Если вы попадете в резиденцию Маршала, даже десять таких слуг, как я, не смогут спасти вашу жизнь.
Юй Фэнчэн не дрогнул перед подавляющей мощью кавалерии. Его лицо выражало решимость. Миссия по возвращению принца могла провалиться, но он должен был умереть раньше своего господина.
— Убери меч, — спокойно произнес Чэнь Чу, стоя с прямой спиной.
— Ваше Высочество!!
Юй Фэнчэн хотел объяснить всю серьезность ситуации — попав в руки Фан Динчжи, они потеряют контроль над своими жизнями, — но один взгляд Чэнь Чу заставил его замолчать. Евнух проглотил остаток фразы.
В этот момент Чэнь Чу стоял перед Юй Фэнчэном и Сюй Чжаосин, лицом к лицу с трехтысячной армией. В его глазах не было ни капли страха. Напротив, в них читалось подавляющее, леденящее душу равнодушие, словно монарх взирал на подданных.
От одного этого взгляда Лю Чуан почувствовал, как дрогнуло его сердце. Ему показалось, что он стоит перед кем-то, равным по силе их Маршалу.
Сюй Чжаосин за спиной принца тоже замерла. Эта фигура, вовсе не выглядящая мощной, сейчас казалась ей величественной, как гора. Она не могла понять: он блефует или действительно ничего не боится? Но перед такой армией любой бумажный тигр, как бы искусно он ни был сделан, покажет свою истинную суть. Блефом здесь не спастись. Ей стало любопытно, что же он предпримет.
— Знаешь ли ты, кто я? — голос Чэнь Чу был холоден, как заснеженный пик.
Лю Чуан пришел в себя. Он не верил, что принц способен что-то сделать, поэтому ответил с презрением:
— Конечно знаю. Ты — отродье, рожденное от связи Его Величества и Владычицы Культа, Девятый принц, которого ненавидит весь двор.
Чэнь Чу не разозлился, а лишь спросил:
— Раз ты знаешь, что я принц, почему не стоишь на коленях?
На коленях? Любой подданный Тяньчэнь, будь то аристократ или чиновник, обязан преклонять колени перед принцем. Логика верная. Но…
— Прошу прощения, Девятый принц. В уставе солдат Северных Равнин нет пункта о коленопреклонении перед принцами. Можете обсудить это с Маршалом, когда встретитесь, может, он изменит правила.
Это было неприкрытое пренебрежение.
Сюй Чжаосин приложила ладонь ко лбу. Чэнь Чу казался ей идиотом. Они пришли с армией, чтобы схватить тебя, какое им дело до твоего титула? Пытаться давить статусом — только позориться. Теперь честь императорской семьи втоптана в грязь.
Обновлено: 02.02.2026