Глава 18 — Глава 18

Чэнь Чу знал о Чэнь Баньжо, но не догадывался, что она владеет Небесным Дворцом. А приглашение в его руках пришло именно оттуда. Правда, звала его не принцесса, а Шангуань Люли — куртизанка, которую негласно называли первой красавицей империи. Насколько она красива, Чэнь Чу не знал, но то, что она ходячая беда — факт. Из-за неё едва не началась война между Северными Равнинами и Империей. Узнав, откуда приглашение, Юй Фэнчэн посоветовал: — Ваше Высочество, слуга считает, что вам не стоит идти. Шангуань Люли явно имеет свои мотивы. К тому же, накануне свадьбы появляться в таком месте неуместно. И вообще, эта женщина приносит несчастья. — Отличный анализ! — похвалил Чэнь Чу и тут же добавил: — Поэтому я решил пойти! Юй Фэнчэн опешил. Принц пропустил мимо ушей каждое слово. В ста ли к востоку от столицы раскинулась огромная речная пристань. С наступлением темноты сюда съезжались вереницы роскошных экипажей. Посреди широкой реки сиял огнями остров — Небесный Дворец. Чэнь Чу вышел из кареты. У берега покачивалась сотня лодок, каждая с номером, соответствующим гостю. Номер на приглашении Чэнь Чу был «Один», и первая лодка уже ждала его. Его встретила девушка в белом платье — стройная, с нежной кожей, удивительно красивая. — Девятый принц, прошу на борт! Манеры были безупречны. Красавица сама гребла, и пока лодка скользила по воде, отблески волн играли на капельках пота на её лице, создавая особое очарование. Управляющий Небесного Дворца знал толк в удовольствиях. Остров казался далеким, и путь занимал немало времени. Девушка гребла уже четверть часа, а они не преодолели и половины пути. — Скажи, все ли гости получают приглашения? — лениво поинтересовался Чэнь Чу. — То, что у вас, Ваше Высочество, от девы Люли — это именно приглашение. У остальных лишь входные билеты. Билеты после десятого номера стоят по сто духовных камней. А первый номер, как у вас, вообще не продается, иначе он стоил бы тысячи. Вы — самый почетный гость сегодня. Это польстило Чэнь Чу. Он также поразился доходности заведения: только на билетах они делали десятки тысяч камней за ночь. Миллион духовных камней от Фан Динчжи казался огромной суммой, но Небесный Дворец зарабатывал столько за месяц. Наконец лодка причалила. Девушка закрепила канат и протянула Чэнь Чу изящную руку, помогая сойти. Грех было не воспользоваться моментом: рука оказалась мягкой и теплой. Мужчина со слабой волей мог бы забыть про дворец и остаться с лодочницей. — Благодарю. Чэнь Чу вел себя пристойно, в отличие от многих, кто считал, что за свои деньги обязан лапать всё, что движется. — Девятый принц, меня зовут Юэ Яо. Когда придете в следующий раз, я снова встречу вас, — улыбнулась она на прощание. Тем временем Сюй Чжаосин в радужном платье колотила в ворота резиденции девятого принца. Дверь открылась, и высунулась голова У Даюна. — О, У Даюн, ты что тут делаешь? — удивилась девушка. — Его Величество назначил меня управляющим. Леди Сюй, вы зачем пожаловали? Они были знакомы. — Я к Чэнь Чу! — Сюй Чжаосин попыталась прорваться внутрь, но массивная туша У Даюна преградила путь. — Ты чего меня не пускаешь? — Вы свояченица принца, как я смею! Просто его нет дома! — Нет дома? — Сюй Чжаосин хлопнула ресницами. — А где он? — Э-э… — замялся У Даюн. — У Даюн, если не скажешь, я завтра приведу всех наших друзей, и мы будем пялиться на тебя целыми днями! — пригрозила она. У Даюн сдался: — Ай, ладно, бабушка, твоя взяла! Он в Небесном Дворце! Лицо Сюй Чжаосин посинело от злости: — Свадьба на носу, а он по борделям шляется? Кто его туда потащил?! Её взгляд был страшен, как у жены, поймавшей мужа на измене. — Дева Люли прислала приглашение. Он пошел на встречу! Это не успокоило, а только подлило масла в огонь. — Шангуань Люли, эта блудница! Испортила Чэнь Фэнъи, теперь за Чэнь Чу взялась! Нет, я должна пойти и вытащить его оттуда! Сюй Чжаосин умчалась прочь. — Бабушка Сюй, только не говорите, что это я сдал! — крикнул вслед У Даюн и тут же подпрыгнул от испуга, обнаружив за спиной Юй Фэнчэна. — Брат Юй Фэнчэн, вы же не скажете принцу? — У Даюн, запомни: мы оба слуги. Я доложу всё как есть, а оставит ли тебя принц в живых — решать ему, — ледяным тоном ответил евнух. В это же время Чэнь Чу проводили на второй этаж, в ложу «Ветер и Луна» — лучшую кабину под первым номером. Отсюда открывался идеальный вид на сцену. На нефритовом столе стояли вино и закуски. Внизу, в зале на тысячу человек, гости пили с девицами и веселились. На сцене девять танцовщиц исполняли «Танец Феникса в Девяти Небесах». Впрочем, на вкус Чэнь Чу, ни одна из артисток не сравнилась бы с лодочницей Юэ Яо. Странно было то, что после того, как его привели, к нему никто не подходил. Когда музыка смолкла, на сцену вышла тучная женщина в ярком макияже — мадам Лю Чахуа. — Пригласите деву Люли! — Мы хотим видеть Люли! Зал взорвался криками. Один из гостей даже заявил, что написал шедевр специально для неё. Мадам Лю подняла руки, призывая к тишине, и сбросила бомбу: — Сегодня ночью Люли сопровождает особого, невероятно почетного гостя, поэтому не сможет выйти к вам. Прошу простить! Все взгляды устремились к ложе номер один. Кто там? Внук императора? Вряд ли. Чэнь Бай, Канцлер, Советник? Может, сам Император? Даже принца Юна в свое время вышвырнули отсюда за наглость. В ложе Чэнь Чу прищурился. Старая сводня играет грязно. Она специально провоцирует толпу. Теперь весь город будет знать, что он наедине с Шангуань Люли. Это вызовет ненависть всех мужчин столицы и может расстроить свадьбу. Небесный Дворец даже не скрывает, что подставляет его. Чэнь Чу подошел к окну, открыто показав себя. — Это девятый принц! — узнал кто-то из чиновников. Толпа взревела: — Принц с проклятой кровью?! — Мадам Лю, вы не знаете, что в нем половина крови варваров? Какой он почетный гость? — Если Люли с ним, ноги моей здесь не будет! — Вали обратно в пустоши, Чэнь Чу! Мадам Лю вдруг встала на защиту: — Девятый принц — наш самый дорогой гость, оскорбления недопустимы! Кто недоволен — проваливайте, мы вас не держим! Это взбесило богатых клиентов. — В столице полно других мест! Я, Ду Хэн, угощаю всех в павильоне «Аромат»! Кто со мной? Я не сяду рядом с ублюдком! — вскочил молодой дворянин. — Идем с молодым господином Ду! Тьфу на этого принца! Половина зала встала, чтобы уйти. Мадам Лю даже бровью не повела. Но в этот момент с потолка сорвались тонкие нити духовной энергии, пронзив тела бунтовщиков. Они застыли на месте.