— Старый раб опознал убийц. Хромой — это Лао Фан, а тот, что владеет Техникой Контроля Воды — Би Юньхэ. Оба мастера из павильона Ижэнь. Старый раб не стал задавать вопросов и убил обоих.
— Хорошо сработано, — кивнул Чэнь Цин, довольный решением евнуха. Раз дело касалось павильона Ижэнь, допрашивать пешек не имело смысла.
Император словно спрашивал самого себя:
— Неужели за этим действительно стоит советник? Если он твердо решил поддерживать Фэнъи, у него нет причин для такого поступка.
Хотя убийцы, перехватившие Фан Линцю, были из ведомства Чжугэ Чаншэна, Чэнь Цин не спешил обвинять его. Как учитель Чэнь Фэнъи, Чжугэ Чаншэн был его самым верным сторонником. Мотива не было.
Однако во всей столице наберется не более трех человек, способных незаметно спровоцировать Чэнь Фэнъи на роковой удар мечом. Первый — Чжугэ Чаншэн. Вторая — пожалованная самим императором принцесса Чэнь Баньжо, хозяйка Небесного Дворца. Третий — сам Чэнь Цин. Конечно, нельзя исключать появление неизвестного гостя пятнадцатого ранга, но вероятность этого мала.
Мастера из павильона Ижэнь — улика, но кто-то мог просто подкупить их, чтобы подставить советника. Но скорее всего, это именно Чжугэ Чаншэн наводит тень на плетень. Если бы не отсутствие явного мотива, Чэнь Цин был бы уверен в его виновности.
Слишком многое начинало выходить из-под контроля императора Учжао. И это чувство ему крайне не нравилось.
— Ваше Величество, как бы глубоко ни прятался призрак, он всегда всплывет на поверхность. Раз мы не можем понять замысел, давайте просто подождем, пока он не ошибется. К тому же у нас есть девятый принц! — успокоил его Юй Чэнхуа.
При упоминании Чэнь Чу лицо Чэнь Цина просветлело:
— Он отлично справился с ситуацией!
Хотя Чэнь Фэнъи крепко досталось, и он едва не лишился жизни, это послужило достаточным ответом Фан Динчжи.
— Девятый принц хоть и молод, но действует нестандартно, что большая редкость, — с уважением заметил Юй Чэнхуа. — Может, Ваше Величество поручит ему какое-нибудь дело?
— Всё это после свадьбы, — у Чэнь Цина были свои планы. Внезапно он нахмурился. — Боюсь, у него и так будут неприятности, с которыми он может не справиться.
— Какие неприятности? — уточнил евнух.
— Императрица вызвала в столицу Ду Ханьхая.
Первая мысль Юй Чэнхуа была пугающей:
— Он приедет убить девятого принца?!
Чэнь Цин не был уверен, хватит ли у Ду Ханьхая дерзости убить принца, но ответил уклончиво:
— Вероятно.
Это «вероятно» означало «вполне возможно».
— Ваше Величество, будьте спокойны. Если Ду Ханьхай будет угрожать жизни девятого принца, старый раб вмешается, — немедленно пообещал Юй Чэнхуа.
Земной Бессмертный? Ну и что. Юй Чэнхуа тоже не лыком шит, да и по старшинству он опытнее.
— Не нужно вмешиваться! — неожиданно отказал Чэнь Цин, и в голосе его зазвучал глубокий смысл. — Если он не сможет пережить даже одного Ду Ханьхая, как он заменит меня? Как он сможет прорубать путь сквозь тернии и защищать каждый дюйм земель империи Тяньчэнь? Кроме того… Пора объявить столице о свадьбе Чэнь Чу и Сюй Чжаоюэ. Ступай, займись этим.
Новость о том, что девятый принц Чэнь Чу в начале следующего месяца сочетается браком со старшей дочерью герцога Сюй, молодым маршалом Армии Летящих Цветов Сюй Чжаоюэ, мгновенно накрыла столицу. До первого числа оставалось меньше десяти дней.
Переулки и чайные гудели от пересудов. Пылкие патриоты проклинали императора за старческий маразм: как можно выдавать старшую внучку семьи героев Сюй, чей дом полон павших за родину, за принца с проклятой кровью, наполовину варвара из пустошей? Равнодушные обыватели лишь посмеивались: внуку императора конец. Сегодня девятый принц забрал его невесту, завтра заберет статус наследника!
Удивительно, но весь двор, чиновники и знать хранили гробовое молчание. Причина была проста: раз император объявил об этом, значит, решение окончательное. Любого, кто посмеет возразить, сотрут в порошок.
В резиденции наследника Чэнь Фэнъи, которого лекари только-только вытащили с того света, едва придя в себя и услышав доклад слуг, в припадке ярости изрыгнул фонтан крови и снова рухнул без чувств.
Чэнь Чу избил его, унизил, едва не убил… А теперь еще и забирает его жену! Дьявол!
Тем временем в резиденции девятого принца.
Чэнь Чу, развалившись в кресле, вертел в руках приглашение с золотым тиснением, находя его весьма забавным.
— Небесный Дворец. Осмелиться назвать публичный дом таким громким именем… Хозяин этого заведения явно непрост.
Эти слова услышал вошедший Юй Фэнчэн и пояснил:
— Истинная хозяйка Небесного Дворца — принцесса Чэнь Баньжо. Это женщина, которой опасается даже учитель вашего покорного слуги.
— Так это она! Тогда неудивительно.
В императорской усыпальнице Чэнь Цин время от времени присылал людей с докладами для предка, а в свободное от постижения Дао время и сам беседовал со старейшиной. Чаще всего они обсуждали запутанную сеть сил империи Тяньчэнь.
Чэнь Баньжо была, пожалуй, самой легендарной женщиной в истории династии. Изначально принадлежавшая к почти забытой ветви императорского рода, она была возвращена в семью благодаря своему чудовищному таланту в боевых искусствах, который рождается раз в тысячелетие. В семнадцать лет она достигла пятнадцатого ранга, став Земным Бессмертным. Такого не было ни до, ни после неё.
Чэнь Чу знал секрет, неизвестный широкой публике. Когда Чэнь Цин восходил на трон, весь мир был против него. Четыре границы требовали защиты, столица была пуста. В ночь перед коронацией у стен столицы собралась сотня убийц: мастера Сферы Проявления Святости бродили толпами, а экспертов четырнадцатого ранга, Сферы Беззаботности, насчитывалось больше десятка. Все они пришли убить Чэнь Цина.
Чэнь Баньжо в одиночку вышла против них и вырезала этих мастеров, словно глиняных кукол. После той битвы мир содрогнулся. Она победила, но заплатила высокую цену — её уровень культивации упал. С тех пор никто не видел, чтобы она сражалась. Даже предок династии не знал её нынешней силы.
Тайна заключалась в том, что Чэнь Баньжо помогла Чэнь Цину в обмен на обещание: если к моменту смерти императора не найдется достойного наследника, трон перейдет к ней. Она станет первой женщиной-императором в истории Тяньчэнь! Словно двадцать восемь лет назад она предвидела нынешний упадок. Среди нынешних принцев никто и близко не стоял рядом с молодым Чэнь Цином. Разница была как между небом и землей.
Обновлено: 02.02.2026