Главой Павильона Ижэнь был не кто иной, как наставник государства. В этот момент у Фан Линцю мелькнула мысль: а не был ли наставник тем кукловодом, который руками Внука покалечил его, чтобы рассорить императорский дом и Северные Равнины?
— Верно, мы из Павильона Ижэнь. Наследник Фан, хотите жить — не сопротивляйтесь.
Фан Линцю беспомощно посмотрел на Лю Чуана, тот лишь обреченно кивнул. Плен в Павильоне Ижэнь давал хоть призрачный шанс выжить и что-то придумать. Смерть же ставила точку на всем.
И в этот момент, словно с небес, раздался высокомерный и холодный голос:
— Пока здесь этот старший евнух, даже двум ничтожествам Сферы Небесного Чиновника не удастся похитить наследника Фан. Мечтать не вредно.
Едва голос стих, в лесу мелькнула тень — это был Юй Чэнхуа.
Имя человека — что тень дерева. Стоило Юй Чэнхуа появиться, как эти двое убийц двенадцатого ранга даже пикнуть не посмели, тут же развернулись и бросились наутек. Оба они были мастерами Сферы Небесного Чиновника двенадцатого ранга, в любом другом месте их сочли бы грозными экспертами. Но в глазах главного евнуха дворца Тяньчэнь, Юй Чэнхуа, они были пустым местом. Он ступил на четырнадцатый ранг еще двадцать лет назад.
— Уйти? Не так-то просто, — с легким смешком Юй Чэнхуа слегка разжал пальцы.
Беглецов словно схватила гигантская невидимая сила. После нескольких нелепых движений в воздухе, напоминающих собачье плавание, они неуправляемо полетели назад и с грохотом столкнулись спинами.
Юй Чэнхуа даже не взглянул на убийц, а вежливо поклонился Фан Линцю:
— Его Величество предвидел, что на пути домой наследника может ждать засада, и приказал этому старому рабу тайно сопровождать вас.
— Спасибо, господин Юй, спасибо Его Величеству! — выдохнул все еще не отошедший от шока Фан Линцю.
— Осмелюсь задать вопрос великому евнуху Юю: раз уж вы тайно охраняли нас, почему не вмешались вовремя? Тогда я не потерял бы нескольких братьев! — с негодованием выпалил Лю Чуан.
Кто такой Юй Чэнхуа, знал весь мир. Его уровень в боевых искусствах достиг непостижимых глубин. Даже командующий Фан признавал, что в плане культивации уступает великому евнуху из императорского дворца. Именно поэтому бездействие столь могущественного мастера вызывало такую ярость.
— Прошу прощения, старый раб просто вздремнул, — невозмутимо ответил евнух.
Лю Чуан лишился дара речи. «Наверняка он сделал это специально!» Кулаки генерала сжались до побеления, но выплеснуть гнев было не на кого.
Юй Чэнхуа, не обращая больше внимания на Лю Чуана, с прежней доброжелательностью посмотрел на Фан Линцю:
— Наследник Фан, эти двое не обязательно из павильона Ижэнь. Впрочем, и обратное не доказано. Старый раб заберет их на допрос, и всё прояснится. Однако в том, что вас искалечили, виноват не внук императора. Он лишь нож в чужих руках, такая же жертва обстоятельств. Уверен, наследник Фан, вы способны это понять.
Фан Линцю, разумеется, всё понимал. Но меч принадлежал Чэнь Фэнъи, и именно рука Чэнь Фэнъи нанесла удар. Как можно не ненавидеть того, кто сломал тебе жизнь? Впрочем, Фан Линцю не был твердолобым глупцом. Чтобы вернуться живым на Северные Равнины, нельзя перечить Юй Чэнхуа. Тем более, Чэнь Чу обещал: после смерти императора он лично выдаст ему Чэнь Фэнъи.
— Линцю понимает, — сдержанно кивнул он.
На самом деле Юй Чэнхуа было совершенно безразлично мнение Фан Линцю. Он был здесь лишь для того, чтобы передать волю государя.
— Его Величество велел старому рабу передать послание командующему Фану через вас, наследник.
— Прошу, говорите, великий евнух Юй.
— Его Величество сказал: разбитую чашу не склеить. При удобном случае он лично прибудет на Северные Равнины, чтобы принести извинения. Кроме того, Его Величество советует командующему Фану взять новую жену, чтобы продолжить род.
Фан Линцю слушал это, скрипя зубами от бессильной ярости. Гнев кипел в жилах, но ответить было нечем.
— Линцю… передаст устный указ Его Величества!
— Эх… Ступайте же, наследник Фан, — вздохнул евнух.
Как только Лю Чуан и Фан Линцю скрылись из виду, Юй Чэнхуа небрежно взмахнул рукой, мгновенно убив двух пленных мастеров двенадцатого ранга, и повернул обратно.
Вернувшись во дворец, к дверям императорского кабинета, Юй Чэнхуа собирался доложить о выполнении миссии, но замер вдалеке. Причина была веской: благородная императрица и Его Величество громко ссорились.
В кабинете всегда сдержанная и величественная императрица Ду Линьэр сейчас выглядела пугающе: лицо искажено гневом, наманикюренный палец едва не тычет в нос императору Учжао, Чэнь Цину.
— Чэнь Чу должен быть сурово наказан! Нет, его нужно лишить титула, разжаловать в простолюдины и изгнать из столицы! Иначе как я посмотрю в глаза моему бедному внуку?!
Всё было очевидно: Чэнь Фэнъи уже успел прибежать к бабушке с жалобой.
Чэнь Цин оставался безучастным. Он смотрел на Ду Линьэр холодным, отчужденным взглядом, в котором не осталось ни капли супружеской привязанности.
— Что это за взгляд, Ваше Величество? Всё еще жалеете Чэнь Чу? Сердце императора никак не может забыть ту демоницу из Культа Вечной Жизни? — ядовито прошипела Ду Линьэр, снедаемая ревностью. — Если есть смелость, отправляйтесь в пустоши и возрождайте с ней былые чувства!
— Императрица, не тебе учить меня, что делать, — на лице Чэнь Цина отразилось отвращение.
Ду Линьэр всё поняла. Император решил поставить крест на Фэнъи. Иначе как он мог бы закрыть глаза на такое унижение внука? Но у неё был только один сын и только один внук. Остальные принцы рождены не от неё. Если Фэнъи не унаследует трон, как она сможет спокойно сидеть на месте вдовствующей императрицы?
Немного успокоившись, она с насмешкой и вызовом посмотрела на Чэнь Цина:
— Мой старший брат скоро прибудет в столицу.
Чэнь Цин слегка удивился, но тут же понял: Ду Линьэр позвала брата, чтобы устранить конкурентов внука. Ду Ханьхай в прошлом году достиг уровня Земного Бессмертного. Сила внушительная, но не факт, что достаточная.
— Если шурин хочет приехать, я не стану препятствовать, — с нескрываемым раздражением бросил он.
— Если брат узнает, как Чэнь Чу обошелся с Фэнъи, он может и убить, — мрачно пригрозила Ду Линьэр.
Чэнь Цин резко вскинул голову, взгляд его стал жестким:
— Пусть убивает.
— Провожаем императрицу!
Как только разъяренная Ду Линьэр покинула покои, Юй Чэнхуа вошел в кабинет с докладом.
Обновлено: 02.02.2026