— Чжаосин, а как тебе сам Чэнь Чу? Как человек? — вдруг задал странный вопрос Сюй Байнянь.
Девушка не поняла подоплеки и, почесав затылок, ответила:
— Да он просто невыносимый задавака! Считает себя пупом земли, никого в грош не ставит, только потому что у него есть немного силы...
Уголок рта Сюй Чжаоюэ дернулся. Четырнадцатый ранг, сфера Беззаботности — это теперь называется «немного силы»?
Поняв ход мыслей деда, Сюй Чжаоюэ осторожно предложила:
— Дедушка, может, стоит еще присмотреться?
Сюй Байнянь покачал головой:
— Ценность помощи в беде выше, чем когда все хорошо. Если не проявить благосклонность сейчас, то потом, когда принц наберет силу, это не будет иметь смысла. — Он серьезно посмотрел на младшую внучку. — Чжаосин, если бы дедушка попросил тебя выйти замуж за девятого принца, ты бы согласилась?
Замуж? Это слово прозвучало для Сюй Чжаосин как гром среди ясного неба. Она никогда не думала об этом.
— Дедушка, я... — она растерялась, голова пошла кругом.
— Если не хочешь, забудь. Я отправил тебя встречать его, потому что верил: император ничего не делает просто так. Факты подтвердили, что принц — птица высокого полета. Даже если Его Величество не сделает его наследником, он доверит ему огромную власть. А мне осталось недолго. Дому Сюй и Армии Летящих Цветов нужна надежная опора.
— Поступки наследного внука уже доказали, что он плохой защитник, — добавила Сюй Чжаоюэ. — А поддержка других принцев может не понравиться императору. Только вернувшийся девятый принц может стать выходом. Сестренка, скажи честно, что у тебя на сердце. Если ты не хочешь, я могу выйти за него вместо тебя.
Один нюанс они не озвучили: брак Сюй Чжаосин сблизит семью с принцем, но оставит путь для отступления. Брак же Сюй Чжаоюэ намертво привяжет дом Сюй к колеснице Чэнь Чу.
— Я... я не говорила, что не хочу. Просто не ожидала. Ради семьи я... так уж и быть, выйду за него! — сбивчиво пробормотала Сюй Чжаосин, и ее лицо залила краска. В памяти всплыли моменты их путешествия в карете, и щеки загорелись еще сильнее.
Сюй Байнянь и Сюй Чжаоюэ переглянулись с понимающими улыбками: девочка просто стесняется.
В этот момент в зал, громко смеясь, ворвался евнух Юй Чэнхуа, держа в одной руке свиток:
— Князь Сюй, великая радость! Прибыл указ императора о даровании брака!
— Даровать брак старшей законной внучке князя Сюй, Сюй Чжаоюэ, и девятому принцу Чэнь Чу, нарекая их мужем и женой. Уважайте это!
Когда Юй Чэнхуа закончил читать указ, троица из семьи Сюй застыла в оцепенении, переглядываясь. Они были настолько сбиты с толку, что даже забыли поблагодарить за милость.
Сердце императора непостижимо! Перед прибытием Чэнь Чу сам император Учжао навещал поместье и велел отправить одну из внучек на встречу, оставив выбор за Сюй Байнянем. Дед выбрал Чжаосин. Теперь же, когда дело было сделано и Чжаосин согласилась, император своим указом все переиграл. Если он хотел выдать Чжаоюэ, почему не сказал сразу? Зачем эти сложности?
«Ох, неизвестно, станет ли девятый принц спасением для семьи Сюй или ее проклятием», — мысленно вздохнул Сюй Байнянь, готовясь принять указ. Когда император хочет посоветоваться — это одно, но когда он решает сам — возражения не принимаются.
Но тут Сюй Чжаосин, в глазах которой стояли слезы, вдруг подняла голову и, собрав все свое мужество, спросила:
— Господин Юй, может быть, в указе ошибка? Разве это не для меня?..
Сомневаться в императорском указе было неслыханной дерзостью. Но Юй Чэнхуа не рассердился, зная положение семьи Сюй в сердце правителя.
— Указы Его Величества не содержат ошибок. Император даровал брак молодому маршалу Сюй и Его Высочеству. Князь Сюй, примите указ.
— Слушаюсь! — Сюй Байнянь принял свиток дрожащими руками.
Юй Чэнхуа, видя его сомнения, намекнул:
— Этот указ доказывает одно: девятый принц в сердце императора занимает куда более высокое место, чем вы можете себе представить. Его Величество уже выбрал благоприятный день — первое число следующего месяца. Кроме того, в день свадьбы император намерен официально даровать девятому принцу титул вана и объявить об этом всему миру. Молодому маршалу стоит почаще общаться с Его Высочеством. Прощайте.
Когда евнух ушел, Сюй Чжаосин стояла, словно потеряв душу. Поначалу она думала, что делает одолжение, соглашаясь на брак. Но теперь, когда сестру объявили невестой, она почувствовала, будто у нее отняли что-то жизненно важное. Совместная дорога изменила ее отношение к Чэнь Чу.
— Дедушка, я... я пойду к себе, — прошептала она и ушла, понурив голову.
Сюй Чжаоюэ смотрела ей вслед с болью в глазах.
— Дедушка, неужели ничего нельзя изменить?
Мать умерла рано, отец погиб. В этом мире у Сюй Чжаоюэ остались только дед и сестра. Она давно смирилась, что ее брак будет политическим инструментом для спасения рода, и не мечтала о счастье. Но единственное, чего она хотела, — это счастья для сестры. А теперь выходило, что она украла возлюбленного у самого дорогого человека.
— Это будет очень трудно, — вздохнул Сюй Байнянь. В душе он роптал на императора. Весь город знал, как он дорожит внучками, а этот указ превратил их жизни в фарс.
— Дедушка, я хочу во дворец, к императору! — решительно заявила Сюй Чжаоюэ. Она должна была попытаться.
— Не нужно. Я, старик, сам съезжу, — остановил ее Сюй Байнянь. Он не мог позволить внучке рисковать, гневя правителя.
Два часа спустя инвалидное кресло Сюй Байняня въехало в Императорский сад. Чэнь Цин, одиноко рыбачивший в беседке, не удивился. Он вышел навстречу и, присев на корточки перед старым другом, участливо спросил:
— Старший брат, зачем ты приехал?
У каждого есть юность. У владыки Тяньчэнь тоже были друзья: маршал севера Фан Динчжи, верный евнух Юй Чэнхуа и Сюй Байнянь. Все они рисковали жизнями ради него в борьбе за трон. Сюй Байнянь был самым старшим, и Чэнь Цин всегда звал его братом.
— Старый подданный приветствует Ваше Величество, — попытался поклониться князь.
— Брат, я же говорил, никаких церемоний.
— Пока человек жив, этикет должен соблюдаться.
— Как знаешь, — Чэнь Цин не стал спорить. Он встал позади кресла и сам покатил его. — Если бы не этот указ, ты бы, наверное, так и не приехал до самой смерти. Я не иду к тебе, ты не идешь ко мне. Хотя обоим осталось недолго.
— Я просто не хочу доставлять хлопот, — ответил Сюй Байнянь. — И пока я жив, вы всегда можете призвать меня.
Обновлено: 02.02.2026