— Ты... — Чэнь Цин вздохнул, меняя тему. — Я подобрал для тебя партию. Собирался просто издать указ, но теперь вижу, что должен спросить твоего мнения. Если ты воспротивишься, то даже мой указ тебя не заставит.
Император самоиронично усмехнулся. Он слишком давно ни с кем не разговаривал в таком тоне.
— Женитьба? — Чэнь Чу первым делом подумал о Сюй Чжаосин.
Это было нетрудно предугадать. Двор, армия, магистрат, дворец — Чэнь Цин мог отправить встречать его кого угодно, но выбрал людей из Юй Фэнчэна и Сюй Чжаосин. Намек был очевиден. Но эта девчонка... она даже толком не выросла. Чэнь Чу не испытывал особого энтузиазма.
— Не спеши отказываться, — перебил его Чэнь Цин, предугадывая реакцию. — Когда посланник Культа Вечной Жизни принес тебя в зал Тайцзи, почти все чиновники умоляли меня убить тебя, чтобы избежать беды в будущем. Включая вдовствующую императрицу, императрицу и всех моих сыновей. Все хотели твоей смерти. Лишь один человек вступился за тебя. Скажу честно, если бы старый князь Сюй не разделил со мной ответственность, я бы, возможно, не решился сохранить тебе жизнь. Можно сказать, князь Сюй — твой самый большой благодетель.
Император сделал паузу, наблюдая за реакцией сына, и продолжил:
— Сейчас князь Сюй на пороге смерти, и больше всего его тревожит судьба рода. Среди его сыновей и внуков лишь одна внучка способна хоть на что-то. У этой девочки есть способности, есть жесткость и хватка. Но она слишком молода. Ей нужно еще лет десять, чтобы окрепнуть и стать настоящей опорой. Но за эти десять лет дом Сюй сожрут с потрохами, не оставив даже костей. Понимаешь, к чему я клоню?
Без внешней поддержки, как только старый князь умрет, дом Сюй падет. И дело не только в упадке рода — те, кто жаждет заполучить двадцать тысяч бойцов Армии Летящих Цветов, выкорчуют семью под корень. План Чэнь Цина состоял в том, чтобы этой внешней силой стал Чэнь Чу. Он мог не только защитить семью Сюй, но и в перспективе взять под контроль Армию Летящих Цветов.
Немного поразмыслив, Чэнь Чу кивнул:
— Хорошо, я женюсь на Сюй Чжаосин.
— Что?! — Чэнь Цин опешил, его глаза округлились от удивления. — Я говорю не о Сюй Чжаосин! Я велю тебе взять в жены старшую внучку князя, Сюй Чжаоюэ!
Чэнь Чу молча смотрел на отца.
Заметив легкое замешательство на лице сына, Чэнь Цин решил, что тому приглянулась младшая, и добавил с ухмылкой:
— Впрочем, если хочешь насладиться двойным счастьем, я могу поговорить со старым князем. Думаю, это не станет большой проблемой.
Поместье князя Сюй.
Седовласый старик, чье время явно подходило к концу, сидел в инвалидном кресле и с теплотой смотрел на вернувшуюся из долгого пути Сюй Чжаосин. Это был Сюй Байнянь, один из семи князей империи Тяньчэнь и маршал Армии Летящих Цветов. Рядом с ним стояла женщина ослепительной красоты, чья холодная внешность была безупречна. Она была очень похожа на Сюй Чжаосин, но выглядела старше и строже. Это была Сюй Чжаоюэ, родная сестра Чжаосин.
У Сюй Байняня было три сына. Двое младших выросли заурядными, но старший, Сюй Чжань, был гениальным полководцем. В десять лет он вошел в казармы, годами следовал за отцом в походах и к тридцати годам стал первым среди молодых генералов Тяньчэнь, осиянный славой. В те времена семья Сюй прочно занимала первое место среди знати империи.
Но судьба переменчива. Восемь лет назад восемь кланов Северных Равнин вторглись в пределы империи. Армия Летящих Цветов, отправленная на подмогу, попала в засаду, устроенную Культом Вечной Жизни. Сюй Чжань погиб от рук мастеров культа, а Сюй Байнянь был тяжело ранен и лишился обеих ног. Прославленная армия оказалась в окружении, на грани полного уничтожения. Пятисоттысячное войско врага сковало основные силы севера, а подкреплению из столицы требовалось семь дней пути. Семи дней было достаточно, чтобы вырезать Армию Летящих Цветов несколько раз.
Когда вести дошли до столицы, все решили, что с домом Сюй и их армией покончено. Никто не ждал чуда. Но в тот поход Сюй Байнянь взял с собой старшую внучку, которая с детства проявляла талант полководца, чтобы та набралась опыта, приставив ее охранять обоз. Получив весть об окружении, Сюй Чжаоюэ бросила все припасы и с тремя тысячами тыловых солдат ударила в самое слабое место вражеской обороны, прорубив путь к спасению и вынеся деда на своей спине из горы трупов.
В тот критический момент она приняла командование, став молодым маршалом, и повела остатки армии против дикарей. Полгода тяжелейших боев завершились великой победой. Эта война утвердила авторитет Сюй Чжаоюэ. Следующие восемь лет она провела в седле, уничтожив сотни тысяч врагов и получив прозвище «Богиня смерти».
Однако в народе ее не считали героиней. Слухи рисовали ее девятифутовым чудовищем с косой саженью в плечах и лицом как таз для умывания, которое любит закусывать свежей человеческой печенью и пить вино из черепов. Имя Сюй Чжаоюэ в столице использовали, чтобы пугать непослушных детей. Лишь умирающий Сюй Байнянь знал, как тяжела ноша его внучки. Будь в семье хоть один достойный мужчина, ей не пришлось бы надевать доспехи.
— Расскажи, как именно девятый принц вырубил внука императора, — тихо попросил Сюй Байнянь.
— Все было так... — Сюй Чжаосин в деталях пересказала сцену у городских ворот, добавив свое мнение: — Чэнь Чу слишком дерзкий. Неужели он думает, что такие дешевые трюки обманут Его Величество?
Сюй Байнянь не стал комментировать, переведя взгляд на старшую внучку:
— Чжаоюэ, что ты думаешь о девятом принце?
Сюй Чжаоюэ, поправив выбившуюся прядь волос, задумчиво произнесла:
— Девятый принц и не рассчитывал, что император поверит в его спектакль. Ему было все равно. Он выдумал историю о том, что наследный внук посягнул на его женщину, лишь чтобы унизить Чэнь Фэнъи. Это говорит о том, что он крайне самонадеян и уверен в своей безнаказанности.
— Согласен, — кивнул старик. — Девятый принц воспитывался лично предком династии, у него есть основания для гордыни.
Услышав этот диалог, Сюй Чжаосин наконец поняла:
— Выходит, Чэнь Чу мог избить внука императора вообще без причины?!
«Боюсь, он мог бы его и убить», — подумала про себя Сюй Чжаоюэ.
К счастью, дед отправил Чжаосин встречать принца, и теперь семья владела информацией из первых рук. Чэнь Чу оказался не просто способным, а пугающе непредсказуемым. В одиночку подавить три тысячи всадников северной кавалерии — это подтверждало, что он вошел в четырнадцатый ранг, сферу Беззаботности. А удар ногой, отправивший в обморок члена императорской семьи прямо у ворот дворца, доказывал отсутствие страха перед властью.
Обновлено: 02.02.2026