Глава 10 — Глава 10

В одно мгновение лицо Чэнь Цина изменилось. Оно потемнело, как грозовая туча. Он резко встал и прорычал: — Чэнь Юй, осмелишься повторить?! Чэнь Юй вмиг перепугался до смерти, душа ушла в пятки. Он ударился лбом об пол, дрожа: — Сын не смеет, сын осознал вину! Вжих! Все чиновники разом рухнули на колени, в один голос воскликнув: — Ваше Величество, умерите гнев!! Чэнь Цин холодным взглядом сверлил трясущегося Чэнь Юя: — Месяц домашнего ареста за закрытыми дверями. Потом придёшь и скажешь мне, в чём твоя ошибка. — С-сын... слушается. Чэнь Цин глубоко вздохнул. Поначалу он действительно подумал, что Вэньюй влюбился в дочь какого-нибудь министра. Оказалось, это лишь предлог. Его самый никчёмный сын хотел через брак связать себя с «Армией Летящих Цветов» и усилить своё влияние. Тоже метит на трон? «Чэнь Юй, ты не из того теста сделан!» Остатки хорошего настроения испарились без следа. Чэнь Цин недобро посмотрел на первый ряд чиновников: — Чэн-гун, У-гун, кажется, у вас двоих было дело ко мне? Видя участь Чэнь Юя, кто из них посмел бы открыть рот? Они поспешно замахали руками, показывая, что дел нет. — Тогда все свободны. Чэнь Чу, жду тебя в Императорском саду! Императорский сад изобиловал нагромождениями скал, диковинными цветами и редкими деревьями. Чэнь Чу подошел к Чэнь Цину и спокойно остановился, не выказывая ни малейшего трепета. Возможно, дело было в крови, текущей в их жилах, а может, Чэнь Цин, повидавший на своем веку тысячи людей, успел раскусить характер сына за то короткое время, что они провели вместе. Гордыня, граничащая с безумием. Полное пренебрежение ко всему сущему. Даже статус императора или авторитет отца не могли заставить Чэнь Чу склонить голову. Ожидать от него той же почтительности, что и от других сыновей, было попросту глупо. — Садись, — с показным дружелюбием предложил император. Чэнь Чу без лишних церемоний опустился на стул напротив и, не тратя времени на раздумья, прямо заявил: — То, что я сегодня не убил Чэнь Фэнъи, — это дань уважения тебе. Официальная версия гласила, что внук императора потерял сознание после того, как Чэнь Чу, возмущенный попыткой племянника попрать мораль и силой овладеть его женщиной, нанес удар в порыве гнева. Но Чэнь Цина обмануть было невозможно. Будучи правителем, он прекрасно знал, что «женщина», о которой говорил Чэнь Чу, на самом деле была подосланной убийцей-отравительницей. Впрочем, Чэнь Чу и не собирался лгать отцу. Его план был прост и чист в своем цинизме: он хотел унизить Чэнь Фэнъи, ткнув того носом в грязь человеческой подлости. Тот факт, что он не убил внука императора на месте, действительно был одолжением Чэнь Цину. — Похоже, я все еще плохо тебя знаю. Ты не просто высокомерен, ты слишком властен, — покачал головой Чэнь Цин, глядя на сына. — Неужели ты всерьез полагаешь, что, начав практиковать Писание Бессмертных, стал непобедимым? Настолько, что можешь ни во что не ставить даже меня? Император счел необходимым осадить отпрыска, иначе кто знает, какие еще потрясения тот устроит в столице. С момента восхождения на престол Чэнь Цин привык, что его слово — закон, не терпящий возражений. Гнев императора — это гнев небес, воля императора — воля небес. Однако, как отец, он был на удивление либерален и не возражал против некоторой своенравности своих детей. Если у членов императорской семьи нет чувства превосходства, то грош цена этому титулу. Восемьсот лет назад основатель династии Тяньчэнь обнаружил Писание Бессмертных. Десять лет он пытался постичь его тайны, но так и не смог переступить порог. Зато он накопил в себе невероятную Драконью удачу, которая позволила ему покорить четыре стороны света и основать империю Тяньчэнь. После воцарения он превратил место находки в Императорскую гробницу, и каждое поколение правителей отправляло туда сильнейшего представителя рода для охраны тайны. За восемь веков никто так и не смог постичь суть книги, и со временем императоры утвердились во мнении, что ее единственная польза — генерация Драконьей удачи. Так было до тех пор, пока три года назад предок, охраняющий гробницу, не сообщил Чэнь Цину ошеломляющую новость: Чэнь Чу постиг первые тринадцать свитков, достигнув уровня, равного тринадцатому рангу боевых искусств — сфере Проявления Святости. В то время Драконья удача империи истощалась, предвещая скорый крах государства. Но удача, сосредоточенная в одном лишь Чэнь Чу, могла сравниться с мощью империи в период ее расцвета. Это было пугающе. Чэнь Цин понимал: пока этот сын верен трону, империя Тяньчэнь не падет. Именно это, а не отцовские чувства, стало истинной причиной возвращения девятого принца. Будущее династии, пережившей восемь веков бурь, теперь, вероятно, зависело только от него. Но это не означало, что Чэнь Цин собирался поклоняться сыну как божеству, особенно учитывая пугающий талант Чэнь Чу наживать неприятности. Едва войдя в столицу, он отправил в нокаут наследного внука. Кого он тронет завтра? — Я действительно еще не достиг всемогущества, но, по крайней мере, в столице нет никого, кто мог бы меня убить, — равнодушно парировал Чэнь Чу, глядя прямо в глаза императору. — Ваше Величество хочет преподать мне урок, заставить соблюдать правила. Я понимаю логику. Но... для меня правила устанавливаю я сам. Не давая отцу вспылить, он продолжил спокойным тоном: — Не я рвался в столицу, это столице потребовалось мое присутствие. Вы это прекрасно понимаете. Я могу отплатить за то, что вы не убили меня в детстве, и за воспитание, данное предком. А могу и не отплатить. Смысл был прозрачен: если мне что-то не понравится, я просто уйду. Но посмеет ли император Учжао отпустить его? Чэнь Цин в итоге промолчал, смиряясь. Несмотря на недовольство, он понимал: возможно, именно такой бескомпромиссный характер позволит Чэнь Чу удержать империю после его смерти. Внешне император выглядел полным сил, но лишь он сам знал, насколько страшным был откат после неудачной попытки прорыва на шестнадцатый ранг. Ему оставалось жить не больше года. У него было девять сыновей. Кто-то умер от болезни, кто-то был убит. Остались второй, третий, шестой и этот девятый. Если считать внука Чэнь Фэнъи, всего пять претендентов. И, положа руку на сердце, кроме Чэнь Чу, никто из них не был достоин трона. Будь мать Чэнь Чу простой служанкой без роду и племени, Чэнь Цин, невзирая на протесты, сделал бы его наследным принцем. Но проблема заключалась в том, что его мать была нынешней Святой Владычицей Культа Вечной Жизни. Восемь кланов Северных Равнин и миллионы воинов пустошей склоняли перед ней головы, почитая как императрицу. А империя Тяньчэнь воевала с Северными Равнинами все восемьсот лет своего существования. Кровная вражда достигла той точки, когда примирение стало невозможным. Если бы Чэнь Чу не овладел Писанием Бессмертных, Чэнь Цин никогда бы не признал существование этого сына. То, что он не убил его в младенчестве, уже было величайшей милостью.