Десятый день лунного года, раннее утро.
Над полями и горами сеял мелкий дождь – уже второй с начала года. Кап-кап, стучал он по крышам, не переставая все утро.
Никому и в голову не приходило любоваться этой тягучей красотой. Тянь Жунъэ стояла под карнизом, и на душе у нее было скверно. Сегодня в поселке рыночный день, и она надеялась продать два короба риса, чтобы наскрести на учебу второй дочери и младшенькому.
Едва миновало семь, и дождь немного утих, она решила больше не ждать. Женщина ловко обернула мешки из-под мочевины белой пленкой, а затем протянула Ли Хэну бамбуковую шляпу-доули и плащ из соломы.
— Младшенький, похоже, этот дождь зарядил надолго. Идем, — скомандовала она.
Она боялась, что если придет поздно, то рис не купят; лицо ее было полно тревоги, а сердце горело от нетерпения.
— Хорошо, — отозвался Ли Хэн.
Он поправил шляпу, накинул на плечи солому, а затем, согнувшись, подхватил коромысло с рисом и шагнул под дождь.
Весы показали, что в мешках было сто пять цзиней.
Будь это обычный день, деревенский парень вроде него и не заметил бы веса – сильный, крепкий, он бы донес груз до поселка за десять ли, сделав от силы пять привалов.
Но сегодня раскисшая грунтовая дорога превратилась в полосу препятствий. Ямы, колдобины, непролазная грязь – не успел он отойти от дома, как весь покрылся жижей. Кеды-освобожденки так облепило, что от их армейского зеленого цвета не осталось и следа.
Ноги скользили, и на спусках он пару раз едва не ухнул в залитое водой рисовое поле. Ли Хэн покрывался холодным потом и в душе поминал черта всеми словами.
«Мать твою, ну и погодка, просто издевательство».
Тянь Жунъэ шла следом, неся свои восемьдесят цзиней.
Ли Цзяньго из-за слабого здоровья тяжести таскать не мог, поэтому остался дома помогать Ли Лань кормить скотину.
Когда их обогнал какой-то старик, толкающий тележку, Ли Хэн невольно позавидовал: посмотрите только – чистенький, даже в дождь упрямо сжимает в зубах самокрутку и на ходу пускает кольца дыма одно за другим. Вот это жизнь.
Вскоре их нагнали две лошади, а затем проехал велосипед.
За рулем сидел мужчина средних лет, а сзади примостился толстый пацан. Проезжая через лужу, они окатили Ли Хэна с ног до головы – брызги попали и на волосы, и в рот.
Увидев жалкий вид Ли Хэна, толстяк радостно ткнул в него пальцем и покатился со смеху.
«Смейся-смейся, дурень! Вырядились, на велике в такую погоду… Смотри, не расшибись сейчас».
Эх, Ли Хэн даже глаза прищурил от досады, чувствуя, как сам становится все более никчемным.
— Ли Хэн! Ли Хэн!
Когда правое плечо начало ныть и он перекидывал коромысло на левое, сзади раздался нарастающий грохот.
Сквозь рев мотора пробился крик.
Это был ручной трактор.
За рулем восседал Чжан Чжиюн. Лицо его так и сияло – парень явно наслаждался всеобщим вниманием. Казалось, он чувствовал себя важнее, чем если бы в будущем ехал на Мерседесе или БМВ.
Этот безголовый ударил по тормозам, спрыгнул на землю и, энергично размахивая рукой, крикнул Тянь Жунъэ:
— Тетя Тянь, залезайте!
Тянь Жунъэ покосилась на кузов, битком набитый людьми.
— Похоже, места нет, — сказала она. — Ты езжай, Чжиюн, не обращай на нас внимания, мы скоро будем.
— Кто сказал, что нет? Есть место! Смотрите.
Не слушая возражений, Чжан Чжиюн развернулся к кузову и зычно проорал:
— Больше половины пути проехали! Кто сейчас вылезет – с того денег не возьму. Есть желающие?
— Правда? — Спросила пожилая женщина.
— Тетушка Лю, ты не первый раз со мной едешь! Сказал – как отрезал! — Чжиюн с грохотом ударил себя в грудь.
Слова подействовали. Несколько любителей халявы тут же спрыгнули на дорогу и пошли пешком.
Чжан Чжиюн помог матери с сыном закинуть рис в кузов и сказал Тянь Жунъэ:
— Тетя Тянь, садитесь вперед, там одно место освободилось.
Место «впереди» означало пятачок рядом с водителем, где могли втиснуться два человека.
Дождь снова припустил сильнее, так что Тянь Жунъэ, посомневавшись, забралась вперед.
Ли Хэн, будучи в дружеских отношениях с семьей Чжан, церемониться не стал и одним махом перемахнул через борт.
В кузове было не протолкнуться: сплошь деревенские молодухи да бабы. Сидели и несколько стариков.
С его шляпы и плаща стекала вода, и, боясь намочить соседей, Ли Хэн забился в самый угол.
Наклонившись, чтобы поправить шнурки, он вдруг заметил, что на него в упор смотрит какая-то девушка.
На вид ей было лет шестнадцать, довольно симпатичная. Ли Хэну лицо показалось знакомым, и спустя мгновение он вспомнил: это же Ян Цзюань, единственная дочь председателя женсовета.
В прошлой жизни их пути пересекались: когда его собственная дочь училась в Первой средней школе города Шао, Ян Цзюань по иронии судьбы была ее классным руководителем.
Дочка ее обожала, говорила, что та относится к ней чудесно и часто зовет на обед к себе домой.
Вспомнив былое, Ли Хэн невольно улыбнулся и поздоровался:
— Ян Цзюань, давно не виделись.
Увидев, что он заговорил первым, девушка внезапно вспыхнула. Прошло немало времени, прежде чем она едва слышно пролепетала:
— Ты знаешь мое имя?
Ее изумление было понятно.
Дом семьи Ли стоял на окраине, а ее дом – у здания администрации, между ними почти ли пути. К тому же они учились в разных классах. То, что он назвал ее по имени, было неожиданно и… почему-то приятно.
— Конечно, знаю, — ответил Ли Хэн. — Если память не изменят, вы с Чэнь Цзытун были одноклассницами в начальной школе, верно?
Ян Цзюань только собралась ответить, хлопая ресницами, как вдруг председатель женсовета протянула руку и бесцеремонно задвинула дочь себе за спину.
— Ли Хэн, — сказала она с полусерьезной миной, — хочешь поболтать – болтай с теткой. Наша Цзюань-цзюань трусиха, жизни не видела, не пугай ее.
В кузове тут же раздались ехидные смешки.
Один старый пройдоха подмигнул матери:
— Твоя дочка девка видная, надо поосторожнее, а то как бы не стала второй Чэнь Цзыцзинь.
При этих словах Ян Цзюань опустила голову, уставившись на носки туфель; лицо ее вмиг стало краснее обезьяньего зада.
Ли Хэн едва не задохнулся от возмущения. Подумать только, прошло полгода, а слава о нем не утихает – все до сих пор держат его за этакого Симэня Цина.
Он кожей почувствовал враждебность этого мира. Они с Цзыцзинь были как Лян Шаньбо и Чжу Интай – чистая любовь двух сердец, так почему же в народной версии это превратилось в похабщину из «Цветов сливы в золотой вазе»?
Несправедливое небо! Клянусь, я невиновен! За что меня вообще сюда забросило?
Понимая, что спорить с парой десятков не знающих логики сплетниц – дело гиблое, Ли Хэн благоразумно притворился, что ничего не слышит.
Обновлено: 03.02.2026