— Слушаюсь, ваше высочество.
Мурад сквозь окно наблюдал, как Осман Нури выезжает вперед.
— Кто вы такие? Почему преграждаете путь?! — Зычно крикнул майор.
В рядах стоявших впереди произошло движение, и один человек, судя по всему, их предводитель, вышел вперед и ответил на турецком языке:
— Мы охранный полк города Елхово. А вы кто?
Осман Нури обрадовался, но осторожности не терял:
— Мы из Стамбула, сопровождаем важную персону. По пути в Бургас на нас напали партизаны.
Не будучи уверенным до конца, майор не стал сразу называть имя Мурада.
Увидев богатую карету и свиту, люди из Елхово поверили, что перед ними гости из столицы. Командир Елховского охранного полка по требованию Османа Нури взял с собой лишь одного солдата и подошел к карете.
— Ваше высочество, — поприветствовал майор, подводя гостя.
Топор, командир полка, мгновенно понял, что перед ним принц крови.
Он тут же склонился еще ниже.
— Как твое имя? — Спросил Мурад.
— Топор Петров Стоянов, — ответил тот.
— Ты болгар? — Мурад сразу понял по имени, что перед ним не турок.
— Да, ваше высочество, — ответил Топор, перенимая обращение майора. — Мой отец болгар, мать гречанка, но вся наша семья – мусульмане.
— То-то я смотрю, на тебе мусульманское платье, — понимающе кивнул Мурад.
Закончив с расспросами, Мурад вспомнил о погоне и нервно добавил:
— За нами гонятся всадники. Я хочу, чтобы ты отвез меня в безопасное место. Когда угроза минует, я щедро тебя награжу.
— Будьте спокойны, ваше высочество. Елхово совсем рядом. Я лично сопровожу вас туда в полной безопасности, — заверил его Топор, ударив себя кулаком в грудь.
— Тогда не будем терять времени, выступаем.
…
Отряды объединились: люди Топора шли в авангарде, гвардейцы Османа Нури прикрывали тыл. Пока процессия двигалась, Мурад подозвал Топора к карете, чтобы расспросить о делах в провинции:
— Топор, что вообще происходит в Восточной Румелии? Почему на дорогах к Бургасу хозяйничают партизаны?
— Восточная Румелия? — Топор выглядел озадаченным. — Простите, ваше высочество, я не слышал о такой провинции.
Мурад в очередной раз поразился безалаберности османской бюрократии.
Прошло полмесяца, а местные жители даже не знали, что живут в новой провинции.
Он всерьез заподозрил, что чиновники в Стамбуле лишь начертили границы на карте, а на деле не сделали ровным счетом ничего.
Мурад вкратце объяснил ситуацию:
— Недавно правительство выделило Южную Болгарию в отдельную провинцию – Восточную Румелию. Я назначен её первым генерал-губернатором.
— Теперь понятно, ваше высочество, — кивнул Топор и принялся рассказывать о том, что знал сам. — Те партизаны у Бургаса появились еще во времена Крымской войны. Это православные, которые не желают подчиняться империи.
— Война закончилась, а они никуда не делись. Напротив, из-за стычек между православными и мусульманами их ряды только растут.
— Имперское правительство не раз посылало войска, но те каждый раз скрываются в Балканских горах, а как солдаты уходят – возвращаются снова.
— Раз Стамбул не может с ними совладать, нам, жителям соседних городков, пришлось самим собирать охранные полки для защиты.
Мурад почувствовал в словах Топора горькую обреченность. И, честно говоря, он был с ним согласен.
Чиновники и армия Османской империи – просто балласт!
Всего в сотне километров от столицы вооруженные банды в открытую грабят на дорогах. Ответственных за безопасность следовало бы перевешать прямо на стенах Стамбула.
Если бы не эти бездельники, он бы уже, наверное, садился на корабль в Бургасе.
Впрочем, теперь он понимал, что побег через Бургас был авантюрой. Судя по словам Топора, там творится настоящий ад.
Мурад не собирался рисковать головой – в конце концов, он уже вырвался из Стамбула, а возможностей покинуть страну в будущем будет предостаточно!
— Кхм… У Стамбула свои сложности. Но раз правительство не решило проблему, это сделаю я. Как только вступлю в должность, я займусь партизанами и наведу здесь порядок! — Пафосно провозгласил Мурад.
А про себя добавил: «Заодно и дорогу к порту расчищу».
Топор, однако, остался равнодушен к этим речам – видимо, наслушался обещаний от чиновников вдоволь. Он лишь спокойно ответил:
— Ваше высочество, в таком случае Елховский охранный полк будет готов поступить в ваше распоряжение.
Разговор закончился, когда кортеж приблизился к цели – городку Елхово.
Он стоял на берегу реки Тунджа, большая часть зданий теснилась на правом берегу. Подъезжая ближе, Мурад заметил, что город отлично укреплен.
Дорогу стерегли две сторожевые вышки, на каждой из которых дежурило по двое часовых.
Под их бдительными взглядами кортеж въехал в Елхово.
— Иван вернулся! Я вижу его!
— Онанди, слава богу, ты цел!
Впереди послышался шум. Мурад высунулся из окна и увидел толпу женщин, встречающих мужчин из полка.
Он быстро обвел взглядом площадь и увидел Топора, беседующего с каким-то старцем.
Не прошло и минуты, как Топор повел старика к карете Мурада.
Обновлено: 03.02.2026