— Ваше высочество, я – Петр, мэр городка Елхово. Мне уже известно о том, что приключилось с вами по пути в Бургас, так что здесь, в Елхово, вы в полной безопасности, — произнес мэр Петр, подойдя к Мураду.
— Это радует. Как можно скорее подготовьте жилье для моих людей, сегодня я намерен отдохнуть в Елхово, — распорядился Мурад.
— Слушаюсь, я лично провожу вас к месту ночлега. — Договорив, Петр бросил взгляд на Топора, жестом веля тому следовать за собой.
Кортеж Мурада продолжил путь вглубь городка. Осман Нури безупречно исполнял свой долг: он бдительно осматривал окрестности, выискивая пути отхода на случай внезапного нападения.
Петр привел процессию к большому подворью, чья просторность резко контрастировала с теснотой городских улочек.
— Ваше высочество, мы на месте. Это лучший дом в Елхово, прошу вас отдохнуть здесь этой ночью, — сказал Петр, обращаясь к Мураду.
Мурад вышел из кареты и окинул взглядом усадьбу. Стиль постройки был довольно смешанным – некий гибрид барокко и турецкого зодчества, что, впрочем, вполне соответствовало облику болгарской архитектуры той эпохи.
Должно быть, здесь часто прибирались, так как двор вовсе не выглядел запущенным или грязным.
— Я доволен. Сегодня я и мои люди остановимся здесь, — обернувшись к Петру, произнес Мурад.
Лицо Петра расплылось в улыбке:
— Ваше высочество, я рад, что вам угодил! Сейчас же распоряжусь, чтобы для вас подготовили комнаты!
После всех разъездов и суматохи Мурад наконец-то мог рассчитывать на крепкий сон.
Вечером Петр устроил в честь высокого гостя пышный банкет, на который съехались все местные влиятельные лица. Каждый из них надеялся выслужиться перед Мурадом и заручиться его поддержкой.
Мурад не питал иллюзий насчет местной элиты Елхово, но, понимая, что сейчас нуждается в их защите, решил отбросить спесь и пообщаться с ними.
— Ваше высочество, это местное лакомство – сок из ферментированного винограда. Обязательно отведайте, — предложил Петр, протягивая Мураду бокал вина.
Мурад принял его, осушил залпом и похвалил:
— Недурно!
Едва пригубив, он ощутил вкус алкоголя, но это его не смутило – в конце концов, внутри Мурада теперь была совсем другая сущность.
Впрочем, даже будь он прежним Мурадом, он все равно выпил бы это вино.
Нарушение исламских догм в высших кругах Османской империи было делом обыденным: даже султаны гордились западным образом жизни, считая традиционный исламский уклад чем-то постыдным.
В этот период пропасть между верхушкой и низами мусульманского общества в империи была огромной.
Утолив голод и жажду, Мурад в сопровождении Хабара вернулся в отведенные ему покои и мгновенно провалился в сон.
Ночь за стенами комнаты становилась все глубже, лишь изредка по двору проходили часовые.
В ночной тишине в комнате мэра Петра все еще горела керосиновая лампа. Тусклого света не хватало, чтобы осветить всё помещение, но в его отблесках были видны силуэты двух сидящих друг против друга людей.
— Отец, вы хотите сказать, что я должен сопровождать его высочество до самого Пловдива? — Спросил Топор.
Петр кивнул:
— Его высочество Мурад – первый наследник османского султана. То, что его величество в обход правил назначил принца генерал-губернатором провинции Восточная Румелия, говорит о том, насколько султан ценит его.
— Сейчас личная охрана его высочества малочисленна, и это наш шанс оказать ему услугу!
— Топор, Елхово слишком мало. Я провел здесь всю жизнь, растратив ее впустую, но тебе всего тридцать. Ты не должен повторить мою судьбу и застрять в этом захолустье.
— Я передаю тебе весь охранный полк. Веди их на службу к его высочеству Мураду.
— Но если я заберу весь полк, как же безопасность Елхово? — Обеспокоенно спросил Топор.
Петр ответил тоном отца, не терпящим возражений:
— Об этом не беспокойся. В деревнях еще полно крепких парней, а в округе много черкесов – тех беженцев, которых Россия вытеснила с Кавказа в империю. Выход найдется, а вот шанс возвыситься рядом с принцем Мурадом выпадает лишь раз.
— Слушаюсь, отец, — согласился Топор.
Мурад был высокопоставленным наследником престола, и перед лицом такой фигуры Петру и Топору было трудно устоять перед искушением.
План Петра казался безупречным: Мураду действительно требовалась верная армия для обеспечения собственной безопасности.
Если Топор присоединится к свите со своим Елховским охранным полком, Мурад непременно приблизит его к себе во время правления в Восточной Румелии.
Вот только Петр ошибся в одном: нынешний султан Абдул-Азиз I назначил Мурада губернатором вовсе не из большой любви к племяннику.
Это была уступка реформаторам во главе с Али-пашой. Только что взошедшему на престол Абдул-Азизу требовалась их поддержка, потому он и отдал Мураду Восточную Румелию.
Сама эта провинция была создана Абдул-Азизом специально, чтобы держать Мурада под присмотром: она граничила с вилайетом Эдирне и находилась недалеко от Стамбула, так что центральные войска империи могли в любой момент подавить любой мятеж.
На следующее утро Мурад проснулся и, одевшись, отправился на завтрак в сопровождении Османа Нури, Петра и Топора.
— Ваше высочество, не желаете ли вы остаться в Елхово еще на день? — Спросил за столом Петр.
Мурад, поглощенный едой, рассеянно ответил:
— Нет-нет, мы и так потеряли слишком много времени в пути. Мне нужно как можно скорее прибыть в Пловдив.
Петр на мгновение опустил голову, а затем снова обратился к принцу:
— Ваше высочество, путь от Елхово до Пловдива неблизкий, к тому же там очень сильно влияние православных.
— Если вы не возражаете, Топор поступит в ваше распоряжение. Елховский охранный полк присоединится к вашему отряду, чтобы сопровождать вас до самого Пловдива.
Мурад отложил кусок хлеба и взглянул на начальника своей стражи, Османа Нури.
Тот, поймав взгляд принца, едва заметно кивнул в знак согласия.
— Разумеется, я не против, — улыбнулся Мурад Петру. — Но если я заберу ваш полк, как же безопасность самого города?
Петр отмахнулся:
— Ваша безопасность превыше всего, ваше высочество. Мы же останемся в городе, христианские разбойники нам не страшны.
— Что ж, в таком случае… — Мурад более не стал церемониться. — Полковник Осман Нури, Елховский охранный полк переходит под ваше командование. Относитесь к ним так же, как к своим солдатам.
— Слушаюсь, ваше высочество, — поднявшись, отрапортовал Осман Нури.
— Хорошо, хорошо, садитесь, давайте сначала закончим завтрак. — Мурад жестом велел полковнику сесть.
Вопрос безопасности был решен, и теперь самым важным делом было доесть завтрак.
К концу трапезы участие Топора в походе на Пловдив было окончательно утверждено.
Люди Топора начали прощаться с родными в Елхово, а люди Мурада спешно собирали вещи.
Спустя час под взглядами провожающих горожан кортеж Мурада двинулся в сторону Пловдива.
Отряд значительно вырос: со ста человек он увеличился до четырехсот одиннадцати – Топор привел с собой более двухсот бойцов.
После долгого перехода кавалькада благополучно достигла Пловдива.
На этот раз обошлось без происшествий – возможно, в этих краях было спокойнее, а может, из-за возросшей численности отряда бандиты и партизаны просто не решились напасть.
— Это и есть Пловдив? — Мурад, потирая затекший зад, выбрался из кареты. Перед ним предстало скопление зданий, в которых перемежались красные и синие цвета.
Дальние поездки в девятнадцатом веке были тем еще испытанием – Мурад уже едва их выносил, и даже его мысли о путешествии в США заметно поутихли.
— Да, ваше высочество. Еще пятнадцать минут пути, и мы будем на месте, — ответил прислуживавший рядом Хабар.
— Тогда идем скорее! — Обрадованный Мурад спрыгнул с подножки и размашистым шагом направился к городу.
Обновлено: 03.02.2026