— Семь часов назад…
Я отключил питание.
Скафандр, разумеется, запротестовал. Громко и весьма недвусмысленно. Эффект проявился мгновенно: каждый следующий вдох был холоднее предыдущего. Стужа обвилась вокруг моего горла, нежно его сдавливая.
Сегодня меня хватило на двадцать два вдоха. Двадцать два раза я впустил в себя воздух, прежде чем холод пробил системы костюма и дышать стало невыносимо больно. Вчера было двадцать. Небольшой прогресс.
Я щелкнул тумблером, возвращая питание. Пока я задерживал дыхание, воздух внутри начал прогреваться до терпимого уровня. Анари, конечно, был прав – каждый раз мои тесты длились около минуты. Вскоре сирена смолкла, словно обиженно уползая вглубь систем.
Она наверняка заметила, что показатели моего скафандра на мгновение обнулились. Теперь оставалось только ждать, когда она придет меня проверить.
— Всем падальщикам: до выхода экспедиции полчаса. Закругляйтесь, народ, время поджимает! — В эфире общей связи затрещал голос. Это случилось чуть раньше, чем я рассчитывал; времени на осуществление моего плана могло не хватить.
Вокруг меня на мили вдаль расстилались белые пустоши – плоская равнина, изрезанная руинами. Говорят, несколько тысяч лет назад здесь был океан.
Закутанные фигуры, наполовину покрытые инеем, копошились внизу, завершая последние дела перед возвращением на стоянку экспедиции. Одна из них стремительно приближалась ко мне.
Единственным опознавательным знаком был кроваво-красный семейный сигил на плечах. Такой же, как у меня. Моя дорогая старшая сестра, бдительно следящая за тем, чтобы ее младший брат снова не натворил каких-нибудь глупостей.
Черные зеркальные очки скрывали ее лицо. Но если бы я мог видеть глаза Кидры сквозь все это снаряжение, то представил бы их, как обычно, слегка разгневанными. — Тебе пора с этим завязывать, — сказала она. — Каждый раз, когда я вижу, как твои показатели жизни так падают… А что, если всё будет по-настоящему, и именно в этот день я не приду проверить?
Я отмахнулся от ее вопроса:
— Э-э, я бы сказал, что получил по заслугам, и спросил бы, сколько стоит выбить это на моем надгробии. Но… раз уж ты все равно здесь, не подсобишь мне по-быстрому?
Она простонала и полезла по обломкам ко мне. У моих ног, недавно очищенный от снега и мусора, виднелся нетронутый металлический люк. Проблема была лишь в огромном куске стены, который рухнул прямо на него.
Кидра мгновенно оценила ситуацию. Люки и падальщики – это союз, заключенный на небесах. Я хотел попасть внутрь, а стена вела себя как последняя сволочь.
— С трех попыток угадай, зачем мне твоя помощь, — сказал я ей, указывая на мешающие обломки. — Причем первые две не считаются.
— Ладно, — прошипела Кидра, доставая свой оккультный нож. — Я помогу тебе убрать эту каменную проблему, но чтобы больше никаких подобных выходок. Хотя бы неделю, умоляю.
— Обещаю, мы это обсудим.
Ответом мне стал жест ее свободной руки. Если мои познания в языке жестов еще не устарели, он означал… милостиво принятое поражение.
Кидра внимательно осмотрела уцелевшую стену, планируя, где начать разрезы. Выбрав подходящую точку, она активировала лезвие: край ее дорогого ножа вспыхнул красивым голубым свечением. Затем она вонзила его в камень, и клинок с легкостью пошел сквозь материал. У меня была теория, что это на самом деле не магия, но Оккультное всегда ощущалось… иначе, чем технологии. Насколько мы могли судить, этот кинжал был просто куском металла, через который пропускали электричество. А как он резал – оставалось только гадать.
Куски бетона падали в сторону, и я старательно подхватывал их и отшвыривал. Работа шла медленно, так как она отсекала фрагменты ровно такого размера, чтобы я мог их поднять, но мы неуклонно продвигались вперед.
— Иногда я думаю, не продать ли мне этот клинок, — заметила Кидра. — Тогда ты перестанешь каждый раз донимать меня подобными просьбами.
— Ну же, дорогая сестра. В глубине души ты обожаешь любую возможность пустить его в дело.
— Крысиное дерьмо, — Кидра яростно вырезала камень покрупнее. Закончив, она повернулась и помахала ножом в мою сторону. — Ты просто живешь ради того, чтобы меня раздражать.
— Понятия не имею, с чего ты это взяла.
— Смелое заявление для того, кто находится на расстоянии удара, — нож качнулся еще ближе.
— Видишь? Ты и правда любишь им махать.
Кидра вздохнула, сдаваясь:
— Разве ты не должен сейчас собирать морозноцвет? Почему ты рыщешь в поисках лома? Тебе влетит, когда Отец об этом узнает.
Я с трудом поднял огромную глыбу, которую она отсекла мгновение назад:
— Ты сама знаешь почему.
Когда мне было тринадцать, мне в руки попала книга из Третьей эры. В ней описывалось начало великого и могущественного изобретения – сети, которая связывала всех вместе. Они называли ее интернет. Сейчас всё это, конечно, исчезло. Но я считал так: если человечество сделало это однажды, мы сможем сделать это снова.
— Тебе не кажется, что пора сдаться? — Спросила Кидра.
— Не-а, — ответил я, наконец покончив с обломком. — Время – лишь крошечная цена за потенциальный куш. К тому же я мог искать только в пределах нескольких сотен миль от убежища. В этот раз мы уходим гораздо дальше. Там может быть что угодно.
— И что ты ищешь теперь? Разве ты не говорил, что нашел кабели с высокой изоляцией в библиотеке клана?
— Эта идея плохо сохранилась, — признался я со смущенным видом. А ведь я считал себя таким умным, когда придумал это решение. Просто проложить несколько сотен миль напечатанных проводов. «Это сработает», – думал я. Что вообще могло пойти не так?
Кидра догадалась:
— Все дело в пиратах и работорговцах, что бродят вокруг, верно?
— В точку. Анари сказал мне, что это уже пробовали раньше. Кто-нибудь рано или поздно перережет кабели, потому что подонки – это часть человеческой природы.
В моем журнале было полно зачеркнутых идей помимо проводов, но каждая оказывалась неосуществимой. Лучшим направлением были дальнобойные беспроводные сигналы, но никто не знал об антеннах достаточно, чтобы увеличить их радиус. Наши лучшие схемы давали максимум несколько миль.
Может быть, если бы мы хоть раз поработали вместе и поделились знаниями вместо того, чтобы ревностно их охранять, мы смогли бы вырваться из этой крысоловки, а не прозябать так всю жизнь. Интернет мог бы запустить этот процесс. Жадность сделала бы остальное: те, кто делился друг с другом, возвысились бы над теми, кто этого не делал.
Кидра снова указала на мою корзину:
— Все это очень интересно, — соврала она. — Но я не могу не заметить, что твоя корзина до сих пор пуста. Почему именно ты пытаешься открыть этот люк? Подозреваю, твоя жадность снова нашептывает тебе всякие приятности.
— Ты когда-нибудь задумывалась, кто здесь жил? — Я мастерски сменил тему.
Кидра приняла правила игры и, не отрываясь от работы со стеной, окинула взглядом немногочисленные руины. Весь этот Объект был одним огромным кладбищем, где разрушенные здания служили надгробиями.
Когда-то здесь жили тысячи людей.
— Наверное, эти люди жили неплохо. Пока кто-то не решил, что они этого не достойны, — Кидра пожала плечами, указывая на отдельные части обломков. — Видишь, как бетон превратился в пыль на этих участках? Взрывы. Как ты выразился, «человеческая природа» заглянула сюда в гости.
Я даже не задумывался о том, как они погибли. Еще одна причина, по которой мне не суждено быть солдатом: я даже не могу мыслить как они.
Я отложил последний кусок отсеченной стены, счистив с него иней, под которым робко проступил глубокий синий цвет. — Посмотри-ка, — указал я, — они даже покрасили ее. Представляешь? Покрасить целую стену, просто так?
Вопрос сам по себе был нелепым. Кто станет тратить драгоценную краску на какую-то стену? Сестра не ответила – вероятно, ждала, что я сам дам ответ.
Математика здесь была простой: быстрая оценка первоначальных размеров, умноженная на количество краски, необходимой для одного квадратного фута, и через пару секунд у меня был готов ответ. — По моим расчетам, на одну только эту секцию понадобилось бы около четырехсот восьмидесяти флаконов краски.
— Этого не может быть, — сказала она, пытаясь что-то подсчитать на пальцах. — Это же больше краски, чем… за два месяца торговли? Если моя математика верна.
Я рассмеялся, гордясь тем, что она запомнила кое-что из моих уроков:
— Ты всегда можешь спуститься в ангары и попросить калькулятор у местных техников. Уверен, они дадут его тебе, если ты вежливо попросишь, приставив к ним винтовку.
Она покачала головой, не разделяя моего интереса к инженерии:
— Я не могу распылять внимание. Мой долг как рыцаря-вассала важнее.
— Пфе, — я пожал плечами. — Я игнорирую это всю свою жизнь, и никто мне голову не откусил.
На это она промолчала, глядя вдаль. Кидра всегда затихала, когда мысли о семье овладевали ею. Я мог догадаться, о ком она сразу подумала, и был благодарен, что она не стала упоминать его вслух.
Впереди падальщики медленно пробирались сквозь лед и обломки. Никаких стандартов не существовало: каждый носил то, что удалось найти или купить. Переплетения коричневого, серого и редкие всплески дорогого цвета, чтобы отличать своих. Пестрые шлемы разных типов и форм с налепленными кусками брони, добытыми за долгое время. Если это спасало от смерти, значит, годилось.
Большинство обитателей низов думают, что наверху убивает обморожение. В конце концов, это первое, что приходит на ум. Но на самом деле убивает наука. При определенной температуре вода практически полностью конденсируется в снег или лед. Воздух здесь гораздо суше, чем нежные слизистые оболочки твоего горла, носа и легких. Один вдох – и это смертный приговор. Даже если ты найдешь укрытие сразу после этого вдоха, ты всё равно умрешь в постели через несколько дней.
— Должно быть, они были очень богаты, раз достали столько краски, — сказала Кидра, уходя от предыдущей темы. — Возможно, когда-то здесь был торговый центр или даже… — связь щелкнула, и раздался мужской голос, который мы оба знали и боялись.
— Кит, Кидра. Выдвигаемся через десять минут. Не вздумайте вернуться последними. — Канал тут же закрылся. Ответа не требовалось – только повиновение. Отец был именно таким.
Сестра развернулась на каблуках, уже делая шаги в сторону лагеря.
— Погоди минуту! — Крикнул я ей в спину. — Мы почти закончили со стеной, еще пара разрезов, и люк свободен!
— Он не будет доволен, — пробормотала она, замедлив шаг.
— А когда он вообще был доволен? Он скорее в ящик сыграет, чем кто-то поймает его на улыбке.
— Я… я бы хотела, чтобы ты был неправ, — вздохнула Кидра. — Но нам все равно пора возвращаться к конвою. Сомневаюсь, что под этим люком есть что-то стоящее.
— Расслабься, мы совсем рядом. Успеем вовремя.
— Я не за конвой переживаю, — она покосилась на мою почти пустую корзину для морозноцвета.
— Мне просто не повезло, — соврал я.
— Ты что, пытаешься всучить мне коробку снега? Ты же понимаешь, что это у тебя сейчас будут серьезные… проблемы? — Сказала Кидра. — Почему это я за них переживаю? Он тебя придушит, если ты вернешься только с… этим. — Она указала на корзину.
Тут она была права, и это меня беспокоило. Гораздо сильнее, чем я хотел ей показать. Если этот раскоп не выгорит, я действительно окажусь по уши в дерьме. Я поставил на то, что под землей найдется что-то ценное, что я смогу использовать как рычаг. Но ей незачем было знать, насколько низкими я оценивал шансы на успех.
— Не волнуйся, — сказал я вместо того, чтобы признаться в своих страхах. — Видишь ли, у меня есть хитроумный запасной план. Я знаю одного парня, который может продать тебе первоклассное печенье с предсказаниями…
Это наконец заставило ее рассмеяться; наша старая шутка сработала именно так, как я надеялся. Возможно, мне это почудилось, но, кажется, часть напряжения наконец спала с ее плеч. Только один из нас должен был беспокоиться о моих проблемах, и я намеревался оставить эту роль себе.
Может, это было немного жестоко – постоянно подшучивать над тем бедолагой-торговцем, который так старался всучить нам эти печенья. Но это было ради благого дела. Он бы понял. А потом, зная его, потребовал бы за это плату.
Кидра трусцой вернулась по обломкам, готовая вместе со мной раскапывать тайны подземелья.
Она думала, что здесь был торговый узел, набитый толстосумами, живущими в свое удовольствие и продающими печенье с предсказаниями каждому встречному простаку. Но я не был в этом так уверен.
«Они вовсе не были богатыми», – подумал я. «Будь они богаты, их бы здесь, на поверхности, не было».
Моя догадка заключалась в том, что эти несчастные души заново открыли редкие файлы или даже полностью исправный химический принтер для создания таких материалов, как краска. Им просто не хватило здравого смысла скрыть это открытие. И потому, неизбежно, человеческая природа пришла за своей долей.
Может быть, она что-то пропустила.
Обновлено: 16.02.2026