Лес Запертых Зверей занимал площадь более тысячи ли. Из-за наложенных Сектой Ищущих Дао ограничительных формаций, у него был лишь один-единственный вход. Издалека этот вход напоминал огромную разинутую пасть, готовую в любой момент поглотить любую жизнь, рискнувшую войти внутрь.
Будучи местом для тренировок учеников Секты Ищущих Дао, лес был открыт для посещения. Однако осмеливались заходить вглубь него в основном лишь ученики Внешней Секты, и то, как правило, группами.
Сейчас у входа собралось немало учеников Внешней Секты. Они стояли группами по три-пять человек, о чём-то шумно переговариваясь. По жетонам на их поясах было нетрудно определить, что они пришли с разных пиков Пяти Пиков Секты Ищущих Дао.
Они собрались здесь в ожидании своих товарищей: ведь чем больше людей в группе, тем выше шансы на безопасность.
— Почему старший брат Ван всё ещё не пришёл? Как только он придёт, нас будет достаточно.
— А где младший брат Ли? Договаривались же сегодня идти в Лес Запертых Зверей. Неужели струсил?
— Время уже поджимает. Нас пятерых должно хватить, может, не будем больше ждать?
Внезапно шумная толпа притихла. Взоры всех обратились к появившемуся Цзян Юню. Увидев его жалкий вид и серую одежду ученика-разнорабочего, на лицах многих появилось презрение, и снова поднялся гул обсуждений.
— Кто это? Ученик-разнорабочий смеет заходить в Лес Запертых Зверей?
— Посмотри на его жалкий вид, похоже, его только что жестоко избили. Может, он с горя решил покончить с собой в Лесу Запертых Зверей?
— Чтобы покончить с собой, необязательно идти сюда. Можно просто прыгнуть с любой скалы. Это уж точно лучше, чем умереть в пасти свирепого зверя, не оставив даже трупа!
Цзян Юнь совершенно не обращал внимания на пересуды вокруг. Его взгляд был устремлён прямо на зияющий чернотой вход в Лес Запертых Зверей. Не замедляя шага, он прошел мимо толпы и вошёл в лес!
Его поступок, естественно, снова вызвал шум. Некоторые ученики Внешней Секты даже порывались пойти следом, чтобы посмотреть, что будет, но, подумав о собственной жизни, в итоге отказались от этой идеи.
О том, что Цзян Юнь вошёл в Лес Запертых Зверей, они скоро забудут. Ведь это всего лишь ученик-разнорабочий — низшее звено в иерархии Секты Ищущих Дао. Никому нет дела до жизни и смерти разнорабочего.
Обычно те, кто впервые входил в Лес Запертых Зверей, выглядели напряжёнными. Но Цзян Юнь был полной противоположностью. Стоя на слегка влажной земле, вдыхая ударяющий в лицо запах трав, деревьев и земли, он слегка прикрыл глаза. На его лице появилось выражение ностальгии, словно он вернулся в Сто Тысяч Диких Гор.
Спустя мгновение Цзян Юнь снова открыл глаза, в которых уже не было и следа прежнего блеска. Окинув взглядом окрестности, он метнулся к неприметной лужайке, сорвал пучок травы и быстро начал натирать ею своё тело.
Свирепые звери крайне чувствительны к человеческому запаху, особенно к запаху крови. А поскольку Цзян Юнь пришёл не на охоту, он не хотел тратить время на зверей. Ему нужно было перебить свой запах и запах крови, чтобы не привлечь целую стаю.
Убедившись, что от него больше не исходит никакого запаха, Цзян Юнь снова осмотрел лес. Он ничего не знал об этом месте, и чтобы найти Лу Сяоюй, ему нужно было выбрать примерное направление.
«Сияющие Волки любят освещённые места, и поблизости обязательно должен быть источник воды. Значит, если идти вдоль течения воды, вероятность найти их будет выше».
Цзян Юнь быстро определил направление и стремительно двинулся вперёд.
Надо сказать, что хоть Лес Запертых Зверей и не шёл ни в какое сравнение со Сто Тысяч Диких Гор, по мере углубления в лес Цзян Юнь действительно встречал немало свирепых зверей.
Благодаря знанию повадок различных зверей, он легко их избегал. Но глядя на них, у него в голове возник вопрос.
«В Лес Запертых Зверей почти каждый день заходят ученики Секты Ищущих Дао. Даже если их сила невелика, в целом вероятность гибели зверей должна быть выше, чем вероятность гибели учеников. За годы количество зверей здесь должно было резко сократиться. Почему же их всё ещё так много?»
В Диких Горах ради выживания каждая деревня должна была часто охотиться на зверей. Но в любой деревне охота велась с чувством меры: проще говоря, зверей никогда не истребляли полностью и не охотились постоянно в одной и той же зоне.
Поэтому ситуация в Лесу Запертых Зверей и показалась Цзян Юню странной. Впрочем, он не стал много думать об этом. В конце концов, Секта Ищущих Дао — это секта культивации, и у них есть Пик Ста Зверей, ученики которого специализируются на Пути Укрощения Зверей. Возможно, у них есть особые методы поддержания популяции зверей.
Но чем глубже он заходил, тем больше становилось его недоумение. Потому что, помимо большого количества зверей, их уровень всегда оставался в определённых пределах.
Все они были ниже седьмого ранга!
В Секте Ищущих Дао разница в статусе приводила к тому, что места проживания учеников были четко разделены. Но для свирепых зверей это не так.
Как говорится, на одной горе не ужиться двум тиграм. Но это не значит, что на горе, кроме одного тигра, нет других зверей.
Свирепые звери чаще всего живут вперемешку. В Диких Горах Цзян Юнь даже встречал случаи, когда зверь девятого ранга жил по соседству со зверем первого ранга. Но здесь, в Лесу Запертых Зверей, он прошёл уже двадцать-тридцать ли — пусть это и неглубоко, но абсолютно все встреченные звери были ниже седьмого ранга!
Особенно странно было то, что Цзян Юнь прошёл несколько мест, идеально подходящих для обитания некоторых видов зверей седьмого ранга, но так и не увидел ни одного.
Это заставило Цзян Юня задуматься. В итоге он списал всё на порядки Секты Ищущих Дао, особенно вспомнив слова Ша Цзиншаня: «Не заходи вглубь леса дальше ста ли».
«Должно быть, Секта Ищущих Дао использовала какой-то особый метод, чтобы удержать всех зверей седьмого ранга и выше за пределами зоны в сто ли. Это сделано для защиты входящих сюда учеников. Ведь седьмой ранг соответствует седьмому уровню Сферы Открытия Меридианов, а это как раз предельный уровень для учеников Внешней Секты».
Так Цзян Юнь продолжал углубляться в Лес Запертых Зверей в выбранном направлении, пока в поле его зрения не появилась фигура Сияющего Волка!
Увидев этого волка, глаза Цзян Юня загорелись. Будучи стайным зверем, Сияющий Волк не мог выйти на охоту в одиночку — позади него обязательно должно быть логово.
Сердце Цзян Юня забилось быстрее. Заставив себя успокоиться, он, словно призрак, бесшумно обошёл волка.
Всего через мгновение Цзян Юнь уже стоял посреди логова Сияющих Волков. Хотя вокруг было не меньше сотни взрослых особей, под давлением мощной ауры, исходящей от него, ни один из них не смел пошевелиться. Все они тихо лежали на земле, дрожа всем телом.
Вскоре Цзян Юнь смог определить: Лу Сяоюй здесь не было.
Этот результат не принёс ему облегчения, наоборот, на душе стало ещё тяжелее. Он полностью потерял след Лу Сяоюй.
Не раздумывая, Цзян Юнь тут же покинул это место, сменил направление и продолжил поиски в Лесу Запертых Зверей.
Эти поиски продлились целых три дня!
Три дня спустя Цзян Юнь с налитыми кровью глазами стоял на одном месте. Перед ним на земле пролегала бесконечно длинная, режущая глаз красная черта, похожая на свежую кровь!
Это красное сияние состояло из бесчисленных кроваво-красных иероглифов «Запрет»!
От одного вида этих плотно упакованных иероглифов немела кожа головы и сотрясалась душа.
Эта красная черта была создана мастерами Секты Ищущих Дао. Её существование служило предупреждением: здесь пролегает граница в сто ли Леса Запертых Зверей.
Переступить через красную черту означало войти в другую запретную зону — место, крайне опасное для любого ученика Секты Ищущих Дао.
За эти три дня Цзян Юнь обыскал всю территорию в пределах ста ли и даже расспросил несколько групп учеников Внешней Секты, но так и не нашел ни малейшего следа Лу Сяоюй.
На самом деле, к этому моменту он уже понимал, что с Лу Сяоюй, скорее всего, случилось непоправимое. Но он всё ещё отказывался сдаваться, поэтому и пришёл к этой стомильной границе.
Раздался звук рвущейся ткани. Цзян Юнь внезапно протянул руку и сорвал с себя уже превратившуюся в лохмотья серую робу, оставшись в надетой под низ звериной шкуре. И шагнул через красную черту!
Обновлено: 22.01.2026