Уильям — учёный, чей настоящий возраст перевалил за восемьдесят, хотя выглядит он от силы на двадцать пять, — стоит на пороге триумфа: его лаборатория совершает первый в истории управляемый пространственный сдвиг. Но вместо портала на другую, землеподобную планету человечество получает нечто куда более скверное — чужую, странную реальность, слившуюся с нашей. Всех в зале накрывает необъяснимая волна, и очнувшиеся выжившие обнаруживают на запястьях браслеты с игровыми характеристиками, а в голове — бесстрастный голос Системы: отныне на Земле будут появляться монстры, а население человечества сократится до двух миллиардов. Пока часть коллег ещё лежит без сознания на полу, тела нескольких погибших начинают подниматься сами — плоть сползает с костей, а в пустых глазницах загорается серый туман. Уильям вместе с военными и учёными наспех вооружается тем немногим, что нашлось в лаборатории, и отряд разделяется на группы, чтобы выбраться из леса, в котором внезапно оказался комплекс. Отбившись от своих, Уильям в одиночку проверяет на практике то, что раньше было для него лишь строчками характеристик: подчинённые ему древесные корни заживо разбирают на органику огромную змею, отдалённо похожую на дракона, а Система вознаграждает его первым титулом — Управляющий растениями. Тем временем в другой части леса группа генерала Дмитрова платит новому миру первую кровавую дань — тень утаскивает во тьму одного из учёных, и становится ясно, что старые правила больше не действуют, а выживание отныне измеряется цифрами на браслете.
