Глава 32 — Глава 32

**Глава 32. Вторая партия. Проверка возвращенцев** — Вторая стадия игры началась, — доложила Элла. На главном экране отобразилось первое существо, достигшее вершины Башни. С благоговейным трепетом оно подняло серебристо-голубую карту, на которой были выгравированы иероглифы. Для него этот предмет стал священным граалем, истиной в последней инстанции. Это был первый перебежчик, переметнувшийся на сторону человечества, но Ян Ся знал: он далеко не последний. Суть испытаний «Вавилонской башни» заключалась не в поиске «сильных». Напротив, она отсеивала тех, кто был слишком тверд духом. Башне нужны были «слабые». Ибо только слабые ищут защиты у сильного и становятся покорными инструментами в чужих руках. По расчетам Эллы, через сито отбора должен был проходить примерно каждый четвертый. — Финальный этап — научить их скрытности. Они должны вернуться и стать «спасителями» для своего народа, — прокомментировала ИИ. — Однако всё оказалось сложнее, чем мы предполагали. Текущий процент успеха упал до шести. Цивилизация Проксимы начала массово вживлять своим гражданам чипы. Как только в мозгу возникает мысль, классифицируемая как «угроза обществу», устройство производит автоматическую коррекцию. — Что ж, можно признать это их маленькой победой во втором раунде, — ответил Ян Ся, не отрывая взгляда от мониторов. — Но настоящая битва развернется, когда наши «посланники» вернутся домой. На экране сотни существ покидали «Вавилонскую башню». Они искусно имитировали растерянность, делая вид, что не помнят ничего из произошедшего, как и все остальные неудачники. — Похоже, мы тоже провалились, — передавали они друг другу сигналы, полные разочарования. Каждый из них втайне надеялся оказаться тем самым «избранным», но реальность, казалось, убеждала их в собственной заурядности. Корабли один за другим отчаливали от Башни, направляясь к родным планетам. Но на пути их ждал неприятный сюрприз. Боевые корабли их собственного флота преградили им путь. — Что это значит?! — возмущались существа, чьи нервы и так были на пределе после испытаний. Солдаты на заградительных крейсерах оставались глухи к протестам. Приказ командования был предельно ясен: задерживать всех, кто приближался к Башне. Каждого возвращенца ждал тотальный досмотр, длительный карантин и, в случае малейших подозрений, глубокое сканирование сознания. Любая попытка сопротивления каралась немедленным уничтожением. Правительство Проксимы рассудило здраво: если они не могут помешать своим подданным лететь к Башне, они могут помешать им вернуться. Изоляция возвращенцев должна была пресечь распространение возможной заразы и паники. Позже народу объявят, что «избранные» уже определены. Власти даже планировали назначить на эту роль своих подставных лиц, чтобы взять под контроль мечты и страхи населения перед лицом высшего разума. — Ни один из тех, кто побывал внутри, не должен ступить на поверхность планеты без полной проверки, — вещал голос в штабе сил безопасности. — Мы не можем знать, не скрывается ли под знакомой оболочкой вражеский шпион. Мы не знаем, какой обработке они подверглись. — Наши данные подтверждают: у всех вернувшихся стерта память о пребывании в Башне. — Значит, наши опасения подтверждаются. Стирание памяти — идеальная маскировка для внедрения агентов. Любое отклонение в поведении считать признаком измены. Лучше казнить тысячу невинных, чем пропустить одного врага. Спустя десять дней проверок более трех тысяч восьмисот особей были признаны «подозрительными» из-за их явной склонности к идеализации высшей цивилизации. Это составляло почти пятую часть от всех вернувшихся. — Что нам с ними делать? — спросил один из офицеров. — Мы не можем держать в тюрьме такое количество народу вечно. Цифры оказались гораздо выше тех, на которые рассчитывало руководство. — Убить всех? — Если это всплывет, народ разорвет нас на части. Гнев толпы будет страшнее любой внешней угрозы. — Тогда придется держать их под замком, несмотря на давление. — Это сработает на короткой дистанции. Но со временем поползут слухи, расцветут теории заговора. У нас есть другой выход — принудительная амнезия. — Разумно. Если мы вырежем те фрагменты памяти, где они хотя бы приближались к Башне, для них этого события просто не будет существовать. — Но как быть с методами, о которых мы не знаем? Вдруг враг действует тоньше? — Начнем с тех, чья вина не доказана. Сначала сотрем память жителям Проксимы c и отпустим их. Мы не можем вечно блокировать орбиту. Объявим, что в Башне множество уровней и прохождение занимает десятилетия. Это даже не будет ложью — многие из них действительно провели там уйму времени. Высшее руководство утвердило план. Возвращенцев начали отпускать, предварительно установив за ними тотальную слежку. Это должно было успокоить общественность. Однако поток желающих попасть в Башню не иссякал. Каждый день сотни новых кораблей устремлялись к колоссу, добавляя работы спецслужбам. — Кажется, до вершины так никто и не дошел. — А может, кто-то уже там. Сидит и ждет, словно терпеливый охотник в засаде. Вся цивилизация Проксимы напоминала натянутую струну. И в этом напряжении время начало свой неумолимый бег. * Прошло пятьдесят лет с момента возвращения первой группы. Для обитателей Проксимы b это была целая жизнь, смена поколения. Первые «амнезики», которых отпустили домой, не проявляли никакой подозрительной активности. Они жили обычной жизнью, работали, заводили семьи, старели и умирали. Никаких заговоров, никаких восстаний. Вторая группа, третья, четвертая... За полвека под наблюдением оказалось сто сорок тысяч существ. И ни одно из них не дало повода для беспокойства. Даже те радикалы, что раньше требовали преклонить колени перед пришельцами, со временем притихли. — Неужели мы ошиблись? — шептались в кулуарах власти. — Неужели эта Башня действительно лишь неприступная крепость? — Нет, нельзя терять бдительность. Каждого, кто входил в те врата, нужно пасти до могилы. Это была война цивилизаций. Пятьдесят лет — огромный срок для одного существа, но для истории — лишь краткий миг, вспышка искры. Ян Ся давно погрузился в глубокий сон. Он выставил таймер своей капсулы на тысячу лет. Кораблю со Стоокой планеты требовалось тридцать шесть веков, чтобы достичь Проксимы, так что спешить было некуда. Время перестало иметь значение для него как для личности. Его системы жизнеобеспечения могли поддерживать его в состоянии анабиоза более миллиона лет. Он верил, что время сточит любой камень. В том числе и бдительность одной цивилизации по отношению к другой. Конечно, он не полагался только на случайную оплошность врага. Секрет его победы во втором раунде был заложен еще в тех первых существах. Башня никогда не пыталась воздействовать только на разум или нейронные связи. Она работала на уровне клеточной памяти. Это было похоже на мастерство воина, который взмахнул мечом сотни тысяч раз. Когда он берет оружие в руки, ему не нужно думать — его тело действует само. У мышц есть память. У клеток есть память. Ян Ся внедрял нужные установки в саму биологическую основу существ. Даже если стереть им сознательную память, их привычки, их глубинные реакции и образ мыслей будут следовать заданному шаблону. Вероятность того, что эти «семена» прорастут без внешнего стимула, была ничтожно мала. Но при достаточном количестве попыток и долгом ожидании... это было неизбежно. И это стоило того, чтобы ждать.