За всю свою жизнь Лу Ян не видел настолько абсолютной тьмы.
На Земле подобного эффекта можно было добиться лишь в специальных лабораториях, созданных с использованием материалов, имитирующих абсолютно черное тело.
Из-за внезапно нахлынувшего мрака Лу Ян не видел даже тех, кто стоял вплотную к нему. Лишь по звукам он мог догадываться о том, что происходит вокруг.
Хотя Камень Солнца гас уже не в первый раз, на Пике Предков все равно воцарился хаос: повсюду раздавались испуганные выкрики.
Стоявшая рядом Сюэфэн неосознанно вцепилась в его руку мертвой хваткой.
— С-с-с!
Лу Ян резко втянул воздух сквозь зубы.
В этот момент он по-настоящему ощутил, как сильно нервничает эта маленькая аборигенка.
Сила ее хватки превосходила возможности иных земных здоровяков – казалось, она вот-вот сломает ему кость.
«Сразу видно – человек, выросший в условиях высокой гравитации, – подумал Лу Ян. – …Надо будет при случае проверить физические пределы этой лоли».
Терпя волны боли в руке, он инстинктивно поднял голову. В небе тускло мерцали редкие звезды и клочья темных туманностей. Даже яркость и размер Галактики были на несколько порядков ниже того, что он привык видеть на Земле. Ему стало чертовски любопытно, где именно во вселенной он сейчас находится.
Словно почуяв его замешательство, Чэньси подала голос как раз вовремя:
«Планета под номером 6118823456674 расположена в спутниковой системе Млечного Пути – Большом Магеллановом Облаке. Плотность звезд в этом секторе значительно ниже, чем в районе Земли».
— Дать огонь!
Пока Лу Ян размышлял, рядом раздался зычный голос Вана.
— Огня! Дайте огня!
Услышав приказ, стражники подхватили клич, и вскоре подобные крики разнеслись по всему Пику Предков.
«А огонь-то где?»
Несмотря на общий призыв, Лу Ян не увидел вспышек света немедленно.
Прошло еще минуты две или три, прежде чем от подножия до вершины начали загораться редкие искры костров и факелов, возвращая Пику Предков хоть какое-то подобие видимости.
Лэйтэн и другие охранники ухитрились как-то разжечь тусклый факел. При его слабом свете Лу Ян наконец снова смог различать лица окружающих.
— Фью… Фью… Фью…
Не успели люди перевести дух, как менее чем в ста метрах ниже по склону раздались резкие свистки.
— Три сигнала! Это тревога с поста №3! — Выкрикнул Лэйтэн, докладывая Вану. — Нападение ночных призраков!
Раненых из охотничьего отряда из-за тяжести их состояния разместили в пещерах у самого края жилой зоны. Поэтому группа Лу Яна оказалась совсем недалеко от границы, где обычно сиял Камень Солнца. Он отчетливо слышал шум и крики, доносившиеся со стороны, где подняли тревогу.
Не раздумывая, Лу Ян выхватил мощный фонарь и направил луч вниз.
Благодаря естественному преимуществу высоты он быстро обнаружил пост №3, откуда шел сигнал.
Это была сложенная из камней платформа. Там только что зажгли факел, осветив крохотный пятачок земли. В круге света спина к спине сбились шесть или семь теней – воины были начеку, ожидая врага.
В стороне на корточках сидел еще один человек, лихорадочно пытаясь разжечь второй факел.
Судя по всему, легендарные ночные призраки еще не пошли на штурм.
Поняв, что на самом посту ситуация пока стабильная, Лу Ян начал водить лучом фонаря по окрестностям, выискивая тех самых чудовищ.
Вскоре свет выхватил странную тень.
У существа был человеческий силуэт, но оно передвигалось на четырех конечностях. В то мгновение, когда на него упал луч мощного фонаря, оно словно ошпаренное кипятком метнулось прочь. Существо удирало в темноту, активно работая руками и ногами, точь-в-точь как огромная человекоподобная обезьяна.
— Это ночной призрак! — Вскрикнула Сюэфэн.
С того момента как Лу Ян достал фонарь, она не отрываясь следила за световым столбом, поэтому первой заметила врага.
«Так вот ты какой, ночной призрак».
Лу Ян продолжил поиск и вскоре еще несколько раз ловил в прицел света подобные фигуры.
Каждый раз при попадании света существа, будто от удара током, бросались в густые заросли. Из-за большого расстояния Лу Ян так и не смог рассмотреть их морды.
Ван поначалу тоже завороженно следил за лучом «малого Камня Солнца», но быстро вспомнил о своих обязанностях.
— Лэйтэн, на других постах есть тревога?
— Никак нет! Те, что на посту №3, скорее всего, из той же стаи, что окружила отряд Ехо. Они преследовали раненых до самого верха. Обычно ночные призраки не осмеливаются подходить так близко к свету Камня Солнца.
— Если Камень Солнца не загорится, сюда сбегутся твари со всех сторон, — мрачно добавил Ван. — Если он промолчит дольше четырехсот вдохов, как это было шесть Вечных Ночей назад, случится беда.
Почти все тропы наверх были завалены валунами силами племени Высоких Гор. Чтобы захватить Пик Предков, ночным призракам нужно было прорваться через немногочисленные посты на основных дорогах.
Поскольку «небесный бог Лу» непрерывно шарил лучом внизу, твари не могли подойти к посту №3. Какими бы ловкими они ни были, им не под силу было обогнать скорость движения светового пятна.
Ван быстро оценил обстановку: на этом участке пока было безопасно.
Лу Ян тоже понял, что свет – лучшее оружие против этих существ. Он быстро достал второй ручной фонарик, работающий от рукоятки, и протянул его Сюэфэн, чья сила рук была феноменальной.
— Постоянно крути эту ручку, и будет свет, — велел он.
Сюэфэн не до конца понимала, что это, но подчинилась небесному богу беспрекословно.
Она начала лихорадочно вращать рукоятку, и вскоре вспыхнул второй луч. Скорость ее движений отчасти компенсировала малую мощность устройства. Хотя этот фонарик светил гораздо слабее мощного фонаря Лу Яна, аборигены вокруг ахнули от изумления.
«Смертная может управлять силой Камня Солнца?!»
«Это же… против всех канонов!»
К этому моменту дикари уже смирились с тем, что у небесного бога есть свои чудесные артефакты – малые Камни Солнца в его руках вписывались в легенды. Но то, что обычная девчонка смогла обуздать божественную силу (пусть и в меньшем масштабе), переворачивало их мировоззрение.
«Разве не только боги могут владеть этим светом? Или такие преданные верующие, как Сюэфэн, тоже способны на это? Может, Камень Солнца гаснет именно потому, что племени не хватает такой веры?»
Шаман невольно принялся пересматривать – а точнее, додумывать – свои богословские знания.
Ван, глядя на Сюэфэн, тоже погрузился в раздумья:
«Если Сюэфэн справляется с малым Камнем Солнца, значит, и я смогу? Если любой смертный может владеть силой света, то не так уж уникальна власть богов?»
Смышленая Сюэфэн мгновенно освоила фонарик. Подражая Лу Яну, она водила им из стороны в сторону, отпугивая тварей от поста №3.
Это было похоже на игру. Видя, как свирепые ночные призраки в ужасе разбегаются от луча, Сюэфэн впервые за день искренне улыбнулась. С небесным богом рядом ей было не страшно.
Но пока Сюэфэн азартно «гоняла мышей», Ван становился все мрачнее. На вершине по-прежнему было темно. В этот раз Камень Солнца молчал слишком долго.
Две «игрушки» в руках бога и девчонки могли защитить лишь один пост. На других участках факелы горели тускло, и ночные призраки легко могли найти там брешь в обороне.
Видя, что небесный бог никак не комментирует ситуацию, Ван не решался просить о помощи напрямую. Он про себя прикинул: «Если дело совсем дрянь, придется приказать сжечь все запасы факелов разом, чтобы пережить эту ночь».
А Лу Ян молчал лишь потому, что сам начал паниковать. Шаман предупреждал, что Камень Солнца иногда гаснет, но Лу Ян и представить не мог, что высокотехнологичный продукт Галактической Федерации окажется настолько ненадежным. Стоило ему явиться, как техника выдала критический сбой!
«Знал бы – не лез бы вперед красоваться, а сразу пошел бы чинить этот агрегат».
С таким экспертом по древним технологиям, как Чэньси, шансы на ремонт были вполне реальными. А теперь из-за этого пафосного явления можно и дело завалить!
«Чэньси, если мы сейчас пойдем чинить Камень Солнца, каковы шансы?» – мысленно спросил он.
«Данный терминал является квантовым компьютером для межзвездной телепортации и не обладает функцией радара. Текущих данных о состоянии объекта недостаточно для анализа».
Чэньси, как обычно в моменты судьбоносного выбора, воздержалась от советов.
Лу Яну ничего не оставалось, кроме как зажать мощный фонарь в зубах и вскинуть охотничье ружье, готовясь к стрельбе.
Он не знал, как ночные призраки отреагируют на огнестрел, но если они сунутся сюда, иного средства защиты у него все равно не было.
И вот, когда напряжение достигло предела, Камень Солнца на вершине дважды мигнул и внезапно вспыхнул ослепительным светом.
Над Пиком Предков пронесся громогласный ликующий крик.
Как только свет вернулся, Ван тут же повернулся к Шаману.
— В этот раз – двести четырнадцать вдохов.
— Двести четырнадцать… — эхом повторил Ван.
Если не считать катастрофы шестикратной давности, это был самый долгий сбой в истории наблюдений.
Лицо Лу Яна оставалось серьезным. Он впервые обратился к аборигенам властным, не терпящим возражений тоном:
— Сюэфэн! Немедленно веди меня к Камню Солнца. Я попробую заново наполнить его божественной силой!
Обновлено: 01.02.2026