Было чуть больше восьми вечера, и ночная жизнь города только начиналась. Не раздумывая, Чжан И поймал такси и прямо направился на улицу, о которой говорил охранник.
Место назначения находилось недалеко — ехать нужно было около пятнадцати минут. Таксист высадил его у входа в переулок, объяснив, что дело не в нежелании ехать дальше, просто проезд был слишком узким, и машине там не развернуться. Остальной путь придётся пройти пешком.
Расплатившись, Чжан И развернулся и шагнул в тёмный переулок. В отличие от шумной главной улицы, здесь царила зловещая тишина. Иногда мимо проходили люди, но все молчали, опустив головы и торопясь вперёд, из-за чего всё пространство было пропитано гнетущим чувством подавленности.
Ворота во двор были распахнуты настежь, внутри ярко горел свет. Несколько крепких мужчин стояли или сидели на страже. Чжан И не колебался ни секунды и уверенно вошёл. Как только он появился, на него тут же устремились несколько цепких взглядов.
Он сразу шагнул вперёд и объяснил цель своего визита — он пришёл участвовать в боях.
Главарь охраны заметно удивился, окинул Чжан И взглядом с головы до ног, и в его тоне прозвучала лёгкая насмешка, смешанная с предупреждением:
— Парень, если тебе просто не хватает денег, есть куча других способов. Не обязательно приходить сюда умирать. На этом ринге не смотрят ни на возраст, ни на телосложение — здесь ставят на кон жизнь. Смертность пугающе высокая. Никто не станет тебя щадить.
Чжан И был уверен в себе и сложил руки в кулачном приветствии:
— Спасибо за напоминание, брат. Я всё обдумал. Без уверенности в своих силах я бы сюда не пришёл.
— Ладно. Тогда иди внутрь, зарегистрируйся у Старого Суна. Он позже устроит тебе бой, — мужчина не стал больше отговаривать. Таких он видел немало. Он небрежно указал в сторону внутреннего помещения и больше не обращал на Чжан И внимания.
Стоило открыть дверь, как перед ним открылся совершенно иной мир. Внутри было роскошно и ярко освещено — резкий контраст с обветшалым двором снаружи. В центре зала сидел мужчина средних лет с острым взглядом — очевидно, тот самый Старый Сун.
Чжан И подошёл и вежливо изложил свою цель. Старый Сун осмотрел его, но почти ничего не сказал. Он лишь поднял телефон и отправил голосовое сообщение:
— Пришёл новичок. Сегодня поставить его в приоритет.
Затем он махнул рукой в сторону, и там открылась дверь. Вышла женщина с великолепной фигурой и в аккуратной деловой одежде. Старый Сун кивнул подбородком в сторону Чжан И:
— Отведи его вниз, пусть готовится.
Женщина слегка улыбнулась Чжан И и профессиональным тоном сказала:
— Пожалуйста, следуйте за мной, сэр.
Чжан И пошёл за ней вглубь коридора, где стоял старый лифт. Зайдя внутрь, он заметил, что на панели управления есть только кнопка «вниз» — подпольный бойцовский клуб полностью оправдывал своё название.
Лифт с глухим старым гулом начал плавно опускаться. Индикаторы не работали, поэтому невозможно было понять, насколько глубоко они спустились; лишь лёгкое чувство невесомости выдавало движение. Через мгновение двери лифта с грохотом распахнулись, и навстречу хлынул оглушительный шум.
Женщина жестом пригласила Чжан И выйти. Перед ним раскинулся круговой коридор, оформленный уже не в роскошном стиле, а в грубой индустриальной манере. Повсюду были видны бетонные стены и металлические балки, освещение сменилось на вызывающие тёмно-синие и красные тона. С одной стороны коридора находилась глухая стена, с другой — толстое взрывоустойчивое стекло. Сквозь него отчётливо был виден огромный восьмиугольный железный ринг и почти полностью заполненные трибуны. Из центральной арены доносились оглушительные крики, рёв и глухие удары тел, сталкивающихся друг с другом. Там шёл ожесточённый бой.
— Прошу сюда, пройдём в зону отдыха для подготовки, — спокойно сказала женщина, словно давно привыкшая к подобным сценам, и повела Чжан И дальше по коридору.
Коридор не был полностью закрытым, и с разных точек открывался вид на арену. Безумная энергетика словно пыталась прорваться сквозь стекло. Чжан И мельком увидел внутри клетки лысого громилу, похожего на медведя, который прижимал худощавого противника к ограждению и раз за разом вбивал локти ему в рёбра — каждый удар отзывался глухим «бум», от которого сводило зубы. Зрители взрывались ещё более бешеными криками, скандируя прозвище лысого: «Мясник!»
Собравшись с духом, Чжан И последовал за женщиной через боковую дверь. За ней начинался сравнительно тихий коридор, по обе стороны которого располагались небольшие комнаты с номерами. Женщина остановилась у двери с номером «7» и провела ключ-картой.
— Это ваша временная комната отдыха. Пожалуйста, подготовьтесь здесь. Персонал объяснит вам основные правила и процедуры. Внутри есть раздевалка, там вы найдёте базовую экипировку и защиту. Я подойду за вами перед началом боя.
Сказав это, она вежливо улыбнулась и ушла.
Комната была небольшой и простой: кровать, стул и шкафчик. Внутри действительно висело несколько комплектов простых боевых жилетов и шорт разных размеров. Звукоизоляция была неплохой — закрыв дверь, он заметил, что шум снаружи стал приглушённым фоном.
Чжан И не стал трогать экипировку, оставшись в обычной повседневной одежде. Он встал в углу комнаты, слегка размял запястья и лодыжки, ощущая необыкновенную силу, текущую внутри тела. Он не проходил профессиональной подготовки и не знал приёмов бокса или кикбоксинга, но его физическая мощь и выносливость делали эти недостатки несущественными.
Примерно через двадцать минут в дверь постучали. Вошёл мужчина средних лет в чёрной форме с пустым выражением лица, держа в руках планшет.
— Чжан И? — уточнил он.
— Это я.
— Я координатор, можешь звать меня Хэйцзы. Во-первых, добро пожаловать. И поздравляю — ты выбрал один из самых быстрых и самых опасных способов заработать деньги, — голос его был абсолютно ровным, будто он зачитывал инструкцию. — Кратко о правилах. Первое: арена без ограничений. Кроме оружия, разрешены любые приёмы до тех пор, пока один из бойцов не потеряет сознание, не сдастся или не будет выброшен за пределы ринга. Второе: победитель каждого боя получает базовый приз в 500 000 имперских кредитов. Если бой будет «зрелищным» и понравится публике и боссам, предусмотрены дополнительные награды — без верхнего лимита. Третье: твой первый бой состоится через сорок минут. Твой соперник — «Скорпион», статистика: семь побед, три поражения. Специализируется на болевых приёмах и внезапных атаках. Вот его данные, можешь ознакомиться.
Хэйцзы передал планшет Чжан И. На экране был мужчина с зловещим взглядом и сухощавым телосложением, а также несколько коротких видеозаписей боёв. Чжан И быстро их просмотрел, запомнив несколько фирменных движений. Тот пережил три поражения — противник был явно не прост.
— Вопросы есть? — спросил Хэйцзы.
— Если я проиграю… или умру, что будет? — спокойно спросил Чжан И.
— Проигравшему мы обеспечим лечение, расходы вычтут из возможного приза. Если не хватит — будешь решать сам. Если умрёшь… — Хэйцзы сделал паузу, всё так же без эмоций, — мы всё уладим. Проблем у твоей семьи не будет… если она у тебя есть.
Чжан И слегка кивнул. В таких местах правила всегда просты и жестоки.
— Хорошо. Готовься. За десять минут до начала за тобой придут. Удачи… хотя удача здесь редко играет роль.
С этими словами Хэйцзы убрал планшет и вышел.
Чжан И снова остался один. Он подошёл к стене и посмотрел вниз на арену через стекло — судя по всему, одностороннее. Предыдущий бой уже закончился. Лысый громила по прозвищу «Мясник» высоко поднял руки, принимая овации, а его противника персонал утащил прочь, словно бесформенную кучу. На электронном табло рядом с ареной появился анонс следующего боя: «Новичок “Безымянный” VS “Скорпион”», рядом шёл обратный отсчёт.
— «Безымянный»… — пробормотал Чжан И, и на его губах мелькнула едва заметная улыбка. Что ж, этим боем он проверит свою силу и заработает первый трамплин в этом сложном мире.
Время шло, снаружи раздавались крики, воздух был пропитан особым запахом денег, пота и крови. Чжан И закрыл глаза, выровнял дыхание, подавил лёгкое волнение и полностью успокоился. Когда в дверь снова постучали, он открыл глаза — взгляд его был безмятежным, словно он собирался выйти на обычную сцену, а не на арену жизни и смерти.
За дверью стояла та самая пышнотелая женщина. В её глазах мелькнуло нечто неуловимое — то ли жалость, то ли любопытство.
— Сэр, пора. Пожалуйста, следуйте за мной.
Чжан И глубоко вдохнул и шагнул в проход, ведущий к арене. В тусклом свете металлические стены холодно поблёскивали, воздух был наполнен смесью пота, ржавчины и слабого запаха крови. Рёв и удары, доносившиеся из конца коридора, накатывали на барабанные перепонки, словно ощутимые волны.
Он знал: этот короткий путь — настоящее начало его пути культивации. Даже без дополнительных наград каждая победа приносила ему 500 000 имперских кредитов. Двадцать побед подряд — и у него будет десять миллионов. Тогда мир откроется перед ним, и он действительно получит средства для поиска истины и свободы.
С лязгом сотрудники распахнули железную сетчатую дверь, и Чжан И вышел на ринг. Ослепительный свет мгновенно окутал его, а с трибун обрушился оглушительный рёв. В противоположном углу октагона уже стоял его соперник — «Скорпион». Худой, жилистый, с холодным, колющим взглядом, словно ядовитое насекомое, оправдывающее своё прозвище. Он окинул Чжан И взглядом, и в его глазах появилось нескрываемое презрение: слишком обычный, без защиты — очередной безрассудный дурак, решивший поставить жизнь на кон.
Взгляд Чжан И скользнул по трибунам. Когда зрители разглядели его — ничем не примечательного новичка без экипировки, — по залу прокатились насмешки и свист. В этот момент из динамиков раздался громогласный голос ведущего:
— Хорошо ли вы всё видите, господа?! С одной стороны — опытный и беспощадный «Скорпион»! А с другой… наш сегодняшний новичок!
Он нарочно растянул слова, вызвав новую волну издевательских криков.
— Осталась одна минута для ставок! После завершения приёма ставок начнётся официальный отсчёт, и бой стартует!
Обновлено: 23.01.2026