В тот момент, когда Чжан И ступил на арену, гомон внезапно стих. Бесчисленные взгляды сосредоточились на этом на вид совершенно обычном юноше, и в воздухе повисла тишина, наполненная недоверием и пристальным разбором. Людям было трудно совместить стоящую перед ними фигуру с тем самым «таинственным мастером», из-за которого «Безумец» был вынужден держаться настороже.
С трибун начали подниматься приглушённые перешёптывания. Мысль у многих была одна и та же: этот парень, скорее всего, пришёл сюда умирать. Организаторы потратили два дня, нагнетая атмосферу загадочности и интриги, а в итоге представили персонажа, который не демонстрировал ни малейших признаков мастерства — от «ауры сильного бойца» не осталось и следа.
Чжан И игнорировал направленные на него взгляды, его глаза спокойно смотрели только на Безумца напротив. Тому было около тридцати лет, ростом почти два метра, мышцы вздувались, словно отлитые из чугуна, излучая взрывную силу. На его фоне стройный Чжан И казался ещё более хрупким.
Чтобы усилить атмосферу поединка, в зале приглушили свет. В полумраке Безумец стоял, как гора, источая подавляющее давление. Но всё это, казалось, не производило на Чжан И никакого впечатления — он просто молча смотрел на противника, и в его взгляде не было ни тени эмоций.
Пока Чжан И оценивал Безумца, тот в свою очередь внимательно разглядывал его. Юноша перед ним был расслаблен, без малейших признаков напряжения; спокойствие, исходившее словно из самых костей, невозможно было подделать. Даже Безумец, прошедший через бесчисленные сражения, впервые ощутил лёгкую неуверенность.
Долгая речь ведущего и зачитывание правил наконец закончились. Время ставок намеренно продлили ещё на минуту, и в тот миг, когда истекла последняя секунда, раздался сигнал — два человека в проходе рванулись друг к другу, словно стрелы, выпущенные из тетивы.
Безумец полностью оправдывал своё имя и обладал богатым боевым опытом. Быстрые удары Чжан И раз за разом проходили мимо цели, тогда как он сам в ходе обмена принял на себя больше десятка тяжёлых попаданий. Глухие удары эхом разносились по арене, но фигура Чжан И лишь слегка покачивалась, снова и снова принимая атаки, словно навязчивую болезнь, — будто удары, от которых обычный человек давно потерял бы сознание, были для него лишь лёгким дуновением ветра.
Сначала с трибун раздавались насмешки. Для знатоков было очевидно, что удары и движения Чжан И были хаотичны и полны изъянов — он выглядел полным новичком. Однако со временем смех постепенно стих, уступив место странной тишине. Юноша на арене напоминал машину, лишённую ощущения боли: он выдерживал шквал атак Безумца, не отступив ни на шаг. В то же время лоб Безумца был покрыт потом, дыхание стало тяжёлым и отчётливо слышным, а под яростным натиском начала проступать необъяснимая тяжесть.
Нападающий выглядел жалко, а тот, кто принимал удары, оставался спокойным и собранным — сцена была пронизана трудноописуемой жутью. Зрители, повидавшие за свою жизнь немало зрелищных боёв, впервые сталкивались с таким парадоксом.
После десяти минут ожесточённой схватки выносливость Безумца была полностью исчерпана. Чжан И же, напротив, выглядел так, словно с ним ничего не произошло. Ещё более тревожным было то, как быстро юноша прогрессировал в бою: если поначалу он был совершенно беспомощен, то теперь раз за разом умудрялся задевать Безумца кулаками. В этих ударах скрывалась необъяснимо тяжёлая сила — не будь у Безумца опыта и подвижности, позволявших едва уводить корпус, он, вероятно, уже давно бы рухнул.
В глубине души Безумец понимал, что поражение неизбежно. Но гордость, годами властвовавшая над рингом, вопила внутри него: даже проигрывая, он не мог позволить себе проиграть слишком жалко.
Глядя на Безумца, неподвижно лежащего на земле, Чжан И испытал мимолётное, почти неуловимое чувство уважения. Он понимал, что его победа была в какой-то степени нечестной, но выбора у него не было — ему нужны были деньги. Измученный до предела, Безумец наконец выдал неизбежную заминку в движениях, и Чжан И воспользовался этим, нанеся удар прямо в грудь.
Всего один удар.
Безумец рухнул на пол не из-за тяжёлой травмы, а просто от полного истощения.
На трибунах сначала воцарилась мёртвая тишина, а затем раздались редкие, но необычайно резкие крики радости. Это были те немногие игроки, кто поставил на Чжан И. Сделать такую ставку при столь разительном контрасте было признаком поистине самоубийственного безрассудства.
Ведущий громко объявил победу Чжан И. Этот бой нельзя было назвать зрелищным, но он определённо был странным. Чжан И победил почти грубой, упрямой выносливостью. Схватка была обречена войти в историю этого бойцовского клуба как классика, к которой ещё не раз будут возвращаться.
В зале поднялись шёпоты — люди обсуждали происхождение неизвестного юноши. Некоторые особо проницательные зрители даже высказывали сомнения, предполагая, что всё это было тщательно спланированной схемой клуба. Эти подозрения были не совсем беспочвенны: клуб действительно не планировал всё заранее, но молчаливо дал происходящему зелёный свет.
Вскоре после возвращения в комнату отдыха Хэй Цзы отвёл его в кабинет менеджера Вана. Неприкрытая улыбка на лице менеджера сразу дала Чжан И понять, что на этот раз тот сорвал крупный куш.
— Чаевые плюс базовый бонус, всего двенадцать миллионов, уже переведены на ваш счёт, — сказал менеджер Ван, показывая уведомление о поступлении средств на экране. — Лично от себя я переведу вам ещё десять миллионов.
Чжан И взглянул на новое уведомление и спросил:
— Что означают эти десять миллионов?
Менеджер Ван откинулся в кресле, сцепил руки на столе, и в его улыбке мелькнул исследующий оттенок:
— Понимаю, что это может быть немного дерзко, но, судя по вашему выступлению сегодня, вы явно выходите за рамки обычных людей. Простите за прямоту, господин Чжан… вы — «Исполнитель»?
Чжан И тихо вздохнул и ничего не стал скрывать:
— Да. Просто меня наставил один мастер, и я лишь в самом начале пути. Я пришёл в бойцовский клуб, чтобы заработать деньги на билет до отделения Звёздного Бюро Безопасности на планете Фаньсэнь-1.
Этот откровенный ответ на мгновение ошеломил менеджера Вана, после чего тот рассмеялся и покачал головой:
— Понятно… Вот уж действительно… Вообще-то вам не нужно было так утруждаться. Достаточно сообщить о своём потенциале культивации местным властям, и они по установленным каналам передадут информацию в ближайшее Звёздное Бюро Безопасности. Тогда Бюро само пришлёт людей, чтобы забрать вас.
— Что? — теперь уже Чжан И был ошарашен.
— Но раз уж всё так сложилось, возможно, извлечь пользу из неудачного положения — тоже шанс, — улыбка менеджера Вана исчезла, и он серьёзно продолжил: — Эти десять миллионов я дал лично вам, и цель у меня очень простая: оказать вам услугу.
— Говорите.
— Любой Исполнитель — фигура недосягаемая для такой маленькой семьи, как наша. В обычных условиях у нас не было бы ни малейшего шанса завязать с вами отношения. Сегодняшний поступок — лишь надежда на то, что если в будущем у семьи возникнут трудности, господин Чжан вспомнит этот день и, если сможет, протянет руку помощи. Разумеется, даже если вы не сможете помочь, семья Ван не будет держать обиду.
Слова были сказаны предельно откровенно. Чжан И не стал изображать скромность и спокойно ответил:
— Если представится возможность, я запомню вашу сегодняшнюю доброту.
Впрочем, он прекрасно понимал, что Исполнители Звёздного Бюро Безопасности действуют по всей Империи, а ему самому, вероятно, предстоит постоянно перемещаться. Вмешаться в конкретные дела какой-то одной планетарной семьи он, скорее всего, не сможет. Максимум — передать сообщение по каналам Бюро, если это будет позволено правилами. Но зачастую даже такая тонкая связь уже была способна погасить множество потенциальных кризисов.
Менеджер Ван потёр руки, и на его лице расцвела тёплая улыбка:
— Господин Чжан, я попросил столовую приготовить несколько блюд. Как насчёт пары бокалов?
Чжан И отмахнулся:
— Не стоит утруждаться. У меня ещё много дел. Закончу — сразу уйду.
Менеджер Ван не стал настаивать и с улыбкой кивнул. Уже сама возможность оказать ему услугу была неожиданным приобретением.
Выйдя из бойцовского клуба, Чжан И прищурился от слишком яркого дневного солнца и глубоко выдохнул. Ему не хотелось возиться с долгими официальными процедурами — пока все разрешения будут оформлены, будет уже слишком поздно. Имея на счёте более двадцати миллионов, действовать самостоятельно было куда эффективнее.
Сначала он направился в бар «Пульс». Бармен узнал его, поприветствовал и спросил, здесь ли Лань Ю. Он окликнул кого-то в подсобке, и вскоре Лань Ю вышла.
Чжан И посмотрел на неё и коротко сказал:
— Я уезжаю. Когда увидимся в следующий раз — не знаю. Береги себя.
Губы Лань Ю дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но в итоге она лишь кивнула и тихо ответила:
— Ты тоже береги себя.
Без лишних слов Чжан развернулся и ушёл, сев на рейс обратно в шахтёрский район. Ему нужно было вернуться, уволиться и разобраться с немногочисленными вещами в общежитии.
Самолёт приземлился в аэропорту шахтёрского района, и ещё до того, как рёв двигателей окончательно стих, Чжан И уже ступил на знакомую, пусть и слегка обветшалую землю. Не задерживаясь ни на секунду, он направился прямо в зону добычи и нашёл своего непосредственного начальника — бригадира Гуань Цзюня.
У Гуань Цзюня были характерно маленькие глаза, и за глаза коллеги звали его «Гуань с прищуром». Чжан И сразу перешёл к делу и объяснил, что намерен уволиться.
Маленькие глаза Гуань Цзюня скользнули по лицу Чжан И. Не задавая лишних вопросов, он лишь неопределённо бросил, с сигаретой в зубах:
— Так скоро? Если уйдёшь сегодня, премии за этот месяц лишишься.
Чжан И такие мелочи больше не волновали, и он покачал головой:
— Ничего страшного. Пожалуйста, оформите всё как можно быстрее.
Видя это, Гуань Цзюнь не стал много говорить и сразу подписал заявление. Закончив формальности, Чжан И развернулся и поспешил в комнату общежития, которая была за ним закреплена. Он быстро набил чемодан несколькими повседневными, более-менее приличными вещами, даже не взглянув на мелочи вроде зубной щётки и полотенец. Общежитие принадлежало шахтёрскому району. Он позвал сотрудника хозотдела, указал на разбросанные вещи и сказал:
— Выбросьте всё. Забирайте себе то, что сможете использовать.
Не договорив, Чжан И уже подхватил лёгкий чемодан, развернулся и ушёл. К тому моменту, когда сотрудники логистики пришли в себя, в коридоре остались лишь его ровная спина и постепенно затихающий звук шагов.
Межпланетные путешествия всегда были делом хлопотным. Обычно пассажиров сначала доставляют на шаттле с Земли на околоземную космическую станцию, затем пересаживают на специализированный корабль, который, словно играя в классики, перемещается между различными координатами в бескрайнем космосе. Хотя планета Чжан И считалась «пустошью», её огромные размеры и историческое значение сделали её фактическим транспортным узлом всей звёздной системы. Это избавляло от множества лишних пересадок — не нужно было добираться до других станций: рейсы в нужную звёздную систему можно было сесть прямо здесь.
Обновлено: 23.01.2026