Долгая ночь не располагала ко сну.
Во время межзвёздных перелётов приходилось справляться не только с гравитацией, но и с нарушением биологических ритмов. Без восходов и закатов сложно было почувствовать течение времени.
К счастью, вся Система измерения времени по-прежнему соответствовала стандартам родной планеты, Юаньди.
В начале пути Ван Тэн тяжело переносил адаптацию — всё время сбивался с режима, будто мучительно перестраивался на новый часовой пояс. Но после усиления от Системы организм быстро подстроился.
Он только проснулся и собирался позавтракать, как в дверь постучала Зэлань с подносом в руках.
— Капитан, я принесла вам завтрак.
Ван Тэн потёр взъерошенные волосы, открыл дверь и впустил её внутрь. Бросив взгляд на поднос с соевым молоком, рисовой кашей и воздушными жареными палочками, он направился умываться.
— Поставь, сейчас умоюсь — и поем.
После того как его признали настоящим капитаном, он переселился в личные апартаменты капитана. Они напоминали просторную однокомнатную квартиру с полноценными удобствами.
По сравнению с той каютой, в которой он жил в самом начале, это был настоящий рай.
Никто в команде не возражал. Все понимали: капитану приходится труднее всех — он заслужил комфорт.
Зэлань тем временем прибралась: заправила кровать, вытерла пыль, аккуратно разложила всё по местам. Когда Ван Тэн вернулся из ванной, комната уже сияла чистотой.
— Зэлань, ты настоящая домохозяйка, — поддразнил он, сев за стол.
Та же ответила с серьёзным видом:
— Я не подхожу для боевого подразделения. Остаётся только помогать вам в быту.
— Ты сердишься на меня?
— Почему вы спрашиваете?
Он взял одну из хрустящих палочек. Она была приготовлена в аэрогриле — не масляная, немного суховата, но если макнуть в рисовую кашу — очень даже вкусно. В нынешних условиях это был почти деликатес.
— Просто… С моей помощью все в команде стали сильнее. Кроме тебя.
Зэлань помолчала, затем подняла глаза:
— Капитан, разве в этом есть ваша вина? Все остальные преуспели, а я нет. Очевидно, это моя проблема.
— Если и винить кого-то, то только себя.
— Но всё в порядке. Я докажу свою полезность — в других делах!
Улыбнувшись её искренности, Ван Тэн сказал:
— Ну-ну. Ты ведь моя помощница. Твоя задача — быть рядом. На поле боя тебе делать нечего.
— По крайней мере, — добавил он, — одеяло ты заправляешь лучше всех.
В этот момент с потолка спроецировался голографический экран, и заговорил голос Искусственного Интеллекта «Красной Звезды»:
— Капитан, вызов из командного центра.
— Принимай.
На проекции появился образ Арно с короткой стрижкой. Она выглядела слегка взволнованной:
— Капитан, к нам обращаются все крупные ресурсные корпорации Горизонта — во главе с МИА. Интересуются возможностью совместной разработки планеты 117.
— МИА? Разве это не одна из фракций Горизонта? Они ведь недавно сами были среди тех, кто нас атаковал.
Он на мгновение задумался.
— Понятно. Переключи на них. Посмотрим, чего они добиваются.
— Есть!
— Красная Звезда, переключение связи.
Проекция рассыпалась в сияние частиц и тут же собралась заново. Перед ним возник улыбающийся блондин в дорогом костюме — типичный бизнесмен.
— Рад знакомству, капитан Красной Звезды. Я Майк, управляющий филиалом корпорации МИА Горизонта. Можете звать меня просто Майк.
— О? — приподнял бровь Ван Тэн. — Если я ничего не путаю, последний раз вы прилетали вместе с объединённым флотом, чтобы нас атаковать. А теперь хотите поговорить о сотрудничестве?
Он лениво откинулся в кресле, продолжая неспешно есть свою палочку. Это явно не добавляло вежливости — но Майк, похоже, был готов к такому обращению.
— Соевое молоко и рисовая каша? — заметил тот с улыбкой. — У капитана хороший вкус. Давненько я не ел ничего подобного. Навевает ностальгию.
— Уж у корпорации МИА-то должно быть всё, — усмехнулся Ван Тэн. — Неужели тебе на завтрак не хватает?
— Ну что ж, — продолжил он, — оставим прелюдию. Говори по делу. Может, я и соглашусь.
Майк сразу перешёл к сути — видно было, что он привык к деловому подходу:
— Вы захватили планету 117. Пока, насколько я знаю, вы не наладили контакты с торговцами. Не хотите ли обсудить сотрудничество с МИА?
— И как ты это видишь?
Майк оживился, почуяв шанс:
— У нас полный производственный цикл: разведка, захват, разработка, добыча, эксплуатация. Всё под ключ.
— Вы получаете прибыль, не вникая в управление. Просто сидите и получаете дивиденды.
— Звучит заманчиво, — кивнул Ван Тэн, будто соглашаясь.
Майк потянулся добить сделку… и тут услышал:
— Но я отказываюсь.
Майк остолбенел, словно ему в рот воткнули ложку с землёй.
— Отк… отк… отказываетесь? Но почему? Неужели вас уже опередили?
Ван Тэн отложил палочку, взял у Зэлань салфетку, вытер руки и ответил спокойно:
— Всё просто. Вы недавно пытались нас уничтожить. Как я могу вам доверять? К тому же… ты — всего лишь управляющий филиала. Над тобой сидит менеджер. А над ним — региональный куратор. Что ты можешь гарантировать? Пока вы ведёте переговоры — я переманиваю ваших людей. Будь ты управляющим всем Горизонтом, я бы, возможно, и рассмотрел твоё предложение. Но ты — всего лишь заведуешь филиалом.
Слова были резкими — но отражали суть.
Улыбка на лице Майка заметно померкла. Он понимал: дело не в личном отношении, а в том, кто над ним стоит. И — в том, что они сами запороли всё, присоединившись тогда к объединённому флоту.
— Что ж… жаль, — вздохнул он. — Я правда верил, что у нас есть большое будущее.
— Какое совпадение, — ухмыльнулся Ван Тэн. — Я и сам считал, что ты способен на большее.
Он взглянул прямо в глаза собеседнику:
— Как насчёт сменить сторону? Я мог бы назначить тебя директором компании при флоте «Красной Звезды».
Майк на мгновение потерял дар речи. Затем откашлялся и попытался сохранить лицо:
— Капитан шутит. Мне вполне комфортно работать в МИА.
— Ничего. Подумай. Предложение остаётся в силе.
Он произнёс это спокойно, глядя прямо и без нажима — но слишком уж серьёзно для простой вежливости.
Майк колебался. Его взгляд блуждал. И когда он заговорил вновь, голос был куда тише:
— Благодарю за высокую оценку. Но, капитан… вы ведь сейчас остались без сил прикрытия, не так ли? Все ваши бойцы на миссиях. Сможете ли вы выдержать удар со стороны?
Связь оборвалась.
Зэлань молча стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу. Вопрос давно крутился у неё на языке.
— Спрашивай, — усмехнулся Ван Тэн. — Я же вижу, тебя распирает.
— Почему вы были так добры к нему? И… что он имел в виду в конце?
Капитан потянулся и, улыбаясь, ответил:
— Он — бизнесмен. А без умелых дельцов мы не сможем вырасти.
— А что касается последнего… он просто дал понять: сеть раскинута, и пора ждать улов.
Обновлено: 20.01.2026