Ван Тэн поднялся на флагман Корпуса Ветра. Когда его шаги гулко разнеслись по металлическим трапам, бортовой ИИ Красной Звезды мгновенно перехватил управление всеми корабельными системами — от навигации до жизнеобеспечения. Огни на панели командного моста сменились на изумрудный оттенок, а в динамиках раздался холодный механический голос:
— Контроль установлен. Флагман подчинён Красной Звезде.
Шиваленна, выведя Второй корпус Красной Звезды в построение, обвела флагман кольцом кораблей, будто превращая его в центр собственной орбиты. На основном канале связи открылась трансляция, и в воздухе над мостиком возникла проекция Шиваленны.
Вахаро Летящий Ветер — ещё недавно командующий Корпусом Ветра, гордостью флота Сияния — застыл, глядя на неё. В его взгляде промелькнула не ярость, а странное облегчение. Теперь он понял, что с самого начала чувствовал в этом сражении: знакомая, пугающая сила противника исходила не только от Ван Тэна, но и от того, кто шёл в его тени.
— Вахаро, — голос Шиваленны прозвучал без тени эмоций, но в нём угадывалось что-то личное. — Не думала, что увижу тебя в кресле командира Корпуса Ветра. И уж тем более не думала, что ты выйдешь на поле боя… против меня.
Шиваленна, получив кивок от Ван Тэна, перевела взгляд на старого знакомого. Вахаро, хоть и уступил место в капитанском кресле, держался ровно — не униженно, но и без вызова.
Ещё от Норда Новой Звезды он слышал слухи о том, что Шиваленна примкнула к Красной Звезде. В Империи её имя теперь произносили с презрением — «предательница», «лишённая крови». Даже те, кто раньше пытался доказать её невиновность, отвернулись, уступив давлению Совета и присоединившись к хору обвинителей.
Вахаро мог бы и дальше верно служить Империи, но его взгляды уже давно расходились с её догмами. И, в отличие от большинства, он понимал: выброшенная за борт Империей Шиваленна просто не имела выбора.
Вина была не на ней. Вина — на Империи, что пожирала своих же.
— Принцесса… — голос Вахаро прозвучал низко, почти хрипло. — Не ожидал, что вы всё ещё помните меня.
— Конечно, помню. Когда-то ты едва не обошёл меня в учебе, — в её глазах мелькнула тень улыбки.
— Едва… но так и не выиграл у вас ни разу, — в его голосе не было сожаления, лишь констатация.
Шиваленна чуть усмехнулась, затем, повернувшись к Ван Тэну, пояснила:
— Это Вахаро. Когда-то мы проходили подготовку вместе. Один из немногих, кто мог держаться у меня за спиной. Когда я возглавила Серебряный флот, его перевели в Сияние. Теперь он командует Корпусом Ветра. Верно?
— Верно, — кивнул Вахаро. После капитуляции исход боя уже не зависел от него. Теперь всё решал человек, что сидел рядом с Шиваленной, — Ван Тэн, адмирал Красной Звезды, который сам по себе являлся оружием уровня выше Небесного ранга. Вахаро же, если вернётся в Империю, почти наверняка лишится всех постов.
Он уже примирился с этим. Сохранить жизнь Ветрокрыла, своего боевого товарища, было важнее, чем гордость. Продолжить сражаться против Красной Звезды, особенно против Ван Тэна, означало лишь бессмысленно погибнуть.
— Теперь я ношу фамилию Летящий Ветер, — тихо добавил он. — Вахаро Летящий Ветер.
— Поздравляю, — ответила Шиваленна ровно. — Но не зови меня принцессой. Я — командир Второго корпуса Красной Звезды. Дочь Империи умерла.
— Понял, — ответ Вахаро прозвучал с лёгкой горечью.
Эти слова он усвоил чётко. И именно потому, что понял их глубину, в груди стало тяжелее. Шиваленна, когда-то свет Империи, теперь возвращалась на её земли не как изгнанница… а как разрушитель.
В памяти всплыли слова его жены: Империя умирает. Она падёт не от чужого меча, а от собственной гнили.
Экран вновь ожил — новая проекция. Код опознавания принадлежал Серебряному флоту. Похоже, и они сложили оружие. Неудивительно: с их командиром исход был предсказуем.
В голограмме появилась Снежная Принцесса. Её бледное лицо пересекали багровые разводы крови, а ледяные глаза, напротив, были спокойны, почти безжизненны. Чётким движением она отдала честь Ван Тэну:
— Адмирал, Серебряный флот полностью обезглавлен. Флагман наш.
Ван Тэн медленно поднялся из кресла:
— Хорошо сработано. ИИ, забери управление флагманом Серебряного флота.
— Принято, — сухо ответила Красная Звезда.
Снежная Принцесса впервые за долгое время улыбнулась. Но с лицом, перемазанным кровью, её улыбка выглядела пугающе, словно улыбка демона.
— Где их командир? — в голосе Ван Тэна прозвучало предчувствие.
Снежная Принцесса подняла за волосы голову Норда Новой Звезды. Лицо мертвеца застыло в гримасе удивления, будто он так и не понял, как именно умер.
Ван Тэн выдохнул, покачал головой:
— Нет, ты не ошиблась. Просто… слишком быстро он ушёл.
Он повернулся к Шиваленне:
— Прости, я хотел, чтобы он вкусил отчаяния, прежде чем ты решишь его судьбу.
Шиваленна чуть приподняла уголок губ:
— Не стоит, адмирал. Он сражался рядом со мной много лет. Смерть на поле боя… лучшая честь, какую он мог заслужить.
— Если так… — Ван Тэн снова обратился к Снежной Принцессе. — Надеюсь, ты не вырезала весь экипаж?
Сюэцзи мгновенно поняла, что именно он имеет в виду. Опустив голову, выпрямилась по стойке, словно новобранец на проверке:
— Нет, адмирал. Только немного охраны при штурме… и этот болван. Слишком раздражал, твердя своё «ради Империи».
Экипаж флагмана Серебряного флота молча подтвердил — никто не рискнул её обвинить. После победы над их пилотом Небесного ранга Сюэцзи прорубила путь до мостика, не оставляя шансов тем, кто сопротивлялся.
Для неё эта казнь была больше, чем победа. С той же головой она словно отсекла остатки своей старой жизни — покорной, послушной куклы Империи.
— Хорошо. Останься там и следи за пленными. Мне нужны они живыми, поняла?
— Конечно, адмирал. Снежная Принцесса ради вас пройдёт сквозь огонь и лёд.
Ван Тэн кивнул. Он видел: теперь она менялась. Из бездушного инструмента Империи она превращалась в самостоятельного воина под знаменем Красной Звезды.
— ИИ, статус нового флагмана?
— До полной интеграции две с половиной минуты, адмирал.
— Жду, — Ван Тэн перевёл взгляд на Вахаро Летящего Ветра. — Что до вас… какие у вас мысли?
Вахаро медлил недолго. Сдавшись, он знал: либо сам предложит путь для себя и своих людей, либо Красная Звезда сама решит их судьбу.
— У вас есть план, адмирал?
— Есть интерес, — уголки губ Ван Тэна едва заметно дрогнули. — Красной Звезде нужны опытные командиры. Мы расширяем флот, а без кадров это невозможно. Говоря по-старому… я жажду талантов.
Вахаро уже раскрыл рот, готовясь предложить сделку — обменять свою жизнь и людей на доступ к технологиям Империи, — как по всему флагману завыла тревога.
— Внимание! — голос ИИ ударил, как раскат грома. — Крупное соединение движется к нашей позиции!
— Это Сияние, — сухо сказал Вахаро, ещё до того как его спросили. — Имперское командование мобилизовало все основные силы. Десять корпусов. Нас послали как заслон…, и я передал сигнал бедствия от Серебряного флота напрямую в штаб.
Он встретился взглядом с Ван Тэном и добавил:
— Следующий бой будет не с патрулём, адмирал. Это основные силы Империи.
Обновлено: 20.01.2026