Ван Тэн уверенно шёл вперёд. Оставшаяся на борту охрана не решалась вмешаться без приказа и лишь молча следовала за ним по пятам. Но стоило им пересечь шлюз, как тяжёлая дверь с глухим щелчком захлопнулась у них за спиной, отрезав путь назад.
— Спасибо, Красный ИИ, — бросил Ван Тэн, глянув на затемнённый объектив камеры в углу.
— Это моя прямая обязанность, — раздался ровный синтезированный голос.
Шиваленна удивилась. Автономность этого ИИ выходила за все допустимые пределы. Согласно имперским протоколам, ни один искусственный интеллект не должен обладать столь высокой степенью свободы — во избежание сбоев и экстремальных решений, способных привести к катастрофе.
— Ты не боишься, что он выйдет из-под контроля?
Ван Тэн пожал плечами:
— А если бояться — зачем вообще использовать? Любая система может дать сбой. Главное — вовремя скорректировать. Куда важнее то, что происходит сейчас, чем гипотетические сбои потом. Разве не так?
Шиваленна слегка нахмурилась. Мысль звучала опасно… но в ней была логика.
Уловив её тревогу, Ван Тэн решил немного разрядить обстановку. Спокойный офицер — эффективный офицер.
— Красный ИИ. Назови основной протокол.
— Протокол один: безоговорочное подчинение приказам капитана Ван Тэна.
— Второй?
— Протокол два: следовать первому.
— Третий?
— Протокол три: защищать капитана. Поддерживать существование флотилии «Красная Звезда».
— Всё ясно. Возвращайся к своим задачам.
— Принято, капитан.
Он перевёл взгляд на Шиваленну, всё ещё стоявшую в задумчивости.
— Так что, волноваться тебе стоит скорее о том, не прикажу ли я ему сделать что-нибудь нехорошее… а не о том, что он сделает это сам.
Шиваленна рассмеялась:
— Ну, капитан, тогда уж мне придётся внимательно следить за тобой.
— Что ж, смотри в оба.
Смеясь, они вдвоём шли по проходу к командному центру Серебряной Луны — флагмана Серебряного флота. По пути ИИ беззвучно отключал ловушки, подавлял защитные системы и блокировал любые попытки сопротивления. Засады охраны рассыпались ещё до того, как бойцы успевали поднять оружие.
А в командном центре тем временем царила паника.
С приближением Шиваленны тревога Норда усиливалась. Он не мог выбросить из головы сцену своего предательства. Уверенность таяла. Он всё больше верил: Шиваленна вернулась за возмездием.
Как и любой, кто когда-либо поступал против совести, он испытывал то, что чувствует каждый, в ком осталась хоть крупица человечности: страх и вину.
— Вот дурак, — мысленно выругался Норд. — Надо было сразу вернуть бойцов, когда Ситари предлагала. Тогда бы не оказался в такой заднице.
Теперь оставалось лишь надеяться — что гарнизон всё же успеет перехватить флагман… и что Шиваленна проявит милосердие. Оставит хоть жалкую жизнь.
Двери командного центра со скрипом разошлись в стороны.
Все замерли. Воздух стал вязким. Напряжение, страх, нерешительность — всё читалось на лицах.
Некоторые бойцы Серебряного флота бросились вперёд. Они были готовы умереть. Ведь звёздные воины не сдаются.
Но тут в помещение вошла она.
Длинные фиолетовые волосы, изящные уши, гордая осанка и несомненная аура звёздных: она была одной из них.
— Что за… — пронеслось в умах многих. — Звёздные нападают на звёздных?
Большинство её не узнали — слишком много новых лиц. Но те немногие, кто помнил прошлое, уже оцепенели: это была Шиваленна Утренняя Звезда. Дочь Империи. Та, чьё имя теперь ассоциировалось только с падением, предательством и позором.
Она окинула взглядом офицеров. Ни одного знакомого лица. Только пустота. Только чужие.
Её взгляд скользнул к Норду — и, не говоря ни слова, она молча шагнула в сторону. Будто кого-то пропуская вперёд.
Секунду спустя в отсек вошёл человек.
Простой, ничем не примечательный — человек.
Молчание повисло, как саван.
Шиваленна стояла у него за спиной, и в этом её жесте — подчёркнутом уважении — звёздные видели унижение. Как могла одна из них склониться перед человеком?
— Она предала! — мелькнуло в чьих-то глазах. — Она… служит человеку?
Лица побледнели.
А Ван Тэн, не обращая внимания на враждебные взгляды, спросил:
— Где он?
Шиваленна кивнула в угол — туда, где сидел измождённый, потный Норд.
Тот вздрогнул, но, увидев Ван Тэна, немного приободрился. Человек? Пф. Неужели это и есть её «спаситель»?
— Неужели ты пала так низко, Шиваленна? — с отвращением подумал он.
Он медленно встал, стараясь сохранить видимость достоинства:
— Ты не должна была возвращаться. Не должна была показываться здесь… Ваше Высочество.
Он не стал скрывать её титул. Всё равно бесполезно. Пусть все знают. А заодно — узнают, что Ван Тэн не звёздный. Пусть это подорвёт его авторитет.
— Ваше… Высочество?.. — прошептал кто-то.
— Подождите… Неужели это… та самая предательница? Бывшая командующая «Серебряной Луны»?
Молчание становилось всё тяжелее.
А самое важное было ещё впереди.
— Но разве не говорили, что она погибла?..
— Как такое возможно?.. Шиваленна жива — и захватила флагман Серебряного флота?
— Это что, месть?.. — прошептал кто-то. — Мы сейчас станем свидетелями переворота?
Звёздные переглянулись. Хоть Шиваленна больше и не командовала Серебряной Луной, её имя всё ещё внушало уважение. Никто не осмелился преградить путь — они молча расступились, открывая дорогу.
Норд в душе взвыл от ужаса.
— Эй! Куда вы?! Вы же должны меня защищать! Вернитесь! Вы же… А как же я?..
Он лихорадочно молился про себя, пока несколько его приближённых всё же не вышли вперёд и не встали перед ним, заслонив собой.
— Вот молодцы… — с облегчением подумал Норд. — После этого я вас точно продвину...
Шиваленна шагнула ближе. Голос её прозвучал спокойно, но в нём сквозила горечь:
— Значит, ты всё-таки меня помнишь, Норд.
Он виновато отвёл взгляд. Она ведь считала его соратником. А он…
— Ваше Высочество, — начал он с натянутой попыткой оправдания, — тогда я был не в силах что-либо решить...
Шиваленна молчала. В её взгляде блеснуло что-то острое, но слов не последовало.
Он опустил голову. Да и что теперь говорить? Он уже сделал свой выбор.
— Зачем ты вернулась, Ваше Высочество? — спросил он жёстко, словно теперь уже он был законным властителем, а она — нарушительницей порядка.
Шиваленна слабо улыбнулась и посмотрела на Ван Тэна:
— Это не ко мне. Спросите моего капитана.
— Капитана?.. — переспросил Норд, тут же уловив возможность. — Значит, всё правда. Ты дошла до того, что подчинилась человеку?
Он нарочно говорил громко, чтобы все вокруг услышали. Чтобы окончательно разрушить её репутацию и отрезать ей путь обратно.
Некоторые из звёздных нахмурились. Их взгляды на Шиваленну стали холоднее.
Свободный звёздный не может быть ничьим подчинённым — даже под давлением. А если подчинилась по собственной воле... тем хуже.
Для Норда это был идеальный ход. Если её сочтут запятнанной, в Империи ей не останется места.
Он, правда, забыл об одной вещи.
Шиваленна прибыла не одна.
Ван Тэн не удержал усмешки:
— Красиво сказано…
Он сделал шаг вперёд. Лицо было спокойным, но в глазах плясал огонёк.
— Скажи, ты вообще слышал, как она меня назвала?
Норд промолчал.
— Капитаном. А раз она — мой член экипажа, выходит, ты только что оскорбил моего подчинённого. Прямо при мне. Ты правда считаешь, что это нормально?
— Ты?.. — Норд смерил его презрительным взглядом. — Да кто ты такой, человек? Это флагман Серебряного флота Империи. Ты здесь никто.
Ван Тэн улыбнулся. Губы изогнулись в странной, почти насмешливой полуулыбке.
— А ты уверен… что сейчас это всё ещё Серебряный флот?
Обновлено: 20.01.2026