Шиваленна взглянула на Ван Тэна с лёгкой укоризной.
— Да и вообще, как я могу сказать, что она победит? Ты же рядом. К тому же… Ситари слишком много думает.
— Хм? — Ван Тэн уловил намёк. В этих словах явно скрывался подтекст.
— Когда человек слишком озабочен мыслями, он легко теряет концентрацию. А как только теряешь сосредоточенность — противник обязательно найдёт брешь, — пояснила Шиваленна, затем вздохнула. — Если бы Ситари не родилась в самом низу… возможно, она была бы совсем другой.
— Даже если бы появилась на свет в какой-нибудь другой Империи Межзвездного Альянса — ей бы повезло больше, чем в Империи Звёздных Духов.
— Неужели в Империи низшие слои живут настолько плохо? — спросил Ван Тэн.
— В Империи абсолютное господство принадлежит сословиям. Чтобы удерживать порядок, элита иногда тратит на низшие классы больше ресурсов, чем это экономически оправдано. Всё ради одного — сохранить власть.
— Лишь бы низшие оставались послушными, знать остаётся знать. Такая система живёт уже тысячи лет.
Мысль Шиваленны была очевидна.
И Ван Тэн её понял: Империя сознательно жертвует ресурсами, лишь бы подавить ропот снизу, но при этом полностью перекрывает путь наверх. Все рычаги продвижения строго контролируются знатью. Если те, кто наверху, не дадут разрешения — ты останешься внизу до конца жизни.
— Разве это не опасно? Разве народ не взбунтуется? — пробормотал Ван Тэн.
Шиваленна покачала головой.
— Ситари сумела пробиться только потому, что прошла особое испытание. Она родом из глухой деревни, не имела никаких связей — поэтому и смогла пройти проверку Сената.
— Но из-за этого не может ослушаться приказа. Если ослушается…
— Её просто вышвырнут обратно в низы? — догадался Ван Тэн.
— Нет, — Шиваленна покачала головой. — Накажут не её. А тех, кто остался в деревне. Им навсегда перекроют путь наверх. Ситари не пойдёт на это. Ради них она будет подчиняться до конца.
«Так вот оно что… коллективное наказание?» — Ван Тэн задумчиво потер подбородок. — «Жестоко, но… эффективно».
— Кроме того, тот, кто занял моё место, причиняет ей ещё больше страданий.
— Кто? — Ван Тэн вытащил руку из кармана, машинально пытаясь нащупать горсть семечек. Без них разговор как-то не клеился.
— Норд, — спокойно произнесла Шиваленна. — Второй сын в малом дворянском роду. Всю жизнь его сравнивали со старшим братом, отчего у него развилась болезненная чувствительность. Он отчаянно пытается доказать, что ничуть не хуже.
— Раньше он служил под моим началом.
В её голосе не прозвучало ни гнева, ни боли — только холодная отстранённость. Но Ван Тэн уловил в её словах нечто большее.
— Он… предал тебя?
Шиваленна не стала отрицать.
— Хочешь с ним встретиться? — внезапно спросил Ван Тэн.
Шиваленна удивлённо заморгала, не понимая, к чему он ведёт. Просто поговорить? Или он предлагает что-то другое?
— Разве ты не хочешь снова встать перед ним? Сказать, что тебе плевать на его предательство?
— Не стоит, — тихо ответила она. — Это может создать ненужные проблемы для флота.
Даже если встреча принесла бы ей облегчение, она понимала: Империя, узнав о её выживании, не простит. А у Красной Звезды и так хватает врагов.
Потому она мягко, но решительно отказалась.
— Спасибо, — сказала она.
Ван Тэн покачал головой.
— Ты слишком много думаешь. Те, кто слишком много думают, редко бывают счастливы. Но я понимаю. Ты беспокоишься за флот — это хорошо. Значит, он тебе не безразличен. Но ты упустила один момент.
— Какой? — машинально спросила Шиваленна.
Ван Тэн с лёгкой улыбкой посмотрел ей в глаза:
— Мы уже втянуты в неприятности. Ещё одна — ничего не изменит. Если нападут — будем отбиваться. Если хлынет вода — поднимем плотину. Это моя обязанность как капитана Красной Звезды — принимать удар первым. Так что… может, ты всё-таки передумаешь?
Шиваленна смотрела на него в оцепенении. Но в его взгляде не было и тени колебания — только искренность.
Быть нужной. Быть защищённой. Это чувство — странное… но приятное.
Она улыбнулась, подняла руку и отдала честь:
— Шиваленна. Готова подчиняться приказам капитана!
【Шиваленна стала вашей подчиненной】
Увидев системное сообщение, Ван Тэн наконец-то вздохнул с облегчением.
— А я-то сразу заподозрил. Слишком уж легко она тогда согласилась. Без подвоха не обошлось.
Вот почему раньше не появилось уведомление.
Теперь всё ясно: он сумел «завоевать» её.
Командующая флотом Империи Звёздных Духов. Принцесса. Да, она может принести немало проблем. Но и ценность у неё соответствующая.
Красной Звезде нужно расти. А значит — нужны сильные союзники.
А проблемы?..
Ха. Да у Красной Звезды этих проблем хоть отбавляй.
За спиной — интересы МИА, мегакорпорация Великая Тан (теперь зовущая себя «Великой Ву»), тень Чёрной Бороды и Империя Великого Солнца…
Теперь к списку добавилась и Империя Звёздных Духов.
Но Ван Тэн уже не был обычным бойцом — он превзошёл предел Небесного ранга. И хотя до настоящей непобедимости ещё далеко, он вполне способен выдержать натиск империй.
Тем более — у него есть система.
А в крайнем случае… что ж, придётся взорвать парочку звёзд. Ради прокачки.
— Сюэ, ты сможешь её одолеть? — раздался голос Ван Тэна.
— Если капитан прикажет — одолею, — спокойно ответила Красная Ведьма.
— Если уверена в победе — действуй, — кивнул он.
— Принято.
Он обернулся к Шиваленне:
— Готова встретиться с тем, кто когда-то был тебе подчинён?
***
Звёздное небо раскинулось безбрежным полотном. В тишине космоса ничто не зависело от воли человека.
Район, где располагался 02-й горнодобывающий сектор, представлял собой плотное скопление астероидов. Кольца метеоритов, словно рытвины на заброшенной дороге, мешали полёту и замедляли движение.
Две фигуры, окружённые разноцветным сиянием, ворвались в этот пояс. Взрывы энергии сотрясали пространство, мощные ударные волны раскалывали метеориты в пыль.
Влияние боя было столь велико, что обломки начали смещаться, притягиваясь к ближайшим планетам и вытягиваясь в длинную ровную полосу.
— Вооружение: разблокировка.
Потоки энергии окрасили вакуум, и за спиной Красной Ведьмы проявился гигантский алый силуэт. Он вытянул руку и обрушился на Ситари, намереваясь схватить её одним ударом.
Получив разрешение, Сюэ сразу перешла в режим максимальной мощности, решив закончить бой одним стремительным рывком.
Ситари, как изящная бабочка, скользила между ударами. Она прекрасно понимала, с кем столкнулась.
Режим полной активации вооружения — техника, доступная лишь бойцам высокого ранга. Сама она тоже владела ею, но использовала редко — из-за огромного расхода энергии. Такой приём имел смысл только при наличии запаса минералов.
Но если бой сводится к короткой вспышке, к точному расчёту времени… тогда эта стратегия становится идеальной.
Ситари активировала вооружение.
Изумрудная тень вырвалась в пространство и встала напротив алого гиганта.
Кулаки столкнулись. Здесь не было места тактике — только грубая сила и выносливость. Кто выдержит дольше, тот и победит.
После активации вооружения их доспехи вернулись к базовой форме, но физическая мощь выросла в разы.
С каждым новым ударом импульсы столкновений дробили всё вокруг. Область в несколько километров осталась без единого астероида — только облако обломков.
А пока бой бушевал, Ван Тэн и Шиваленна пробрались на борт главного флагмана Серебряного флота.
Оказавшись вновь на знакомой палубе, Шиваленна замерла. Слишком многое нахлынуло.
Когда их окружили бойцы, она обернулась к Ван Тэну и тихо произнесла:
— Пожалуйста… можно обойтись без...
— Не волнуйся, — перебил он с улыбкой. — Я не убийца. Я, вообще-то, за мир во всём космосе.
Обновлено: 20.01.2026