Чу Му услышал слова Сампо, но даже головы не поднял.
— Шутить тоже нужно в меру, — сухо произнес он. — Если Серебряногривые Стражи услышат такое, то всерьез возьмутся за тебя – не умрешь, так шкуру спустят. Сам хочешь подохнуть – только кровью меня не забрызгай.
Сампо тут же закивал, словно курица клюёт зерно.
— Босс прав, я понимаю, понимаю! Такие вещи нельзя болтать направо и налево. Сампо обещает хранить секрет! Босс, не торопитесь уходить, приходите еще! Старый Сампо всегда рад вашему визиту!
Однако Чу Му лишь молча уставился на него.
— Босс, вы… зачем так смотрите на меня? — Пробормотал Сампо.
Когда на тебя так пристально смотрит ребенок, становится как-то не по себе.
— Ты, — Чу Му ткнул пальцем за спину Сампо, — не вернул мне мешок.
— Так эта штука же на руднике на каждом углу валяется! — Сампо выпучил глаза, словно впервые столкнулся с подобным требованием.
— Но он нужен мне, — тон Чу Му не допускал возражений.
В конце концов, он не хотел снова идти на рудник – если бригадир увидит его, мало не покажется.
Получив мешок, Чу Му собрался уходить, но Сампо его окликнул.
— Босс, ты ведь из приюта Заклёпочного города?
— Нет.
Лицо Чу Му оставалось бесстрастным, но внутри он насторожился.
— Ну ладно, допустим, что так, — Сампо с улыбкой покачал головой. — Недавно на Верхнем уровне произошло кое-что. Не то чтобы совсем уж грандиозное, но… Говорят, новый Верховный Хранитель, Кокалия Рэнд, собирается спуститься вниз и усыновить сироту – чтобы растить его как следующего Верховного Хранителя.
Он усмехнулся с нескрываемым сарказмом.
— Вся верхушка уже изошла пеной на совещаниях, а внизу – ни слуху ни духу.
— Меня это не касается, — невозмутимо ответил Чу Му.
Он не был уверен, зачем Сампо вообще об этом говорит. Этот человек – темная лошадка с сомнительным прошлым.
Сампо же выдал загадочную улыбку.
— Хотя наверху еще спорят, но решение Верховного Хранителя вряд ли изменят эти старые пни. Максимум через месяц все решится. Приют Заклёпочного города родит следующего Верховного Хранителя! Ха-ха-ха, первый Верховный Хранитель из Нижнего уровня!
— Зачем ты говоришь мне это? — Чу Му больше не скрывал подозрений и спросил прямо.
— Я же сказал: вижу в тебе потенциал важной персоны, — серьезно произнес Сампо, указывая на него пальцем. — Ведь если ты станешь Верховным Хранителем, я, возможно, стану придворным шутом для твоего увеселения.
— Прямо поведение безумного тирана, — презрительно заметил Чу Му.
— Ха-ха, если бы ты знал, что задумал нынешний Верховный Хранитель, то подумал бы, что тиран – не так уж плох, — саркастично бросил Сампо.
— Разве усыновление сироты с Нижнего уровня – это не хорошо? По крайней мере, разрушает барьер между верхом и низом.
Чу Му выглядел озадаченным.
— Раз ты думаешь, что это хорошо, так тому и быть, — Сампо покачал головой. — В любом случае, что мог предупредить – предупредил. Ты должен ухватиться за эту возможность, стать единственным счастливчиком Нижнего уровня – только так у тебя появится хоть малейший шанс выжить. Неужели ты правда хочешь всю жизнь копаться в мусоре?
Услышав это, Чу Му почуял запах грядущей бури.
— Надвигается что-то серьезное?
— Предыдущая информация была подарком дружбы, но вот эта – не бесплатна, — Сампо принял позу торговца сведениями. — Эта информация стоит минимум… девять миллиардов винтерштадтских щитов.
— Иди грабь крепость Клипот! — Фыркнул Чу Му.
Ему надоело болтать с этим бредящим типом, и он просто ушел.
Сампо остался стоять на месте в задумчивости.
— Резиденция Верховного Хранителя, крепость Клипот… Откуда он знает, что я хочу ограбить именно её?
Когда Верховный Хранитель Кокалия спустится в приют Нижнего уровня, в крепости Клипот будет дыра в охране.
— Мой босс действительно проницателен – с одного взгляда разгадал мои планы!
…
Покинув большую свалку, Чу Му не сразу вернулся в приют, а заглянул в соседний город Каменистых Скал. По сравнению с богатым Заклёпочным городом, город Каменистых Скал, хоть и занимал гораздо большую площадь, был куда более переполнен. Здесь жили шахтеры и их семьи – место кипело жизнью, еды, питья и развлечений было куда больше.
Чу Му потянул носом, уловив аромат с лотка уличной еды, и почувствовал, как заурчало в животе. Сегодня он ел только утром, а в обед уже отправился искать работу. К тому же, если вернуться в приют сейчас, то ужин точно упустишь. Если не поесть сейчас, придется голодать до самого утра. В таком возрасте дети особенно боятся голода, и Чу Му слишком хорошо знал это чувство.
Он пощупал несколько винтерштадтских щитов в кармане и невольно подошел к уличному лотку.
— Хозяин, — сглотнув слюну, спросил он, — сколько стоит самое дешевое у вас?
— Самое дешевое? — Хозяин указал на котел сбоку. — У меня есть овощной суп, который идет бесплатно к комплексным обедам. Если брать отдельно – один винтерштадтский щит за большую миску!
Чу Му взглянул туда. Суп был настолько жидким, что в нем можно было увидеть свое отражение. Но что еще можно купить за один винтерштадтский щит?
Нижний уровень не производил еды – все припасы поставлялись сверху. Люди тяжело добывали сердцевину в шахтах, продавали её за бесценок наверх, а взамен втридорога покупали продукты. Цены здесь были заоблачными. Один день работы – на три приема пищи. Вот обычная жизнь обитателя Нижнего уровня. Они получали меньше всех и делали самую тяжелую работу.
Суровые условия порождали человеческие трагедии. Возможно, прямо сейчас где-то шахтер лежал на больничной койке, умирая от болезни. Шахтерская болезнь делала среднюю продолжительность жизни до смешного короткой – мало кто умирал своей смертью. Именно поэтому на Нижнем уровне было так много сирот.
Миска овощного супа стоила всего один винтерштадтский щит. Но чтобы заработать эту монету, Чу Му приходилось целый час копаться в снегу, рискуя отморозить пальцы.
Подумав, он с сожалением покачал головой и повернулся, чтобы уйти. Он знал свое тело – один-два пропущенных приема пищи не убьют его. К тому же, какая разница, если даже есть досыта каждый день? В следующий раз, когда болезнь снова проявится, он может просто умереть.
Прижимая руку к животу, Чу Му искал оправдания своему решению, пытаясь таким образом подавить голод.
Проходя мимо лотка с игрушками, он остановился. Увидел снежный шар. Взял его в руки – внутри была большая белая птица, которую он не мог опознать, парящая в небе и охотящаяся на наземного кролика. К сожалению, внутренняя электроника давно сломалась, и шар не мог создавать снежный пейзаж или играть музыку. Вероятно, это был хлам со свалки.
— Сколько? — Спросил Чу Му.
— Сто винтерштадтских щитов, — ухмыльнулся продавец.
— Максимум один щит. Это справедливая цена.
Чу Му спокойно озвучил свое предложение.
— Эй, пацан, ты слишком жестко торгуешься – сразу два нуля убрал! — Продавец нахмурился. — Это сокровище довоенной эпохи! Сто щитов – уже огромная скидка для тебя. Ты вообще понимаешь, о чем речь?
— Не все из довоенной эпохи – сокровища. Большая часть – просто старый хлам, — Чу Му поднял взгляд на хозяина. — Я знаю цены на мусор с большой свалки не хуже тебя.
— Хех, паренек довольно смышленый, — рассмеялся продавец. — Ладно, ладно, забирай за один щит. Я все равно уже собираюсь сворачиваться, не хочу тащить это обратно. По твоей цене так по твоей – считай, что завел друга!
Чу Му расплатился и аккуратно завернул снежный шар в мешок. Отнесет его маленькой Броне.
…
Обновлено: 03.02.2026