Внутренний дворик усадьбы Жэнь погрузился в ночную стужу. Ветер выл сквозь щели дверей, а десятки людей стояли, не произнося ни слова. Давящая тишина казалась мёртвой.
Внутри Сети Удержания Душ, медленно проступило бледное, искажённое страданием лицо Чэнь Чжи. Он посмотрел на старика и с дрожью спросил:
— Отец… Господин Су сказал правду?
— Правду, — старикан кивнул, опустив голову. За одно мгновение он словно постарел ещё на десять лет.
— Сестра… — Чэнь Чжи повернулся и встретил взгляд жестокой, окутанной мраком женской души. — Прости.
— Прости? — Чэнь Мэй усмехнулась, и холод прошелестел по воздуху. — Когда я умерла, тебя не было рядом. Думаешь, одного «прости» достаточно?
— Нет… я знаю, что этого мало, — вырвалось у него. Он обернулся к Су Цюаню. — Господин Су, прошу, отведите бумажных людей подальше.
— Ты уверен? — Су Цюань приподнял бровь. — Если они отступят, а она нападёт — я могу не успеть тебя спасти.
— Я уверен.
— Хорошо.
Су Цюань без лишних слов сделал знак. Несколько бумажных фигур с тихим шорохом отступили к краю круга.
Как только они отошли, Чэнь Чжи резко опустился на колени перед сестрой, поднял голову и твёрдо произнёс:
— Сегодня я просто возвращаю тебе то, что принадлежит тебе по праву.
Эти слова ошеломили всех — и старика, и даже саму Чэнь Мэй. Но спустя мгновение на её губах появилась холодная ухмылка. Протянув руку, она сжала пальцы на его прозрачной шее.
Чэнь Чжи исказился от боли, но не пытался вырваться, не вопил, не молил.
Прошло долгое, мучительное мгновение. Его очертания уже начинали растворяться в воздухе, когда Чэнь Мэй вдруг ослабила хватку. В её взгляде промелькнула тень растерянности.
— Ты правда не боишься исчезнуть совсем?
— Бояться? Ещё как боюсь, — горько усмехнулся он. — Но я задолжал тебе жизнь. Двадцать лет жил, не зная, что носил твою душу. Теперь узнал — значит, пора вернуть долг.
С его последними словами тьма вокруг Чэнь Мэй стала редеть. Бешеная ци Мрака угасала, взгляд терял ненависть.
Она долго молчала. Ведь виновный в её смерти — этот старик, а младший брат тогда был всего ребёнком, двух лет от роду. Что он мог понимать? Всё это время её злоба питалась только жаждой мести. Но как только рассудок вернулся, глаза её померкли — столько лет ярости выжгли всё, кроме усталости.
Вдруг старик, словно из последних сил, ворвался в круг, выхватил из рук одного бумажного воина белую刀, и с хрипом ударил ею по Чэнь Мэй.
Сеть Удержания сковывала лишь духов, не живых.
— Мэй! Прости, но ты стала злым духом. Ты не должна оставаться в этом мире!
Лезвие опустилось — но не рассекло её. Прошло сквозь эфирное тело, не оставив следа, и безвольно упало на пол.
Су Цюань наблюдал спокойно. Позволить старцу приблизиться — было его решением. Сила в бумажной сабле уже была им отозвана. Без его воли эта бумага не смогла бы даже двинуться.
Старик застыл, осознав бесполезность удара. Когда Чэнь Мэй повернулась к нему, в его глазах отразился ужас.
— Мэй… ты… что задумала? Я же твой отец!
Он стал пятиться, не глядя под ноги, и оступился — упал прямо на обломок дверного косяка. Раздался тупой треск: зазубренная доска вошла в затылок и вылетела изо рта.
Брызнула кровь. Старик подёргался и обмяк.
— Даже небо не захотело его прощать… — тихо произнёс Су Цюань.
Развитие событий оказалось настолько невероятным, что все вокруг оцепенели. Даже Чэнь Мэй стояла, уставившись на тело, будто разучившись думать.
Минуту спустя она горько усмехнулась:
— Вот так и кончился. Слишком лёгкая смерть для него…
Потом перевела взгляд на брата. — Ты не виноват, — произнесла она тихо.
Кровь не обманешь. Перед ней — тот самый мальчик, которого она когда-то держала на руках, укладывала спать, гладила по волосам.
— Сестра… отец… — сквозь слёзы прошептал Чэнь Чжи.
Не отвечая, Чэнь Мэй подошла к краю круга и обратилась к Су Цюаню:
— Господин Су, вы — ученик Маошань. Моя ненависть иссякла. Прошу… отправьте меня в мир мёртвых.
— Су Цюань, прошу… — воскликнул Чэнь Чжи.
Мастер недолго молчал, затем достал чистый лист и пару тонких бамбуковых полосок, быстро сложил их в изящную бумажную лошадь.
— Ты пролила немало невинной крови, этот грех не стёреть. Но я не отниму твою душу. Сядешь на эту лошадь — путь к Преисподней откроется сам. Там закон решит твою судьбу.
Чэнь Мэй низко поклонилась. Потом взглянула на брата — долго и печально.
— Если уж заняла мою жизнь, живи за двоих.
С этими словами она вскочила на бумажного коня.
На ладони Су Цюаня засветился амулет Управления Переправы Душ, и из воздуха выросла тропа, затянутая зелёным пламенем. Чэнь Мэй направила лошадь вперёд и, не медля, вошла в огонь. Свет угас. На месте остался только плачущий Чэнь Чжи.
Долго стояла мёртвая тишина. Наконец Жэнь Тинтинь неуверенно спросила:
— Господин Су… этот дух‑мститель…
— Не такой, как вы думали? — улыбнулся он.
— Да, — девушка кивнула. — Не ожидала, что даже злой призрак способен на жалость.
Су Цюань прикрыл глаза.
— Иногда люди страшнее любых духов, — сказал он и посмотрел на безжизненное тело.
Три дня спустя, у ворот города Жэнь.
Актёры труппы «Белый Тополь» стояли кучкой, лица усталые и мрачные. В руках Чэнь Чжи — урна с прахом. Он поклонился Су Цюаню и Жэнь Фа.
— Благодарю за заботу. Настало время идти.
— Куда направишься теперь? — спросил Су Цюань.
— Куда уж ещё… будем петь дальше, где позовут, — грустно усмехнулся Чэнь Чжи. — Я последний в нашем роду. Значит, должен сохранить дело семьи.
Они простились. Воздух снова наполнился спокойствием.
В ночь после их ухода, когда над городом повисла бледная луна, Су Цюань лежал в кладовой своей ритуальной лавки. Перед мысленным взором вспыхнул знакомый интерфейс.
宿主: Су Цюань
Текущая ступень: Душа покидает Эфир
Очки Заслуг: 8000
Изученные техники: Искусство Одушевления Бумаги, Печать Единства Троих, Даосская магия школы Истинного Единства, Полное собрание талисманов Маошань, Техника закалки тела Маошань
Навык: Обмен Тенями
Статус: Истинный ученик школы Маошань, младший брат Линь Фэнцзяо, Секретарь Переправы Душ в Преисподней
Необходимо для следующего повышения: 100 000 Очков Заслуг
За спасение души Чэнь Мэй начислилось тысяча заслуг. Вместе с прежними остатками и недавними обрядами сумма составила ровно восемь тысяч.
Сила Чэнь Мэй была невелика, уступала даже маленькому духу Сяо Юй, когда-то терзавшему Цюшэна. Но её связь с телом Чэнь Чжи делала случай чрезвычайно опасным.
До нового уровня — ещё сто тысяч. Собрать их быстро не удастся.
К тому же Транзитная станция Инь‑Ян, которую он открыл, начинала пустеть: большинство беспечных душ уже нашли перерождение. Остались лишь злобные призраки да остатки беспокойных теней.
Су Цюань задумался: ведь раньше система намекала, что Очки Заслуг можно использовать для усиления техник.
Он сосредоточился на показателе «Искусство Одушевления Бумаги». Перед глазами вспыхнуло описание:
Текущий уровень: 1 ур.
Максимум управляемых фигур: 100
Для повышения требуется: 100 Очков Заслуг
— Первый уровень? — удивился он. — Так значит, всё, что я делал, было лишь началом…
Он осознал, что сила бумажных людей исходила больше от чар, наложенных поверх. Без талисманов они — обычные фигуры.
— Повысить уровень, — мысленно приказал он.
Очки Заслуг уменьшились на сотню. Индикатор изменился: 2 ур.
— Ещё! — глаза Су Цюаня вспыхнули.
Золото заслуг уходило одно за другим. Он не жалел: эта техника — основа его силы.
Цифры росли. Когда интерфейс вспыхнул мягким светом, появились новые строки:
Текущий уровень: Первая ступень (10 ур.) — общая мощь заметно возросла.
Получено особое свойство: Медная кожа, железные кости.
Лимит: 100 фигур.
Следующее повышение: 3000 Очков Заслуг.
Остаток: 100 Очков.
— Хм, вот и всё, — вздохнул он, чувствуя лёгкую жалость.
Но внимание тут же привлёк новый эффект.
— «Медная кожа, железные кости»…
Он торопливо достал белую бумагу и бамбуковые прутья, сложил фигуру.
Через минуту перед ним стоял новый бумажный воин. Белоснежная поверхность поблёскивала холодным металлическим светом. Су Цюань кончиком ногтя щёлкнул по груди фигуры — раздался звон, будто по меди.
— Это уже не бумага… настоящий солдат в броне.
Он улыбнулся.
Новая сила разлилась лёгким жаром по его ладоням.
Теперь его бумажные воины не боялись больше ни воды, ни пламени.
Даже сталь не могла их разрубить.
* * *
Обновлено: 19.02.2026