Поговорив с дядей Дэ, Чжуан Жуй успокоился, и тут же в животе у него заурчало. Он взглянул на часы – было уже два часа дня; в пылу азарта он и вовсе забыл об обеде.
Подняв взгляд на окно, Чжуан Жуй увидел, что снаружи воет ледяной ветер, а снегопад стал ещё сильнее. Идти куда-то поесть не хотелось, поэтому он просто отправился на кухню, открыл холодильник и достал пачку замороженных пельменей. Пока они варились, он очистил несколько зубчиков чеснока, растолок их в ступке, добавил кунжутное масло и уксус. Когда пельмени были готовы, он с аппетитом принялся за еду, пока та не остыла.
«Дзинь-цзя-линь…»
Едва Чжуан Жуй закончил трапезу и прибрал посуду, собираясь вернуться к дедушкиным письмам в надежде отыскать что-нибудь ценное, как зазвонил домашний телефон.
— Алло, Бревно? Ну ты и жук! Вернулся домой два дня назад и хоть бы слово корешу сказал! — Раздался в трубке громогласный рев. — Давай через часок ко мне в лавку, вечером сообразим на двоих, а потом я тебя в сауну свожу, прогреемся как следует. В такую погодку помереть недолго, дубак собачий…
Чжуан Жуй даже не успел поднести трубку к уху, как его оглушил этот крик. Сомневаться не приходилось – это Лю Чуань. Он всегда орал в трубку. В прошлом году, когда Жуй приезжал домой, на такой звонок ответила его мать, после чего бедному Лю Чуаню пришлось полдня выслушивать её нотации, пока она таскала его за ухо по всей гостиной.
Мать Лю Чуаня была коллегой матери Чжуан, и ребята учились в одном классе с третьего года начальной школы вплоть до самого выпуска. Несмотря на разницу в характерах – один был вспыльчивым и напористым, а другой спокойным и рассудительным, – никто не ожидал, что они станут такими близкими друзьями. В обеих семьях их считали родными: за проступки наказывали одинаково строго. В детстве отец Лю Чуаня не раз «воспитывал» Чжуан Жуя, но тот всё равно называл его крестным, а его жену – крестной, и частенько засиживался у них за обеденным столом.
Отец Лю Чуаня перевелся из армии в Бюро общественной безопасности города Пэнчэн, когда сыну было восемь лет. Лю Чуань, выросший в военном городке, во всём пошел в отца: любой спор он предпочитал решать кулаками, а игровые залы манили его куда сильнее, чем школьные учебники.
Странное дело: от начальной школы до выпуска Лю Чуань и Чжуан Жуй были не разлей вода. Чжуан Жуй тратил на развлечения ничуть не меньше времени, чем его друг, но при этом всегда оставался в лидерах класса, никогда не опускаясь ниже третьего места. Лю Чуань тоже стабильно занимал третье место, вот только с конца. Школу он окончил лишь под жестким давлением родителей. Глядя на эту парочку, понимаешь, что поговорка «с кем поведешься, от того и наберешься» – далеко не истина в последней инстанции.
После школы отец пристраивал Лю Чуаня на разные работы, но тот нигде долго не задерживался: то с начальством не поладит, то с коллегами подерется. Позже, когда рынок цветов и птиц в Пэнчэне начали перестраивать, Лю Чуань, с детства обожавший всякую живность, уговорил родителей купить там помещение. Теперь он сам себе босс: торгует породистыми кошками и собаками, сверчками, певчей саранчой, черепахами – в общем, всем, что шевелится. За несколько лет он неплохо заработал и теперь расхаживал в приличном виде с мобильным телефоном в руках и ездил на подержанной Тойоте, так что в нём и не признаешь простого торговца собаками.
В последние годы в Шанхае и Чжэцзяне вошли в моду бои сверчков. Лю Чуань часто мотался по деревням провинции Шаньдун, скупая насекомых. Пару месяцев назад, когда он отвозил товар в Шанхай, он несколько дней ютился в съемной конуре Чжуан Жуя, где зимой было холодно, а летом – душно. Как он сам выразился: «Я не то чтобы на отель не наскреб, просто негоже к брату приезжать и по гостиницам ошиваться».
…
Повесив трубку, Чжуан Жуй оставил матери записку, натянул вязаную шапку, подаренную сестрой, и, прихватив пачку шанхайских сигарет, вышел на улицу. Из-за снегопада желающих уехать на такси было слишком много, поэтому он тщетно простоял у дороги и в итоге решил пойти к рынку цветов и птиц пешком под зонтом. Благо, идти было всего минут пятнадцать.
Несмотря на метель, на улицах перед Новым годом было оживленно. Рассматривая прохожих, Чжуан Жуй вскоре добрался до нужной улицы.
Рынок цветов и птиц в Пэнчэне соседствовал с рынком антиквариата и делился на несколько зон: домашние животные, птицы, цветы, антиквариат, изделия из нефрита, каллиграфия и живопись, книги, марки. У зажиточных торговцев были собственные магазины, а любители попроще расставляли лотки прямо в проходах между лавками, уплачивая небольшую пошлину администрации рынка.
Чжуан Жуй бывал здесь раньше, и каждый раз натыкался на бурлящую толпу – порой было не протолкнуться. Но из-за затяжного снегопада уличных торговцев почти не было. Лишь немногие выставили товар под козырьками знакомых лавок, а сами прятались внутри, спасаясь от холода. Вокруг было непривычно тихо.
Подойдя к зоомагазину Лю Чуаня, Чжуан Жуй заметил у входа пожилую женщину лет пятидесяти. Она была одета просто, но опрятно. В руках она сжимала сверток из узорчатой ткани, а на лице её застыла печать глубокой печали. Не придав этому значения, Жуй толкнул стеклянную дверь и вошел.
Магазинчик Лю Чуаня занимал около двадцати квадратных метров. Когда он его покупал, тот стоил тысяч семьдесят-восемьдесят, а сейчас, если решит продать, за него оторвут руки и за триста тысяч. Всего за четыре-пять лет цены на недвижимость взлетели неимоверно.
Внутри клетки стояли почти пустые. Скоро праздники, да еще и снег валит несколько дней подряд – видать, хозяину было не до торговли. В лавке топилась печка, и температура была под тридцать градусов. Войдя, Чжуан Жуй мгновенно почувствовал, как отогревается его озябшее лицо.
Лю Чуань, уткнувшись в компьютер и выпятив зад, увлеченно что-то там делал. Услышав звон двери, он даже головы не поднял и гаркнул:
— Товара нет! Говори, что нужно, и приходи после Нового года.
— А «Великий Генерал» есть? Мне бы одного… — поддразнил его Чжуан Жуй.
Когда Лю Чуань в последний раз был в Шанхае, он все уши прожужжал другу о том, как в Шаньдуне опоздал всего на пару дней: какого-то уникального сверчка по кличке Великий Генерал перехватили прямо у него из-под носа. Тогда он выглядел более подавленным, чем если бы у него увели невесту.
— Великий Генерал? Да я бы сам от такого не отказался… Тьфу ты! Это ты, Бревно! — Лю Чуань наконец обернулся и кинул другу пачку сигарет. — Садись кури, я сейчас эту партию доиграю…
Чжуан Жуй подошел ближе и невольно улыбнулся: этот оболтус резался в Super Mario. Древняя классика, а он рубится с таким азартом, будто это хит сезона.
— Черт, опять не прошел! — Лю Чуань отшвырнул джойстик и направился к другу. — Ах ты гад, вернулся и не доложился! Если бы мать не проговорилась, я бы до сих пор не знал. Она сказала, тебя подстрелили? Всё в порядке? Дай гляну, ну-ка дай посмотрю…
Он бесцеремонно выхватил у Чжуан Жуя блок сигарет и полез осматривать рану на затылке.
— Да не будь ты таким неженкой, всё уже почти зажило, — Чжуан Жуй оттолкнул его руку и устало повалился на диван. — Везет же тебе, знал бы, тоже не пошел бы в университет. Работал бы с тобой, вон, даже компьютер завел… Не ожидал от тебя такой тяги к прогрессу.
Он закурил. Чжуан Жуй не был заядлым курильщиком, тянулся к сигарете только в очень хорошем или очень скверном настроении. Порой пачки ему хватало на пять дней.
— Если бы ты не пошел в универ, мой старик бы тебе голову открутил. Кстати, моя мать говорит, что ты бессовестный: приехал и даже не зашел её проведать. Ну почему люди на пенсии становятся такими ворчливыми? Я только поэтому в лавке и торчу.
Лю Чуань поплакался на жизнь, но тут же его глаза загорелись:
— Бросай ты эту свою работу. Еще разок так подставишься – и поминай как звали. Серьезно, брат, давай ко мне. Все эти годы, пока тебя не было, за что бы я ни брался – всё не то. У тебя котелок лучше варит. Если займешься этим делом, клянусь, наш магазин в Пэнчэне будет единственным в своем роде!
Обновлено: 23.01.2026