Выслушав слова Цзи Цинчжо, система мысленно захотела дать ей кулаком.
— Это должна быть обычная уздечка для управления духами. Шэнь Жунъюй вложил в амулет заклинание, чтобы контролировать духовных существ. Твой осёл слишком глуп, он просит тебя держать его в узде, — объяснила система Цзи Цинчжо.
Возможно, для Шэнь Жунъюя создать такую уздечку — дело одного движения пальцем, но для Цзи Цинчжо это был первый подарок, полученный в этом мире.
Она не стала надевать уздечку на старого осла. Хоть тот и был упрямым, но всю жизнь проработал с завязанными глазами и в упряжи. Цзи Цинчжо не могла заставить себя надеть на него ещё одну узду.
Она убрала подаренную Шэнь Жунъюем уздечку в маленький мешочек, который всегда носила с собой. В нём хранились все накопления, собранные с момента её появления в этом мире. На осла ушло два серебряных ляна, осталось ещё три.
Она медленно направилась к толпе людей. Старый осёл тащил её пожитки. Человек и осёл совершенно не вписывались в окружающую обстановку.
На горе Юньшуй тёмно-зелёные пушистые кроны сосен наполняли пейзаж жизненной силой под ярким солнцем. Камни были разбросаны в живописном беспорядке, водопады стекали с вершин и собирались в широкое озеро у подножия. Солнечные лучи рассыпались по поверхности воды, словно позолота, образуя ослепительные контуры.
Собрание Восхождения — это церемония, которую секта Сюаньюнь проводит каждые пятьдесят лет для отбора новых учеников. На этом собрании выбирают тех, кто обладает как хорошим характером, так и природными задатками.
Цзи Цинчжо не понимала, откуда у системы взялась уверенность, что она сможет пройти это Собрание Восхождения.
Но если она не пройдёт отбор, то не сможет вступить в секту Сюаньюнь, не сможет приблизиться к Шэнь Жунъюю, а когда энергия системы истощится, они обе погибнут.
Ничего не поделаешь, Цзи Цинчжо придётся постараться и найти способ справиться.
Она встала на таком расстоянии от толпы, чтобы не смешиваться с ней, но и не быть совсем в стороне. Соискатели естественным образом разделились на две группы: те, кто прибыл на облачном корабле, были людьми низшего ранга, а те, кто добрался до горы Юньшуй раньше, были отпрысками семей культиваторов.
Если соискатели с облачного корабля напоминали скопление сверкающих драгоценностей, то другая группа выглядела как настоящие небожители — подобные луне, парящей в небе. В центре этих отпрысков семей культиваторов выделялась одна особенно яркая фигура.
Она стояла там, словно магнитом притягивая все взгляды, ослепительно красивая, как палящее солнце. Мэн Яолань стояла в центре толпы, её тёмные волосы были собраны без единой лишней пряди, красно-белые одежды подчёркивали её стройную фигуру. Она не боялась чужих взглядов — любопытные и восхищённые взоры были для неё как вода для рыбы, она купалась в них, чувствуя себя непринуждённо.
Цзи Цинчжо лениво переступила с ноги на ногу. Другие люди её не интересовали, она лишь размышляла о том, когда сможет присесть и отдохнуть — её ноги уже онемели от долгого стояния.
Шэнь Жунъюй, проводив соискателей на гору Юньшуй, вернулся к старейшинам секты. На этом Собрании Восхождения секту Сюаньюнь представляли лишь двое старейшин. Из-за своего особого статуса Шэнь Жунъюй стоял перед ними с достойной, но не высокомерной осанкой.
Старейшина Цзян Цянькэ, управляющий горой Юньшуй, с насмешкой обратился к Шэнь Жунъюю:
— Та девушка не использовала твою уздечку.
— Угу, — равнодушно отозвался Шэнь Жунъюй отстранённым голосом, возвращая облачный корабль Цзян Цянькэ.
— На облачном корабле были проблемы с защитным массивом. Той девушке не повезло. Насколько я вижу, в ней нет ни капли предрасположенности к культивации — как неотёсанное полено. То, что она вообще добралась сюда, возможно, заслуга её осла, — с улыбкой сказал Цзян Цянькэ, играя с облачным кораблём в руках.
Они находились в огромном массиве, парившем над горой Юньшуй. Этот массив, похожий на гигантский диск, поддерживал верхнее пространство горы. Соискатели внизу, подняв головы, могли видеть лишь бескрайние белые облака.
— Жунъюй, ты тоже иди, — сказал Цзян Цянькэ. — В своё время ты принёс знак истинного мастера Юаньу, доказав, что ты его ученик, и как единственный наследник императорского рода Восточной горы был принят в нашу секту. Но в секте есть правила, которые нельзя нарушать. Через это Собрание Восхождения тебе тоже придётся пройти.
Шэнь Жунъюй склонил голову в знак согласия. Он занимал исключительное положение в секте Сюаньюнь. В своё время он явился сюда со знаком истинного мастера Юаньу и был принят как его ученик. Истинный мастер Юаньу был скрытым от мира могущественным культиватором высокого ранга в секте Сюаньюнь, настолько высокого, что даже глава секты обращался к нему «старший брат».
Шэнь Жунъюй прыгнул вниз с мечом, приземлившись недалеко от Цзи Цинчжо, тоже в стороне от основной толпы.
Он не намеренно встал рядом с Цзи Цинчжо, просто она заняла идеальную позицию — достаточно близко к толпе, чтобы наблюдать за всем происходящим, но и не настолько, чтобы оказаться в гуще раздражающей суеты.
В этот момент Цзи Цинчжо всё ещё разглядывала узоры на гальке у озера, опустив голову. Шэнь Жунъюй приземлился легко, но его высокая тень упала на неё.
Цзи Цинчжо, не поднимая головы, вежливо отступила в сторону, уступая ему место.
Но Шэнь Жунъюй был не простым человеком. Все осведомлённые соискатели знали, что он пробыл в секте Сюаньюнь более тридцати лет, но до сих пор не прошёл церемонию Собрания Восхождения. Теперь, когда он должен был пройти через это вместе с ними, все взгляды обратились на него.
Цзи Цинчжо чутко подняла голову. Несколько прядей волос выбились из-под чёрного капюшона, трепеща на ветру у её щек и слегка щекоча кожу.
Хотя она прекрасно понимала, что все смотрят на Шэнь Жунъюя, а не на неё, она всё равно отступила назад, ведя за собой старого осла. Она не привыкла к такому количеству взглядов — они были как прожекторы, яркие и болезненные.
Куда ей было спрятаться? Сейчас перед ней была только одна преграда.
Цзи Цинчжо умно встала за спиной Шэнь Жунъюя. Она отчётливо услышала, как её система безнадёжно вздохнула.
Шэнь Жунъюй, возможно, заметил её, а может, просто не обратил внимания. В любом случае, он остался стоять на месте, не двигаясь, белоснежная ткань на его плечах напоминала скопившийся на горном хребте снег.
В это время Мэн Яолань из семьи культиваторов тоже повернулась и посмотрела в сторону Шэнь Жунъюя. Она заметила лишь чёрный край одежды Цзи Цинчжо, скрывавшейся за ним, но не обратила на неё внимания.
Эта старшая мисс из семьи Мэн была крайне высокомерна. Даже на Шэнь Жунъюя она не обращала особого внимания, лишь мельком взглянув на него из любопытства, после чего отвернулась к своим делам.
Тем временем старейшина Цзян Цянькэ, ведущий Собрание Восхождения, спустился с облаков. Он с улыбкой посмотрел на всех соискателей, его манеры были мягкими, а красивое лицо излучало достоинство великой секты.
— Раз все юные друзья собрались, давайте начнём Собрание Восхождения. Место, где вы находитесь, ещё не считается полноценным входом в секту Сюаньюнь. Получить право вступить в нашу секту довольно просто — нужно лишь найти настоящий вход на гору Юньшуй, — с улыбкой сказал Цзян Цянькэ.
Как только он закончил говорить, густой туман окутал горы и леса позади него, скрыв сосны и камни. Всё вокруг погрузилось в туман, оставив лишь озеро перед ними. Озеро было широким, а на горизонте виднелось лишь размытое золотое сияние.
Похоже, это озеро было первым испытанием.
Цзи Цинчжо наблюдала, как многие соискатели без колебаний вошли в озеро, но вода была странной — у некоторых при погружении на лицах появлялось выражение боли, словно они не могли вынести контакт с водой.
— В этом озере содержится священная вода с горы Цзяньшань, которую я собрал. Она смывает мирскую грязь с тела. Чем лучше предрасположенность к культивации, тем меньше воздействие воды. Если же обычный человек войдёт в воду, она может разъесть даже плоть и кровь, — старейшина Цзян Цянькэ уже вернулся в главный зал секты, где сидели старейшины, желавшие выбрать учеников на этом Собрании.
Перед ними располагалось огромное водное зеркало, по поверхности которого расходились рябью круги, отражая соискателей у озера Цзяньшань.
Над озером летала белая птица, та самая, что раньше пела на ветке утёса. В её глазах мелькали разные картины, передавая старейшинам в главном зале всё, что происходило внизу.
— Благодаря нашему иллюзорному массиву, обычные люди сюда не должны попасть, но она... — Цзян Цянькэ указал на стоящую на берегу Цзи Цинчжо.
Цзи Цинчжо в этот момент пряталась за спиной Шэнь Жунъюя. Когда он делал два шага вперёд, она тоже передвигалась на два шага.
— Достаточно ли зарядилась энергия? — бормотала Цзи Цинчжо, переговариваясь с системой. — Хватит ли на следующие пятьдесят лет? Не думаю, что смогу войти в это озеро.
— Конечно, не хватит! — жаловалась система. — Не бойся, просто попробуй.
Цзи Цинчжо была не глупа. Она давно заметила, что некоторые люди при входе в воду испытывали боль, и большинство из них были соискателями низшего ранга, прибывшими на облачном корабле.
Конечно, были и исключения: Цю Минлу и её служанка Инсю, напугавшие её осла на облачном корабле. Обе грациозно вошли в воду, их лица выражали удовольствие, что указывало на отличную предрасположенность к культивации.
Цю Минлу заметила, что Цзи Цинчжо нерешительно стоит на берегу, и презрительно усмехнулась. Как и ожидалось, эта нищенка, случайно попавшая сюда, показала своё истинное лицо перед зеркальным озером Цзяньшань.
Однако за её надменной улыбкой крылось напряжение — она явно терпела боль.
Единственной, кто совершенно не обращал внимания на воду озера, была Мэн Яолань. Она элегантно плыла, ища подсказки, спрятанные на дне.
Все уже вошли в воду, остались только Шэнь Жунъюй и Цзи Цинчжо. Шэнь Жунъюй вошёл в озеро с невозмутимым видом.
Цзи Цинчжо не хотела следовать за ним в воду. Она просто села на берегу, отказавшись от дальнейших попыток.
Старейшины секты Сюаньюнь, наблюдавшие за ситуацией, вздохнули с облегчением:
— К счастью, у неё хватает самосознания понять, что она попала сюда по ошибке.
Цзян Цянькэ повернулся и дал указания своим ученикам:
— Отправляйтесь к озеру Цзяньшань. Этой маленькой девушке было нелегко добраться сюда, дайте ей немного денег на дорогу домой и проводите с горы.
Сколько бы система ни уговаривала, Цзи Цинчжо отказывалась двигаться. Она боялась боли и знала свои пределы, ни за что не желая входить в воду и страдать.
Но рядом с Цзи Цинчжо был настоящий король ситуации.
Послушно стоявший рядом с ней старый осёл снова вышел из-под контроля. Очевидно, его привлекло золотое сияние в воде, и он прыгнул прямо в озеро.
Цзи Цинчжо подскочила с места. Это был не просто старый осёл, это были два серебряных ляна! Она бросилась следом за ним.
— Мао-мао! — позвала она его, ведь у осла было имя.
Но Мао-мао совершенно не слушался — по правде говоря, этот осёл, вероятно, никогда и не считал Цзи Цинчжо своей хозяйкой.
Он прыгнул в воду озера.
Цзи Цинчжо, опасаясь, что он пострадает, бросилась за ним.
Ученики, стоявшие на берегу, ринулись к ней, полагая, что Цзи Цинчжо не сможет выдержать воду озера Цзяньшань.
Но когда она погрузилась в воду, Цзи Цинчжо ощутила лишь прохладную жидкость, обволакивающую её тело. Она вздрогнула, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
Кажется... было не так уж больно?
Она подтолкнула Мао-мао к берегу, и ученики секты Сюаньюнь вытащили осла.
Увидев, что Цзи Цинчжо справляется, они забрали Мао-мао и, как ни странно, оставили её в покое.
Теперь Цзи Цинчжо была поражена тем, что вода озера не причиняла ей вреда.
Благодаря золотому сиянию, рассеянному по поверхности озера и затруднявшему обзор, Цзи Цинчжо сделала вид, что не замечает удивлённых взглядов вокруг. Она просто направилась к центру озера, зная, что там, на дне, должны быть подсказки для поиска настоящего входа на гору Юньшуй.
Она шла в том же направлении, что и Шэнь Жунъюй, ведь они вошли в воду с одной стороны.
Сейчас из воды виднелись лишь плечи Шэнь Жунъюя. Белые ленты и лёгкая вуаль на его плечах намокли и разошлись вокруг него, словно разбавленная в воде краска необычного оттенка.
Цзи Цинчжо подумала, что сейчас лучше держаться ближе к нему, чтобы система могла собрать немного энергии, и медленно направилась в его сторону.
...Но когда она встала на цыпочки и всё равно не смогла достать до дна, она вдруг осознала одну вещь.
Да, возможно, по какой-то неведомой причине она не боялась воды озера Цзяньшань.
Но... она не умела плавать.
Поскольку вода была слишком глубокой, Цзи Цинчжо начала барахтаться. В этот момент она находилась всего в полушаге от Шэнь Жунъюя.
Обновлено: 19.02.2026