В тенистом углу здания приюта сидел семилетний мальчик в рваной одежде, усаживая на ступеньки своего младшего брата — лет пяти от роду.
Холодный ветер дул, и дети сжимались, прячась от холода.
— Брат… каш-каш…
— Подожди немного. Если выпьешь это, станет легче.
Старший брат передал младшему лекарство, только что полученное у стойки.
Это была уменьшенная таблетка, адаптированная под детский организм, аккуратно положенная в крошечную ладонь.
— А как… её принимать?
— А, подожди секунду.
Брат оглянулся, пытаясь найти воды.
Я, потягивая изысканный чёрный чай и наблюдая за этой сценой, тихо вздохнула.
У меня не было времени заботиться о чужой боли — кроме боли Этиаса, — но отворачиваться от детей было невыносимо тяжело.
— Эй, ты. Иди сюда.
Мальчик вздрогнул от моего голоса и поднял на меня глаза.
Я снова жестом позвала его.
Он робко прошептал младшему, чтобы тот подождал, и, сгорбившись, медленно приблизился ко мне.
— Принеси мне чашку и маленький мешочек.
Я приказала одному из слуг позади себя. Тот быстро подал новую фарфоровую чашку, и я налила в неё горячей воды из чайника.
Я протянула чашку, ещё слегка дымящуюся, мальчику.
Он смотрел на неё, оцепенев.
— Тебе нужна вода, чтобы дать лекарство брату, верно? Держи.
— А…
Он колебался, не решаясь протянуть руки.
С учётом его обносок, было естественно, что даже прикосновение к такой изысканной чашке вызывало у него тревогу.
Слегка приподняв брови — «ну что же ты?» — я подтолкнула чашку ближе к его рукам. Наконец он принял её обеими руками и низко поклонился.
— Б-благодарю вас, леди.
Он побежал обратно к брату.
Наблюдая, как он помогает младшему принять лекарство от пневмонии, я сложила свежие печенья со стола в принесённый мешочек.
Их худые фигуры говорили, что питались они плохо, если вообще ели.
«И Этиас, наверное, был таким же».
Мысль о Этиасе, оставшемся сиротой в пять лет и выживавшем в жестоких условиях, сжала мне грудь.
В этот момент мальчик вернулся, осторожно держа чашку обеими руками.
— В-вот, благодарю вас, леди.
Он аккуратно вернул мне чашку и снова поклонился.
Я усмехнулась и протянула ему мешочек с печеньем, который только что собрала.
— Возьми и это. Съешьте.
— А…!
— И…
Я чуть наклонила подбородок в сторону приюта «Систина».
— Если у вас нет родителей или жизнь слишком тяжела — подавайте заявку на поступление. В «Систине» братья и сёстры могут жить в одной комнате.
Глаза мальчика задрожали.
Я знала, почему дети вроде них не приходили в приюты.
Их пугало, что их разлучат с братьями и сёстрами.
Большинство приютов ради удобства администрации никогда не заботились о таких вещах.
Но когда я создавала «Систину», я построила рациональную систему — так же, как реформировала систему найма прислуги — думая как человек из современного мира.
— П-правда, мисс?
— Клянусь именем Элемор. Там будет намного лучше, чем сейчас.
Для простого ребёнка даже низший дворянин был существом, внушающим страх — а тут я, наследница дома Элемор. Мальчик сначала вздрогнул, но затем снова и снова поклонился, слёзы катились по его щекам.
— Б-благодарю вас! Спасибо, спасибо!
Я вручила ему мешочек с печеньем и жестом отпустила.
Глаза его сияли, когда он развернулся и побежал обратно к брату — уже более уверенно, с более твёрдыми шагами.
Казалось, он стал чуть ярче.
Как раз когда я опустила взгляд, чтобы снова взять свою чашку, надо мной легла длинная тень.
Я вздрогнула, подняла глаза — и на мгновение замерла.
— Катрин.
Тот, кто тихо произнёс моё имя, был ни кем иным, как Этиас.
Широкоплечий, высокий, в чистой, но не новой одежде, он, как всегда, был потрясающе красив.
На нём был мундир чиновника, в руке — свежая упаковка лекарства, а его пронзительные синие глаза были устремлены на меня, будто он хотел что-то сказать.
Я медленно поднялась и склонила голову — простое приветствие, подобающее императорской особе.
— А, вот и вы.
Я ожидала его прихода, но увидеть его здесь, перед собой, заставило сердце биться так громко, что казалось — он услышит.
— Ваше Высочество пришли за лекарством? Вы не выглядите больным — это для кого-то другого?
— …Да.
Скорее всего — для одного из солдат революционной армии.
«Слава богу, Этиас не заболел».
Как раз в этот момент его голос донёсся до моего уха:
— Я думаю… я немного понял.
— …?
— Какой вы на самом деле человек.
Его взгляд скользнул к детям-сиротам в отдалении.
Я почувствовала всплеск паники. Меня застали за добрым поступком — и это подрывало образ Катрин, злодейки.
Когда его глубокий взгляд снова вернулся ко мне, я поспешно заговорила:
— Ну, вы же понимаете, как это бывает.
Я чуть изогнула губы в улыбке злодейки.
— Это чувство, когда у тебя есть всё, а ты помогаешь бедным — ощущение превосходства. Видеть, как беспомощные люди зависят от моей милости… от этого мир кажется таким маленьким.
Да, это было похоже на Катрин.
Довольная своей игрой, я услышала его чуть хрипловатый голос:
— Тогда… насколько далеко вы готовы зайти ради этого превосходства?
Ветер качнул его волосы.
Из-за солнечного контраста я не могла разглядеть его лицо чётко, но чувствовала тяжесть его взгляда.
— Вы пошли бы на риск ради этого?
Его неожиданный вопрос выбил меня из равновесия. Но я снова изогнула губы.
— Рисковать жизнью, чтобы раздавать милостыню? Если кто-то так делает, это уже не превосходство — это искренность.
Пожав плечами, я продолжила с сарказмом:
— …Искренность, да.
— Я не настолько серьёзна. В конце концов, это просто экспериментальное лекарство.
Я снова подчеркнула, что «Систина» и лекарства — всего лишь роскошное увлечение.
— Это как рулетка. Если сработает — выживут. Если нет — так они всё равно умирали.
На самом деле, у лекарства был 80-процентный уровень излечения за три дня — вершина фармацевтической технологии.
— Если рискует не моя жизнь, а чья-то другая — тогда да. Всё равно это не мои жизни.
Этого должно хватить, чтобы маска осталась на месте.
Выслушав мои холодные слова, он чуть приоткрыл губы.
Затем прозвучал его низкий голос:
— Понятно.
Он смотрел на меня ещё несколько секунд своими непроницаемыми, ледяными глазами — и развернулся.
— Ха…
Я тихо выдохнула и прижала ладонь к груди.
Когда Этиас вышел из ворот приюта «Систина», на его лице лежал прохладный свет.
Она говорит о жизнях, будто они ничего не значат, но её пальцы судорожно сжимаются и разжимаются. Он не мог этого не заметить.
Перед его глазами снова пронесся её округлый почерк.
«Удастся ли мне увидеть её истинное лицо… благодаря этому лекарству?»
Он двинулся сквозь толпу, чтобы уйти.
— Отпустите! Я сказал, мне нужно поговорить с моей невестой… подождите, Ваше Высочество?
Филиос, споривший у ворот «Систины» с охраной, не пускавшей его внутрь, вдруг увидел Этиаса.
Филиос, слегка пьяный, с покрасневшим лицом, уставился на упаковку лекарства в руке Этиаса и нахмурил брови.
После того как Этиас чуть не убил его при их последней встрече, он не осмеливался напрямую противостоять ему. Но из его уст вырвался обиженный голос:
— Она снова кладёт листовки приюта в вашу карету, верно? Точно как в тот день на балу.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 03.02.2026