◇◇◇
Прошла неделя с тех пор, как Весталия вернулась в королевство Люмзия. Репутация бывшей королевы была подорвана еще больше, и на следующий день должен был состояться судебный процесс. Весталия и Пейдж развесили по всему городу объявления о действиях бывшей королевы, подробности которых они узнали, поспрашивая во дворце. В объявлениях говорилось, что Дельфина часто терроризировала работников дворца и что она тратила с трудом заработанные деньги налогоплательщиков на предметы роскоши для себя, включая свои любимые блюда и шоколад, которые обычные люди никогда бы не смогли себе позволить ни разу в жизни.
Объявления были весьма провокационными, поскольку Феликс уже написал статью, в которой критиковал Дельфину за скупку всех лекарственных трав, которые использовались для лечения эпидемии. Голоса, призывающие к изгнанию бывшей королевы, раздавались отовсюду.
«Когда общественное мнение так сильно пошатнулось, все должно быть устроено!» — подумала Весталия. Отчасти это произошло благодаря тщательному исследованию Феликса. Он уже привлек на свою сторону дворян, которые были не в ладах с бывшей королевой, и несколько судей скрывали их.
«Сомневаюсь, что Дельфину когда-либо загоняли в угол подобным образом. Лили, должно быть, тоже начала волноваться…»
Весталия и Пейдж были на стрельбище в королевском дворце. Весталия прицелилась из лука и выпустила стрелу. Наконечник стрелы с глухим стуком попал в цель немного не по центру.
— Это было почти в цель. Но, тем не менее, ты очень быстро совершенствуешься, — сказал Феликс.
— Не так уж и сильно, — ответила Весталия. Всю прошлую неделю, помимо подготовки к испытаниям, она изучала стрельбу из лука под руководством Пейдж. Весталия легко овладела этим искусством и быстро совершенствовалась. Сегодня с ней был Феликс. Он выпустил стрелу так красиво, что Весталия не могла не восхититься ею. Стрела полетела прямо в цель и попала точно в центр мишени.
— Если бы бывшая королева исчезла из дворца, воздух здесь стал бы чище? — спросила Весталия.
— Да, конечно, — ответил Феликс.
Дельфина использовала свою силу для совершения всевозможных преступлений. Ее порочность была вознаграждена несчастьями. Таково было провидение мира. Весталия никогда не забудет этого и будет использовать это как напоминание и для себя.
— Тебе нужно целиться чуть выше, — сказал Феликс. Он опустил свой лук и подошел, чтобы поправить стойку Весталии. — Да, вот так, — поддерживая ее за руку, он прошептал ей на ухо. — Весталия, хотела бы ты вернуться на родину? Хотела бы ты снова стать королевой этой страны? У тебя есть на это право.
— Как забавно. У меня также есть право выбора, — перебила его Весталия и без колебаний выпустила стрелу. Феликс молчал.
— Когда-то это место отвергло меня как злодейку. Я была отодвинута на задворки королевского дворца, и все же я продолжала усердно трудиться на благо страны, но страна не защитила меня, — сказала Весталия. Публичная казнь была не первым случаем, когда она осталась без защиты. Пока Весталия была заключена в тюрьму на королевской вилле, никто не высказался, чтобы помочь ей. Она не могла забыть, что была публично опозорена, и не могла забыть лица людей, которые проклинали ее на плахе для казни.
Отвечая, Весталия посмотрела на Феликса.
— Я сама решу, какой стране я предана. Я, конечно, благодарна тебе, Феликс, но я намерена приложить все усилия на своем новом месте. Позвольте мне помочь искоренить коррупцию в королевском дворце, и пусть это будет моей последней услугой этой стране.
— Понимаю. Если это то, чего ты хочешь, то я поддержу тебя. Прости меня за то, что я был эгоистом.
— Я не думаю, что ты ведешь себя эгоистично.
Весталии надоело терпеть неудобства и формальности. Феликс выглядел немного разочарованным ее решительным отказом. Весталия знала, что он высокого мнения о ее способностях.
— И честно… Я нашла кое-кого, кто мне нравится, в империи Архейт, — сказала Весталия. Впервые за весь день, когда она это сказала, стрела Феликса не попала в цель. Его глаза расширились, когда он посмотрел в ее сторону.
— Это наследный принц, — продолжила Весталия.
— Лео? Я понимаю. Так что это еще одна причина остаться там.
Феликс и Леонардо учились за границей в одном и том же месте и остались друзьями, несмотря на то, что происходили из королевских семей враждебных стран. Весталия смущенно кивнула.
— Тогда я просто помолюсь за твое счастье, — сказал Феликс с задумчивой улыбкой на лице.
◇◇◇
Наконец, настал день суда.
Волосы Весталии, которые она покрасила накануне, теперь были того же рыжего цвета, что и во время ее жизни в Люмзии. Она выглядела точно так же, как в тот день, когда ее казнили как злодейку. Пейдж была шокирована изменением цвета волос Весталии.
— Седые волосы здесь не любят, потому что это считается признаком старости, — объяснила Весталия.
— Я никогда о таком не слышала. И не важно, как сильно ты хочешь это скрыть, покрасить волосы в рыжий цвет — это так… — начала Пейдж, но тут же оборвала себя.
— Мои рыжие волосы были для меня символом дружбы. По крайней мере, так было раньше, — немного грустно пробормотала Весталия.
— Но это неважно. Ты и так выглядишь великолепно, — Пейдж была одета в рыцарское облачение. Она выглядела величественно, словно принадлежала к знатному дому. Пейдж легонько приложила руку к груди и отдала рыцарский салют. От ее красоты в этом наряде захватывало дух, словно она только что сошла с картины.
— Для меня большая честь сопровождать вас, ваше высочество, — сказала Пейдж.
— Как чудесно! — сказала Весталия. — Если бы вы были мужчиной, я бы непременно влюбилась в вас, — с этими словами они направились ко двору.
На суде присутствовали король, королева и наследный принц. В зале также было много людей. Весталия сидела на стороне обвинения, низко надвинув капюшон на лицо.
Сначала обвиняемые, Дельфина и Лили, начали свои аргументы. Когда судья зачитал обвинения, они оба категорически их отрицали. Каждая из двух женщин так искусно заявляла о своей невиновности, что казалось, будто они были подготовлены писателем. У них даже были поддельные доказательства и свидетели.
Но затем ситуация начала меняться. Первое обвинение состояло в том, что именно Дельфина раздобыла яд, которым Весталия предположительно опоила Лили. Обвинение представило документы, свидетельствующие о сделках Дельфины с торговой компанией из империи Архейт и о сделке с ядом. Лицо Дельфины, которое до этого момента было спокойным, побледнело.
— Это ложь! Это какой-то заговор! Я бы ни за что не позволил своей драгоценной дочери Лили выпить даже малую толику яда! И эта компания, продающая яды в Архайтсе… «Девора»? Я никогда не слышала о них раньше, — сказала Дельфина.
Затем появилось утверждение, что отравление Лили было подстроено ею самой, чтобы подставить Весталию и отстранить ее от участия в выборах королевы. В тот момент, когда Лили встала, чтобы изложить свое дело, она разрыдалась.
— Я бы ни за что не поступила так с собой! Мы с Вес были лучшими друзьями! Я была единственной, кто поддерживал ее в течение всех лет изоляции и образования. Я все еще не могу поверить, что это произошло, — воскликнула Лили, доставая носовой платок и вытирая слезы. Даже зрители, тронутые ее выступлением, выразили сочувствие. Только Весталия оставалась невозмутимой, слушая защиту Лили. Свидетели, которых подготовила Лили, горничные и дочери из других уважаемых семей, также отчаянно защищали ее. Они, казалось, не сомневались в невиновности Лили, и все их слова, казалось, исходили от чистого сердца. Однако среди свидетелей Лили также было много фальшивок. Служанки этих дам показали, что они служили Весталии, но она была холодна и бессердечна по отношению к своим слугам и что она ревновала принцессу Лили и плохо отзывалась о ней. Весталия никогда раньше не встречала ни одну из этих женщин.
«Они могут говорить все, что хотят, потому что мертвые не могут постоять за себя», — подумала Весталия.
— Я никогда не хотела быть королевой. У меня не было причин унижать Вес. Она по-прежнему моя лучшая подруга! — наконец, сказала Лили, обращаясь к судье и зрителям. Она дала клятву не лгать, когда давала показания, но это были все ее слова.
Но даже когда Лили покорила публику, Весталия громко рассмеялась.
— Ты действительно нечто! —удалось выдавить из себя Весталии между приступами смеха. Это была настоящая комедия. Плачущее лицо Лили и ее угрюмое поведение показались Весталии смешными. Люди вокруг нее были сбиты с толку внезапным взрывом смеха. Весталия быстро встала со стороны обвинения и сняла капюшон. Все могли видеть ее темно-малиновые волосы, которые выглядели так, словно были пропитаны ярко-красной кровью. Лили, встретившись с ней взглядом, была потрясена.
— Как ты?.. — пробормотала Лили, запинаясь.
— Я вернулась из глубин ада… или чего-то в этом роде. Прошло много времени. Я, как всегда, впечатлена твоим актерским мастерством. Почему ты не выходишь на сцену? — спросила Весталия, аплодируя Лили. Лили недовольно подняла брови. Весталия подошла ближе к другой женщине.
«В чем дело, Лили? Ты побледнела и начала дрожать. Ты воссоединилась со своей самой дорогой подругой», — подумала Весталия, что ей следовало бы плакать от счастья.
Лили отступила на шаг, потом на два, а затем заговорила, как будто не могла поверить в то, что видела.
— Ты… выжила, Вес?
Феликс был тем, кто ответил ей.
— Я был тем, кто помог ей выжить. Она важный свидетель на этом процессе. Председательствующий судья, даю слово наследного принца, я хотел бы, чтобы все услышали заявление жертвы Весталии Леженн.
— Подождите! — закричала Дельфина, ударив кулаком по свидетельскому месту и нахмурив брови. — Я этого не допущу! Проигнорировать приговор, вынесенный законом, и оставить виновного в живых… Это государственная измена! Кто-нибудь, уведите этих двоих отсюда!
Охранники начали двигаться, чтобы выполнить приказ Дельфины, но Феликс поднял руку, останавливая их.
— Если Весталию снова признают виновной, я возьму вину на себя за неподчинение закону и могу быть приговорен к смертной казни через отравление, — сказал он. Аудитория была ошеломлена его заявлением, и сразу же поднялся шум. Феликс пристально посмотрел на Дельфину, продолжая говорить. — Но если ее объявят невиновной, готовы ли вы заплатить ту же цену?
Дельфина сжала кулаки. Кровь закапала на пол, когда ее ногти впились в кожу.
— Конечно, — сказала она. — Я приму все, что угодно, будь то яд или иглы. Давайте послушаем, что она скажет в своих показаниях. Но вы знаете, что произойдет, если вы не будете невиновны, верно, Весталия Леженн?! — Гневный крик Дельфины эхом разнесся по залу, и шумная толпа замолчала. Даже судьи съежились, пораженные устрашающей аурой Дельфины.
Уголки губ Весталии приподнялись в приятной улыбке.
— Вы можете делать со мной все, что захотите. Председательствующий судья, у бывшей королевы была возможность высказаться. Вы позволите мне изложить свои аргументы?
— Я… я разрешаю это, — председательствующий судья был у Дельфины под каблуком, но благодаря помощи Феликса Дельфина была спровоцирована, как и надеялась Весталия, и ей было предоставлено право высказаться. Сцена была подготовлена. Все, что оставалось, — это убедить короля, королеву и большую аудиторию в своей невиновности.
«Судебный процесс в самом разгаре. Ты готова, Лили?» — Весталия заняла свидетельское место под восхищенными взглядами всей аудитории.
Первой, кто пришел после Весталии, была Дельфина. Женщина, казалось, думала, что Весталия мертва, и была весьма удивлена ее возвращением. Весталия чувствовала, что Дельфина была удивлена и напугана одновременно.
— С-Сейчас самое время повернуть назад. Тебе следует хорошенько подумать о том, с кем ты имеешь дело. Ты так долго пряталась на королевской вилле, что твои доводы ничего не значат, — выпалила Дельфина.
— Это угроза? И я не пряталась там, я была заключена в тюрьму, — ответила Весталия. Она больше не чувствовала угрозы от власти бывшей королевы. Ее влияние было ослаблено скандалом с хранением трав и многочисленными сплетнями, которые циркулировали при королевском дворе. Весталия отмела последние попытки Дельфины запугать ее и подняла руку, приглашая первого свидетеля войти в комнату. Это был Тонио, сторож замковой тюрьмы.
— Кто это?.. — Дельфина дрожала, произнося эти слова.
— Это мой первый свидетель, Тонио Хьюго. Вы, конечно, помните его, ваше величество? — Весталия говорила как ни в чем не бывало.
— Я… я не знаю таких грязных людей, — ответила Дельфина.
— Боже, я не понимаю, как ты мог сказать что-то подобное после убийства его жены, — ответила Весталия.
Публика снова зашумела, услышав о жестоком поступке Дельфины.
— Ранее в свое оправдание бывшая королева заявила, что никогда не слышала о торговой компании «Девора» из Архейт. Но пять лет назад жена Тонио стала свидетельницей сделки между бывшей королевой и представителем компании, и из-за того, что она услышала, как Дельфина пробормотала слово «Девора», ее убили, чтобы она держала язык за зубами. Это верно? — спросила Весталия Тонио.
— Д-да, это так, — ответил Тонио. Он страстно рассказывал о том, что произошло, как и в случае с Весталией ранее. Его жену Каролину отравили, чтобы заставить ее молчать, потому что она просто услышала слово «Девора».
— Ты хотел сказать что-нибудь еще, Тонио? — спросила Весталия.
— Я-я ненавижу тебя! Верни мне мою жену! — Тонио наконец заплакал. Весталия почувствовала горечь и сожаление, которые он сдерживал в себе долгие годы.
— Это ложь! У той служанки было хроническое заболевание, и она умерла от инсульта. Я не имею к этому никакого отношения! — закричала Дельфина.
— Нет! У Каролины было прекрасное здоровье, она даже никогда не простужалась! — крикнул в ответ Тонио.
— Молчи, молчи, молчи! — сказала Дельфина.
— Я думаю, это вам следует молчать, — сказала Весталия, глядя на Дельфину. — Вы можете смотреть на это и по-прежнему называть это ложью? — затем Весталия предъявила два свидетельства о смерти. Одним из них была подделка, созданная по приказу бывшей королевы, в которой говорилось, что причиной смерти была болезнь. Другим было официальное свидетельство о смерти, в котором указывалась истинная причина смерти — отравление. За королевским дворцом полностью присматривала Дельфина, поэтому всякий раз, когда при королевском дворе случалась смерть, она всегда просматривала свидетельство о смерти и ставила на нем свою печать. В этом случае свидетельства о смерти также были подписаны Элзеттом, судебным врачом, и заверены печатью Дельфины. Тот факт, что она поставила печать как на поддельном, так и на настоящем свидетельстве, доказывает, что она была причастна к фальсификации.
— Вот еще пять свидетельств о смерти, сфальсифицированных бывшей королевой. Еще пять человек, похоже, постигла та же участь, что и жену Тонио, — сказала Весталия.
Дельфина хранила молчание.
— Я не понимаю, — сказала Весталия, — как вы можете смотреть на Тонио, который явно горюет, и ничего не думать об этом. Неужели у вас нет человеческого сердца?
— Вы пытаетесь обвинить меня в покупке яда у торговой компании «Девора», но это было бы невозможно для меня. Как вы сказали в начале, я была изолирована на королевской вилле и все это время находилась под вашим пристальным взглядом, — продолжила Весталия.
Следующими в качестве свидетелей выступили несколько человек, которые когда-то служили охранниками Весталии. Они показали, что постоянно следили за ее действиями и докладывали Дельфине о каждом шаге. Они с готовностью согласились выступить в защиту Весталии, когда им предложили крупное вознаграждение.
— Ваше величество, вы все еще можете утверждать, что невиновны? — спросила Весталия.
— Да! Я невиновна! Я… я… — Дельфина была в ярости, но от шока тут же потеряла сознание. Санитары выволокли ее из палаты.
Весталия отступила на шаг и повернулась к Лили. Худенькие плечи женщины вздрогнули, когда взгляд Весталии сказал ей, что она вот-вот станет следующей.
— Я не хотела так с тобой сталкиваться, Лили, — сказала Весталия.
— Эй, Вес… Давай немного успокоимся, хорошо? Сегодня в тебе есть что-то пугающее. Я знаю! Должно быть, это какое-то недоразумение. Мы поговорим и все уладим! Потому что мы лучшие подруги! — сказала Лили.
— Лучшие подруги, да? Разве я не единственная, кто так думал? — спросила Весталия.
— Что?!
Весталия тихо вздохнула и сообщила судьям, что она приступает к допросу обвиняемой. Она прищурилась, глядя на Лили.
— С самого начала ты никогда не считала меня своим другом.
— Это неправда! — заплакала Лили.
Весталия жестом велела Пейдж, стоявшей у нее за спиной, набрать ведро воды и вылить ей на голову.
Вода полилась на тело Весталии, смывая красную краску с ее волос и возвращая им естественный серебристый цвет.
— Когда мы только начали узнавать друг друга, ты сказала мне, что седые волосы в этой стране являются символом старости. И ты порекомендовала мне ярко-красную краску, потому что она мне шла, — сказала Весталия. Лили промолчала.
Однако правда заключалась в том, что седые волосы не были презираемым символом старости. Какой бы изолированной и наивной Весталия ни была, она это знала. С другой стороны, рыжие волосы были объектом презрения. Считалось, что он напоминает кровь, и иногда его называли «цветом дьявола».
— Я покрасила волосы в рыжий цвет, потому что Лили порекомендовала мне это, потому что мне это шло. Это был первый раз, когда кто-то что-то сделал для меня, и это сделало меня счастливой, — объяснила Весталия. Она думала, что Лили порекомендовала ей рыжие волосы из чистой доброжелательности, не зная, что такое рыжие волосы. Но, вероятно, она делала это из подлости, чтобы унизить Весталию. Теперь Весталия знала, что это не так.
Ее глаза встретились с глазами Пейдж, когда женщина протянула ей полотенце. Пейдж удивилась, почему Весталия снова покрасила волосы в рыжий цвет, и на ее лице появилось неописуемое выражение, когда она узнала правду.
— Я хранила свои рыжие волосы в знак нашей дружбы, пока ты не предала меня и не отправила на верную смерть. Какие еще доказательства тебе нужны, чтобы я поверила в тебя? — спросила Весталия, вытирая волосы полотенцем. — Но обычно ты не навязываешь рыжие волосы тем, кого считаешь своим лучшим другом, зная, что они подвергнутся дискриминации. Теперь я понимаю, что была единственной, кто увлекся нашей дружбой.
Лили закрыла рот и сжала кулаки.
— И еще, Лили, ты только что сказала, что никогда не хотела быть королевой, но и об этом ты солгала, — продолжила Весталия.
— Я не лгала! Это, по крайней мере, было правдой! Поверь мне, Вес!
Добавив «по крайней мере» к этому предложению, Лили признала, что она намеренно порекомендовала Весталии рыжий цвет волос.
Весталия представила книгу в качестве следующего доказательства. Это была толстая книга, возраст которой явно выдавал ее возраст. Когда Лили увидела ее, она почему-то побледнела еще больше.
— Это…
— Это дневник, который вела Лили. В нем записано ее желание стать королевой и ее глубочайшая ненависть ко мне. Хотите, я прочитаю вам что-нибудь из этого вслух? — спросила Весталия.
— Я ничего об этом не знаю. У тебя нет доказательств, что это мой дневник, не так ли?
— Я согласна.
Весталия отдала Пейдж еще один приказ, и та достала два листка бумаги и показала их всем. Первым было письмо, написанное на бумаге с королевским гербом и адресованное присутствующим на празднике в честь Дня основания. Другой — анализ почерка в письме и дневнике.
— Это письмо, которое Лили написала людям на предыдущем фестивале в честь Дня основания. Оно было опубликовано в городе, так что некоторые из вас, возможно, видели его. Когда мы отправили его на почерковедческий анализ, результаты показали, что почерк Лили в этом письме и почерк в дневнике совпадают почти на сто процентов, — пояснила Весталия.
— Это ошибка! Всем заткнуть уши! Не слушайте! — сказала Лили с печальным выражением на лице, пытаясь обратиться к аудитории. Весталия могла сказать, что в тот раз у нее действительно было сердце, и это не было притворством. — Здесь написано: «Я должна избавиться от этой женщины как можно скорее, потому что я единственная, кто заслуживает быть королевой».
— Нет, нет, нет, нет, нет! Я этого не писала!
— «Вес такая глупая! Я обманула ее, заставив думать, что я ее лучшая подруга. Я ненавижу тебя. О Боже, я надеюсь, ты скоро умрешь», — продолжила Весталия читать отрывок из дневника.
— Нет, остановись! Это не я! Это не я!!!
— «Все меня любят, но это очень плохо для них. Я не думаю о них никак иначе, кроме как о ступеньках. Они все некомпетентны».
— Я сказала, что это не мое! — взвизгнула Лили. Она выхватила у Пейдж результаты анализа почерка и разорвала их в клочья, прежде чем бросить на землю и растоптать ногами. — Это все неправда!
Король и королева, которые обожали Лили, были потрясены. Зрители также были ошеломлены неприкрытой правдой принцессы, чей образ непорочности был предан словами в дневнике.
Весталия подошла к Лили и, заглянув ей в лицо, прошептала ей слова, которые практически неслись над землей — точно так же, как это было у Лили в день казни Весталии.
— Ты нехороший человек, Лили. Отреагируй подобным образом, и все узнают, что ты владелица дневника. В конце концов, тебе нужно поработать над своим актерским мастерством.
Лили молчала.
Давным-давно, когда они еще были хорошими друзьями, Лили рассказала Весталии, что ведет дневник, и именно поэтому Весталия попросила Феликса тайно изъять его. Однако Весталия не ожидала, что на страницах будет написано столько тайных мыслей Лили.
— Ты всю свою жизнь изображала из себя идеальную принцессу, так что этот дневник был единственным местом, где ты могла рассказать мне правду, не так ли? — спросила Весталия. Лили промолчала. Она посмотрела на Весталию и сжала кулаки.
— Да, и что?! — вырвалось у нее. — Мне пришлось солгать! Иначе я бы никому не понравилась! Я тоже была в отчаянии. Ты не знаешь, что это такое, Вес! Ты же не знала, что меня вот-вот выдадут замуж за бесплодную землю Резал!
— Резал? Когда это случилось? — спросила Весталия. Большую часть года королевство Резал было покрыто снегом, урожаи в нем были скудными, а его жители были опустошены войной. Говорили, что король Резала был толстым и похотливым мужчиной.
Лили объяснила, что, согласно плану короля Люмзии, ее должны были выдать замуж за Резала ради развития дружественных отношений со страной. Чтобы предотвратить это, она разработала свой план стать королевой Люмзии. Она хотела стать хорошо воспитанной принцессой, которую все любили бы, чтобы она могла естественным образом стать королевой после того, как Весталия будет уничтожена.
— Я всегда ненавидел тебя, Вес. Я бы с удовольствием жила на тихой королевской вилле и не беспокоилась о том, что думают обо мне окружающие. Я бы бросила все это, если бы могла, и просто жила беззаботной жизнью! — заплакала Лили.
Настала очередь Весталии хранить молчание.
— Я не просто хотела, чтобы меня баловали. Я не просто хотела статуса. У меня была своя цель, и я ни о чем не жалею, — сказала Лили.
Весталия понятия не имела, что Лили так сильно страдает. Они были знакомы довольно долго, но Лили никогда не говорила ей об этом. Возможно, это было частью ее стратегии.
— Было бы здорово, если бы ты поговорила со мной об этом… — сказала Весталия. — Конечно… Почему ты не сказала мне об этом раньше? Я бы попыталась тебе помочь…
Было уже слишком поздно что-либо говорить. В конце концов, Лили решила убить Весталию из чувства самосохранения. И, похоже, она не чувствовала ни малейшей вины за это.
— Я думаю, я была единственной, кто действительно верил, что мы друзья. Это действительно очень плохо, — печально сказала Весталия. На этом она закончила свои аргументы в суде.
Обновлено: 03.02.2026