─ Великая Цянь не может существовать без мастера Царства Верховного.
─ Пожалуй, мне стоит принять условия тех людей.
В сиянии божественного света холодное лицо императора Великой Цянь исказилось в хищной гримасе; его жажда убийства бурлила, едва сдерживаемая.
Несмотря на то что он занимал высокий трон, его воля всегда подавлялась.
Это недовольство копилось в нем слишком долго.
В конце концов, Старые Предки других Бессмертных Императорских Династий после отречения обычно не вмешивались в дела государства.
Но этот Старый Предок совал нос в каждое дело, что вызывало у императора глубокое отвращение.
Со стороны он казался верховным сувереном, но на деле был лишь марионеткой.
А теперь даже этот ублюдок Цзян Чэнь смеет помыкать им, прикрываясь авторитетом Предка.
Однако Династия Великая Цянь не выстоит без Верховного.
Старый Предок ─ столп империи; император не мог действовать опрометчиво.
Если только он сам не найдет способ занять его место и не станет новым практиком Царства Верховного.
─ Ты сам вынудил меня, Старый Предок.
Глаза императора хищно блеснули, когда он устремил взор в глубины дворца.
Изначально он не хотел заходить так далеко, но выходка Цзян Чэня заставила его прозреть.
Если он не сместит Предка, то вечно будет склонять голову перед другими.
Ему даже приходится опасаться угроз от такого ничтожества, как Цзян Чэнь.
И всему виной Старый Предок.
Пусть он и опора, но он же ─ и оковы.
Эти путы необходимо разорвать.
─ ─ ─ За пределами императорского дворца.
Цзян Минъюэ кипела от ярости. ─ Как этот зверь Цзян Чэнь посмел! ─ ледяным тоном процедила она.
─ Крылья отрастил, не иначе. Вздумал угрожать самому Отцу-Императору!
─ И Отец хорош ─ почему он не наказал его по всей строгости?
Она не понимала, почему император проявил такую снисходительность. Даже столкнувшись с прямой угрозой, он не решился и пальцем тронуть наглеца.
А ведь раньше всё было иначе.
Прежде Отец-Император сурово карал Цзян Чэня даже за сущие пустяки. Тот сразу принимался молить о пощаде, и Минъюэ с наслаждением наблюдала за этим со стороны.
Теперь же всё изменилось.
─ Сестра, за спиной Цзян Чэня стоит Старый Предок. ─ Цзян Тянь был донельзя раздосадован. Минъюэ была хороша собой, но ей явно недоставало здравого смысла.
Виной тому была чрезмерная опека покойных императора и императрицы, взрастившая в ней это высокомерие и вздорность.
─ Ну и что, что Старый Предок? ─ фыркнула она. ─ Не верю я, что он станет винить Отца-Императора из-за подобных мелочей.
Минъюэ знала о симпатии Предка к Цзян Чэню, но считала, что тот не станет принимать близко к сердцу такую ерунду.
Ничего серьезного ведь не произошло.
К тому же Цзян Чэнь и впрямь был кругом виноват.
─ Старый Предок находится в уединенной медитации. Все знают, как он дорожит Цзян Чэнем, ─ наставительно произнес Цзян Тянь. ─ Он относится к нему почти как к родному сыну, видя в нем преемника следующего поколения. Если Старый Предок прервет затворничество из-за выходок Цзян Чэня и его культивация сорвется…
─ …никто не снесет головы. Ни ты, ни я, ни сам Цзян Чэнь.
─ Даже Отец-Император не сможет оправдаться. Императорский клан может использовать это как предлог, чтобы заставить его отречься. В семье полно мастеров, и наверняка найдутся те, кто спит и видит себя на его месте.
Цзян Тянь говорил вполголоса. В душе он всё больше презирал Минъюэ за недогадливость.
В одной из четырех Бессмертных Императорских Династий талантов было не счесть. В свое время император взошел на трон не только благодаря силе, но прежде всего потому, что получил одобрение Старого Предка.
Только это дало ему право на власть. Это вовсе не означало, что он был лучшим среди равных; в клане были люди, ничуть не уступавшие ему в могуществе. Им просто не повезло заслужить признание Предка.
─ Неужели всё так серьезно? ─ Минъюэ вздрогнула, почувствовав укол тревоги. Она и подумать не могла, что пустяковая ссора может зайти так далеко.
─ Иначе с чего бы Отцу-Императору отпускать Цзян Чэня? ─ вздохнул Цзян Тянь и мягко добавил: ─ Отец возлагает на нас большие надежды. С этого момента мы должны усердно тренироваться и не тратить время впустую. Мы распоряжаемся колоссальными ресурсами, но не можем одолеть Цзян Чэня, который годами скитался на чужбине. Это просто позор. К тому же в семье есть и другие принцы ─ Первый, Второй…
─ Жаль только, мой талант слишком скуден. Иначе я не опозорил бы Отца сегодня.
Слабый дар всегда был больной темой для Цзян Тяня. По меркам внешнего мира он считался гением, но в Бессмертной Династии этого было прискорбно мало.
Для борьбы за власть его способностей хватало лишь на «средний» уровень, пусть он и был чуть сильнее Минъюэ.
Глаза Цзян Минъюэ хитро забегали, и она зашептала: ─ Уверенность Цзян Чэня зиждется на его таланте. Если бы мы могли забрать его дар себе, разве ты не смог бы заменить его и заслужить благосклонность Старого Предка, брат?
─ Я читала в древних свитках, что Кость Верховного можно передать другому. Если тебе пересадят Кость Цзян Чэня, ты станешь величайшим гением, а он низвергнется с небес в грязь.
Цин Лань и Цзян Тянь на мгновение лишились дара речи.
Действительно ли она его родная сестра? Откуда в ней столько яда?
Цзян Тянь почувствовал искушение; он и впрямь до чертиков завидовал дару брата. Даже после того как из него выкачали родословную, тот сумел взрастить в себе Кость Верховного. О таком качестве Прирожденного Верховного Цзян Тянь мог только мечтать.
Но внешне он остался строг: ─ Сестра, как-никак Цзян Чэнь ─ член Императорского клана. Он наш родственник, отбрось эти мысли. И не смей болтать об этом, не хватало еще, чтобы кто-то использовал твои слова против нас. Покушение на талант принца ─ за такое преступление даже Отец-Император не сможет взять ответственность.
─ Чего бояться? ─ беспечно отозвалась Минъюэ. ─ Цзян Чэнь получил признание Предка только из-за Кости; его кровь давно перестала принадлежать Великой Цянь. Как только пересадка завершится, Старый Предок, даже если и разгневается, не станет нас карать. Уж точно он не пойдет войной против своих ради Цзян Чэня. Да и сколько он его знает-то?
─ Довольно, ─ оборвал её Цзян Тянь.
Минъюэ, привыкшая слушаться брата, благоразумно замолчала.
Стоявшая в стороне Цин Лань чувствовала, как немеет рассудок. Разве должна она была это слышать? Она сделала вид, что полностью погружена в созерцание пейзажа.
Цзян Чэнь и не подозревал, что из-за этой стычки план по извлечению его Кости Верховного сдвинулся на гораздо более ранний срок.
─ ─ ─ «Это проклятое место всё еще слишком опасно».
Цзян Чэнь вернулся в свое поместье и, устроившись в комнате, размышлял: «Пусть я и воспользовался авторитетом Старого Предка, чтобы припугнуть их… это не повод расслабляться. Тем более что эта свора давно жаждет моей Кости Верховного. Стоит мне её лишиться ─ и Старый Предок выкинет меня как ненужный хлам».
Он не питал иллюзий насчет любви Предка. Они знали друг друга всего несколько дней, их не связывали годы общения. Вся эта забота держалась лишь на Кости Верховного.
Невероятный дар, единственный в своем роде. Он мог стать величайшим мастером Великой Цянь или даже занять место Предка. Но лишись он таланта ─ и его ценность станет ниже сорной травы.
В оригинальном романе, когда Старый Предок узнал об извлечении кости у Цзян Чэня, он хоть и был в ярости, но так и не решился сурово покарать Цзян Тяня и остальных.
─ Рассчитывать можно только на себя. ─ Цзян Чэнь медленно выдохнул. ─ Эта Династия Великая Цянь ─ логово дьявола; здесь каждое мгновение кто-то точит на меня нож. Нужно убираться отсюда как можно скорее.
Приняв решение, он позвал Янь Шуан и приказал: ─ Ступай в Башню Фэйсянь в имперской столице. Найди их Мастера Башни, Бэй Юаньляня. Скажи, что ты от третьего принца, и передай: я готов вступить в Святую Землю Тайчу.
Башня Фэйсянь была собственностью Святой Земли Тайчу и имела филиалы по всему Царству Девяти Небес.
В оригинальном сюжете Цзян Чэнь, Цзян Тянь и другие отправились туда на банкет, где и произошла случайная встреча с Бэй Юаньлянем. Тот, разглядев поразительный дар юноши, лично пригласил его в Святую Землю Тайчу.
Только после согласия Цзян Чэня за ним прибыли посланники. Поскольку обе стороны были Бессмертными Силами, а Цзян Чэнь оставался принцем, Святая Земля не могла просто забрать его силой без его воли.
Чувствуя дыхание опасности, Цзян Чэнь решил действовать на опережение. Это можно было считать прямым вмешательством в ход сюжета.
─ Будет исполнено. ─ Хотя Янь Шуан была озадачена, она беспрекословно отправилась выполнять поручение.
Обновлено: 23.01.2026