─ Ваше Высочество, таков приказ Его Величества.
Страж Лазурного Дракона, явно застигнутый врасплох отказом Цзян Чэня, вновь заговорил, на этот раз предельно серьезно.
─ И что с того?
─ Какое чудовищное злодеяние я совершил?
─ С чего вдруг я должен это надеть?
Цзян Чэнь стоял, скрестив руки на груди, и в его голосе сквозил холод. ─ Ну же, поведай принцу, в чем моя великая вина.
─ Если не сможешь ответить, я доложу об этом Императорскому Клану.
─ Уж очень мне хочется узнать: действительно ли это воля Его Величества или же твоя собственная дерзкая затея.
Доложить Императору Династии Великая Цянь?
Это было бы бессмысленно.
Тот уж точно не стал бы наказывать своего стража.
Но вот Императорский Клан ─ совсем другое дело.
Хотя Император и восседал на вершине власти, он не был абсолютным самодержцем.
Совет старейшин клана внутри империи обладал огромным весом.
Там не посмотрели бы на статус Стража Лазурного Дракона; даже если бы сам Император совершил ошибку, ему пришлось бы держать ответ.
Разве что правитель был бы достаточно могуществен, чтобы подавить любого несогласного, заставив даже древних монстров клана трепетать перед ним.
Очевидно, Император Великой Цянь такой силой пока не обладал.
─ Это… ─ страж замялся, оказавшись в ловушке.
С одной стороны ─ указ государя; если Цзян Чэнь не подчинится, гнев монарха падет на голову исполнителя.
С другой стороны ─ перед ним Принц. Он не мог силой заковать Цзян Чэня в кандалы.
Это сочли бы оскорблением императорской крови, и за такое преступление расплата была бы неминуема.
Воин пребывал в смятении: раньше Цзян Чэнь безропотно принимал любую участь. Что же в нем изменилось?
─ Прошу Ваше Высочество, не усложняйте мне задачу.
─ Такова воля Его Величества.
─ Неужели Ваше Высочество решится на мятеж?
Страж мысленно вздохнул, а его тон стал ледяным.
─ Не пытайся вешать на меня ярлыки.
─ Заковывать принца в кандалы дозволено лишь при совершении тягчайшего преступления.
─ За мной, этим принцем, подобной вины нет.
Цзян Чэнь усмехнулся. ─ А вот у меня есть подозрение, что кто-то подговорил тебя извратить волю Его Величества.
«Что за никчемный правитель… Неужели они думают, что упоминание этого пустого места меня напугает? Смехотворно».
Страж Лазурного Дракона умолк, убрал оковы и произнес глухим голосом: ─ В таком случае я прошу Ваше Высочество проследовать в Императорский дворец.
Если Цзян Чэнь наотрез отказался, он действительно ничего не мог поделать.
К тому же приказ Императора был частным распоряжением, а не официальным эдиктом.
За непокорность принца стража могли лишь пожурить.
Но если бы он применил силу к члену правящей семьи, его бы точно ждала смерть.
Каким бы высоким ни был статус Стражей Лазурного Дракона, перед мощью Императорского Клана они были никем.
Тем более ни для кого не было секретом, что Старый Предок души не чаял в Цзян Чэне.
Более того, Кость Верховного делала положение юноши в семье исключительным.
Лишь из-за прежней мягкости характера эти люди смели вести себя с ним столь вызывающе.
─ Бесполезный, ─ бросил Цзян Чэнь и направился к дворцу.
Страж не осмелился издать ни звука.
***
Вскоре в великолепном зале зазвучали уверенные шаги. Цзян Чэнь медленно вошел внутрь.
Он скользнул взглядом по застывшим с холодными лицами Цзян Минъюэ и Цзян Тяню, а затем небрежно сложил ладони в приветствии перед Императором. ─ Приветствую, Отец-Император.
─ Цзян Чэнь, почему ты не склоняешь колен пред Отцом-Императором?
Цзян Минъюэ, усмотрев в этом оплошность брата, едва не затрепетала от восторга. ─ Принц обязан преклонять колени перед родителем, ─ ледяным тоном произнесла она. ─ Отчего же ты стоишь?
─ Как я и думала, тобой завладел Небесный Демон.
─ Отец-Император, этот мальчишка более не Цзян Чэнь, в нем живет Небесный Демон!
─ Прошу тебя, Отец-Император, нанеси удар и истреби это создание!
Минъюэ готова была разорвать брата на куски. Она не намерена была упускать ни единой возможности покончить с ним.
Однако Император не спешил отдавать приказ. С его уровнем совершенствования он не мог не видеть правды.
Божественная Душа юноши была в безупречном состоянии, без малейших признаков чужеродного вмешательства.
Это значило одно: никакого одержания не было.
─ Третий принц, как ты это объяснишь? ─ холодно спросил Император.
Пусть в сына и не вселился демон, но отказ от поклона был явным нарушением приличий. И это можно было использовать как предлог.
─ Неужели Отец-Император позабыл? ─ спокойно отозвался Цзян Чэнь, и на его губах заиграла едва заметная улыбка. ─ Старый Предок, мой прадед, однажды изрек: перед кем бы я ни предстал, мне довольно лишь почтительного жеста руками, и колени преклонять не должно.
─ Я не склоняюсь даже перед прадедом. Неужели Отец-Император мнит себя более великим, чем Старый Предок?
Цзян Чэнь держался невозмутимо. ─ Хотя Отец-Император и правит ныне, являясь Владыкой Царства, Старый Предок — Великий Верховный Император. И по праву крови, и по имени он стоит выше.
Речь шла об Императорском Старом Предке ─ том самом, кто привел Цзян Чэня обратно.
Он правил несколько поколений назад и ныне был живым столпом Династии Великая Цянь.
Можно сказать, что семья удерживала власть над этой бессмертной империей исключительно благодаря его поддержке.
Его сила достигала небес и земли, ведь он давно вступил в Царство Верховного.
Эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба.
Цзян Минъюэ замерла в оцепенении: она никак не ожидала, что брат решится упомянуть Старого Предка.
Несмотря на свой статус, Цзян Чэнь прежде никогда не взывал к этой защите.
Лицо Цзян Тяня исказилось от шока, а сердце наполнилось тревогой.
Раньше они могли безнаказанно изводить брата именно потому, что тот не пользовался своим влиянием. Но теперь, когда он открыто заявил о своем покровителе, даже благосклонность Императора не делала их неприкосновенными.
Говоря прямо, если бы Цзян Чэнь решил взяться за них всерьез…
Даже в присутствии Императора их некому было бы защитить.
Цзян Тянь всегда завидовал тому, что Старый Предок выделил брата, и, чувствуя угрозу своему положению, постоянно пытался вбить клин между ними.
Цзян Чэнь, дорожа призрачными узами родства, никогда не шел на открытый разрыв.
Но теперь маски были сброшены.
Зрачки Цин Лань сузились. В глубине души она осознала: Цзян Чэнь пробудился.
Это больше не тот бесхребетный дурак, которого она знала.
Его «пробуждение» означало стремительный взлет, а для нее это не сулило ничего хорошего.
Все ее расчеты пошли прахом.
Видя когда-то доброту Цзян Чэня и то, как он позволяет Минъюэ помыкать собой, она решила, что он никогда не добьется величия. И хотя между ними была помолвка, она предпочла Цзян Тяня.
Выбора особого не было: кандидатами в мужья могли стать лишь эти двое.
К тому же, пусть талант Цзян Тяня и был заурядным, он пользовался любовью отца-императора.
Брак с ним сулил семье Цин огромные выгоды.
Но главное ─ ее семья была на стороне Императора. До нее доходили слухи, что обе стороны замышляют лишить Цзян Чэня его Кости Верховного.
С ней Цзян Тянь переродился бы, став величайшим гением империи.
Но теперь, когда Цзян Чэнь проявил характер, посягнуть на его дар будет неизмеримо сложнее.
Император Великой Цянь сидел неподвижно, его взор был суров и бесстрастен, словно у древнего божества. Он долго и пристально смотрел на сына, храня молчание.
Лишь спустя долгое время он заговорил:
─ Хорошо, хорошо… ─ в голосе императора зазвучала сталь. ─ Очень хорошо. Ты действительно осмелился угрожать мне именем Старого Предка.
─ Вижу, ты и впрямь возомнил о себе невесть что.
Правитель не ожидал отпора, а уж тем более того, что сын посмеет в открытую использовать авторитет предка.
Прежний Цзян Чэнь был робким и подобострастным, в нем не было ни капли достоинства принца.
Он казался пустым местом.
Обладая уникальным талантом, он был лишен гордости истинного гения.
И хотя теперь эта гордость проявилась, она лишь сильнее разожгла недовольство Императора.
Обновлено: 23.01.2026