─ Ваше Высочество, неужели это сойдёт вам с рук? ─ робко спросила служанка в голубом платье.
Это была Янь Шуан, личная горничная, приставленная к Цзян Чэню.
В оригинальном романе она была единственной, кто относился к нему по-доброму. После смерти Цзян Чэня Янь Шуан, не вынеся горя, покончила с собой.
─ А почему бы и нет? ─ отозвался он. ─ Передай людям внизу: отныне этим троим, кем бы они ни были, вход сюда заказан.
Оставив распоряжение, Цзян Чэнь удалился в свои покои.
Он прекрасно понимал, что сегодняшняя выходка обернётся огромными неприятностями.
Но ему было плевать.
В бескрайней Династии Великая Цянь он не был совсем уж беззащитным.
То, что его нашли и вернули во дворец, вовсе не было заслугой Императора или кого-то из этой семейки.
Напротив, они мечтали, чтобы Цзян Чэнь сгинул где-нибудь давным-давно. Его возвращением занялся Предок династии.
Этот старец относился к нему с необычайной теплотой, почти как к родному сыну.
Пока Предок был рядом, Император и остальные не смели переходить черту.
Но стоило Предку потерпеть неудачу при попытке прорыва на новый уровень и отойти в мир иной, как они перестали скрывать свои истинные намерения.
Вырвать кости, содрать кожу ─ они жаждали стереть Цзян Чэня в порошок.
Однако сейчас Предок всё ещё жив, а значит, избить эту шайку ─ сущая чепуха.
Да если бы он побил самого Императора Великой Цянь, и то ничего страшного не случилось бы.
Иначе с чего бы Цзян Чэню, будучи изгоем, владеть таким роскошным поместьем?
С чего бы ему носить титул Третьего принца?
Изначально это звание принадлежало Цзян Тяню, но по возвращении Цзян Чэнь забрал своё по праву.
И произошло это лишь благодаря тому, что Предок надавил на нужные рычаги.
─ Цзян Чэнь!
Цзян Минъюэ вскочила с земли. На её щеке горел ярко-красный отпечаток ладони ─ зрелище пугающее.
Ноющая боль в лице заставила её сердце буквально взорваться от негодования. Окутанная ледяной яростью, она процедила сквозь зубы: «Я знала, что этот ублюдок ничего хорошего из себя не представляет».
─ Не нужно было позволять отцу и матери возвращать его.
В этот миг Минъюэ окончательно потеряла рассудок от гнева, мечтая разорвать брата на десять тысяч кусков.
─ Сестрица, брат слишком сильно изменился.
─ Мне кажется, в него вселился Небесный Демон. Почему бы нам не доложить отцу, пусть во всём разберётся?
Глаза Цзян Тяня забегали; его сердце тоже клокотало от ярости.
Впрочем, он понимал: в лоб им с Цзян Чэнем не совладать. Снова соваться к его дверям ─ только напрашиваться на новые унижения.
─ Или, может, стоит позвать Второго принца и остальных? ─ предложил Тянь.
В императорской семье Великой Цянь хватало талантов.
Пусть Тянь и Минъюэ были обделены способностями, среди их братьев имелись настоящие гении.
К примеру, Первый и Второй принцы обладали Божественными Телами и выдающимся даром; их уровень культивации давно достиг пика среди молодого поколения.
Вот только они были сводными братьями и, видя, как обделенные талантом Тянь и Минъюэ пользуются фавором Императора, всегда смотрели на эту парочку свысока.
─ Нельзя идти ко второму брату.
─ Если они узнают, то просто поднимут нас на смех.
─ Расскажем отцу. Он восстановит справедливость.
Минъюэ на мгновение задумалась и тут же приняла решение.
Она и так не могла поднять головы перед Вторым принцем. Иди она сейчас к нему за помощью ─ он пальцем не пошевелит, только издеваться будет.
─ Да, отец обязательно нас рассудит, ─ поддакнул Цзян Тянь.
Цин Лань, стоявшая рядом, хранила молчание. Её взгляд был глубоким и спокойным, но она пристально смотрела на Поместье Третьего принца, вполголоса шепча: ─ Этот Третий принц слишком изменился. Как он мог стать таким буквально за одну ночь?
Именно это ставило её в тупик больше всего.
Ещё вчера Цзян Чэнь из кожи вон лез, чтобы угодить им, словно последний раб.
И хотя она презирала его, ей было удобно иметь под рукой такого козла отпущения.
А теперь его характер переродился; он стал совершенно иным человеком.
─ Это точно Небесный Демон или одержимость, ─ холодно отрезала Минъюэ.
Правда это или нет, она была намерена повесить это клеймо на Цзян Чэня.
Сегодняшний день заставил её окончательно потерять самообладание.
Тот, кто в её глазах был лишь слугой, существом второго сорта… он посмел перевернуть всё с ног на голову?
Неужели он возомнил о себе невесть что?
Ничтожество без достойной родословной даже не может считаться членом Императорской семьи.
Цин Лань промолчала, но интуиция подсказывала ей: Цзян Чэнь изменился бесповоротно. И это не сулило ничего хорошего.
─ Императорский Дворец.
Величественные чертоги раскинулись подобно фигурам на шахматной доске. А высоко в небе, возвышаясь над миром, стоял зал, напоминающий обитель Небесного Воинства.
Цзян Тянь и остальные привычно миновали переходы и вошли в главный зал.
На возвышении восседала фигура, чей исполинский рост и величественная аура внушали трепет ─ словно верховный Владыка взирал на поднебесную.
Драконья мантия облекала его тело, а божественные нимбы сияли вокруг, как у Бога-Короля на троне.
При виде Тяня и Минъюэ на бесстрастном лице Императора Великой Цянь промелькнуло подобие улыбки: ─ Вы пришли из-за Цзян Чэня?
Его культивация достигла таких высот, что весь Императорский город лежал перед ним как на ладони. Можно сказать, он знал о каждом шорохе.
─ Отец, вчера мы пообещали Цзян Чэню, что вместе отправимся к хребту Тяньму, чтобы сразить диких зверей в твою честь.
Минъюэ опустилась на колени. Её голос звучал холодно, она чеканила каждое слово: ─ Я и помыслить не могла, что, когда мы придём к нему, этот негодяй не только откажется, но и, кичась своими успехами в практике, нападёт на брата и ранит Цин Лань.
─ Нрав Цзян Чэня резко переменился. Позреваю, что в него вселился Небесный Демон. Прошу тебя, отец, разберись в этом.
Цзян Тянь, стоявший рядом, ловко подхватил: ─ Отец, всё, что сказала сестра, я видел своими глазами. Здесь нет ни капли лжи.
Император перевёл взгляд на Цин Лань.
Та на мгновение заколебалась: ─ Ваше Величество, слова принца и принцессы чистая правда. Я была тому свидетелем.
Хоть превращение Цзян Чэня и казалось ей странным, это не значило, что она примет его сторону. К тому же, он действительно её избил. Она этого не забудет.
─ Возмутительно!
─ Будучи отпрыском Императорской семьи, как он посмел поднимать руку на своих!
─ Лазурные Драконы, ступайте в Поместье Третьего принца и доставьте его сюда.
Словно по заранее написанному сценарию, Император впал в ярость и отдал краткий приказ.
─ Слушаемся, Ваше Величество.
Из пустоты возникла фигура, коротко поклонилась и исчезла.
Стража Лазурного Дракона была личной гвардией Императора. Каждый из них обладал устрашающей силой ─ элита из элит.
Услышав, что в дело вступили Лазурные Драконы, Минъюэ и Тянь расплылись в улыбках.
На этот раз Цзян Чэню точно конец. Даже если не казнят, семь шкур спустят.
Они прекрасно знали, как сильно отец ненавидит этого сына. Порой за малейший проступок Цзян Чэня карали так, будто он совершил государственную измену.
В этот раз урок будет особенно суровым.
─ Ваше Высочество, прибыли Лазурные Драконы, ─ раздался за дверью голос Янь Шуан.
─ Так быстро?
Цзян Чэнь знал, что эта компания побежит жаловаться Императору. Он просто не ожидал такой прыти.
Отложив дела, он вышел навстречу.
─ Ваше Высочество, извольте надеть это.
Гвардеец Лазурного Дракона, высокий, закованный в доспехи, скрывающие лицо, протянул Цзян Чэню тяжелые оковы.
При виде кандалов Цзян Чэнь лишь презрительно усмехнулся.
Император действительно жаждал его стереть. Из-за такой чепухи заставлять родного сына идти в цепях через весь город, на потеху толпе.
─ Я не надену их, ─ медленно произнёс Цзян Чэнь.
Обновлено: 23.01.2026