**Глава 6. Прах к праху, в горе и в радости**
— Слишком опрометчиво? — Су Чэнь прищурился, и в его душе вновь всколыхнулась волна праведного гнева.
«Ты отделал меня так, что живого места не осталось, только из-за того, что я не назвал тебя "старшим братом", а теперь заявляешь, что просто погорячился? Да кто в это поверит?! Сейчас я тебе не ровня, но клянусь: если когда-нибудь обрету силу, я верну этот долг сполна!»
Мимолетная вспышка ненависти в глазах Су Чэня не укрылась от внимания Гу Чэньаня. Он прекрасно понимал, что одной пустой фразой пожар в сердце юноши не потушить. Если Су Чэнь сейчас и вел себя смирно, то лишь потому, что разница в их силе была слишком велика.
В голове Гу Чэньаня за доли секунды пронеслись десятки вариантов, пока он не нащупал идеальный предлог.
— Я слышал, — наконец протянул он глубоким, раздумчивым тоном, — что младший брат Су когда-то был гением, чьё имя гремело на весь Город Цанлань. Говорили, что всего за пару лет ты достиг стадии Возвращения к Истокам. Почему же теперь твой предел — третья стадия Закалки Ци?
Су Чэнь вздрогнул. Боль в его сердце, казалось, обнажилась перед этим человеком.
— Это… это моя старая рана, — глухо ответил он. — Я не желаю об этом говорить.
— Эх… — Гу Чэньань снова тяжело вздохнул. — Младший брат, не скрою: я напал на тебя именно из-за этого!
— Что ты имеешь в виду? — Су Чэнь нахмурился, не понимая, куда клонит собеседник.
Гу Чэньань, включив на полную мощность свои актерские таланты, взглянул на него с глубочайшей печалью в глазах.
— Скажу честно, когда я услышал твою историю, я не поверил ни единому слову. Чтобы культивация исчезала сама по себе, без всякой причины? О таком я и слыхом не слыхивал. Я был убежден, что ты намеренно скрываешь свою истинную силу по каким-то своим причинам.
— Ты же знаешь, — продолжал Гу Чэньань, подходя ближе, — каждый практик мечтает достичь вершин. Я сам грежу о стадии Возвращения к Истокам. Я хотел спровоцировать тебя, чтобы хоть на миг ощутить мощь этого уровня, надеялся, что это даст мне толчок к просветлению. Но я и представить не мог…
Он замолчал, сокрушенно покачав головой. На его лице застыла маска глубочайшего раскаяния и самобичевания. Су Чэнь недоверчиво сощурился, всё еще чувствуя подвох.
— Если старший брат хотел бросить мне вызов, мог бы просто сказать об этом. Зачем было действовать столь… жестоко?
— Неужели ты не понимаешь? — Гу Чэньань горько усмехнулся. — Я был настолько самонадеян, что считал: если я предложу честный поединок, ты снова спрячешь силу. Чтобы заставить тебя раскрыть карты, я решил пойти на крайние меры.
Су Чэнь замер, пораженный этой мыслью.
«Значит, он напал на меня только для того, чтобы вытащить из меня силу стадии Возвращения к Истокам? Что ж, это звучит логичнее, чем простое сумасшествие. Будь он на самом деле настолько заносчив, чтобы избивать людей из-за одного обращения, он был бы просто безумцем».
— Но почему тогда ты не остановился, когда победил? Зачем нужно было избивать меня, уже лежащего на земле? — В голосе Су Чэня всё еще слышалось недоверие.
— В этом и была моя главная ошибка, — голос Гу Чэньаня дрогнул от искреннего, как могло показаться, сокрушения. — Я хотел довести тебя до края, вызвать в тебе жгучую ненависть. Мой ослепленный гордыней разум твердил: только в ярости ты перестанешь притворяться и ударишь в полную силу.
Он понурил голову, выглядя совершенно раздавленным.
— Но, к величайшему моему стыду, ты действительно потерял свою силу.
Гнев в глазах Су Чэня начал угасать, сменяясь смятением.
— То есть… сегодня утром ты пришел ко мне не для того, чтобы поиздеваться над моей немощью?
Заметив перемену в настроении «сына удачи», Гу Чэньань решил подлить масла в огонь.
— Конечно нет! — твердо отрезал он. — Я пришел, чтобы объясниться. Но когда я звал тебя, а дверь оставалась закрытой, я испугался. Решил, что переборщил вчера, и ты не можешь даже встать с кровати. В порыве тревоги я вышиб дверь, и только убедившись, что с тобой всё в порядке, смог со спокойной душой уйти.
Пазл в голове Су Чэня сложился. Странное поведение Гу Чэньаня утром наконец получило объяснение.
«Значит, он просто волновался за меня… Случаи, когда культивация внезапно исчезает, и впрямь редки. Старший брат Гу думал, что я всё еще на стадии Возвращения к Истокам, и пытался спровоцировать мой прорыв. Получается… всё это было лишь досадным недоразумением?»
Су Чэнь замялся, чувствуя, как внутри него растет чувство вины.
— Старший брат Гу… я и вправду считал тебя заносчивым тираном. Если бы ты не объяснился, боюсь, я мог бы совершить непоправимую ошибку, — он виновато опустил голову.
«Он ранил меня, но сделал это без злого умысла, веря в мою силу. Незнание не является грехом. А я… я ведь помышлял о том, чтобы убить его, как только окрепну. Это было слишком поспешное решение».
— Нет, ты не виноват! — Гу Чэньань внезапно вскочил, его голос сорвался на пафосный надрыв. — Всё это — лишь моя вина! Моя гордыня затуманила мне взор, я не учел обстоятельств. Даже если бы ты совершил ту самую ошибку, это стало бы лишь моим заслуженным наказанием…
Он посмотрел Су Чэню прямо в глаза, и в этом взгляде читалась такая смесь раскаяния и готовности принять любую кару, что юноша невольно отпрянул.
— Что бы ты ни сделал со мной, я не стану тебя винить! — выкрикнул Гу Чэньань, стиснув зубы. — Всё это случилось из-за моего минутного помутнения. Я приму любой исход!
Су Чэнь был потрясен до глубины души. Он считал этого человека ничтожеством, а тот оказался… человеком чести?
— Нет-нет-нет! — Су Чэнь вскочил следом, замахав руками. — Старший брат просто хотел бросить вызов достойному противнику, это было лишь проявление доблести, хоть и немного… опрометчивое!
Гу Чэньань втайне облегченно выдохнул. Рыбка заглотила наживку. По крайней мере, сейчас этот «герой» не будет мечтать о его смерти.
— Вина сегодняшнего дня лежит на моих плечах, — произнес Гу Чэньань с тихой грустью. — Отныне, если у тебя во внешней секте возникнут любые трудности — иди ко мне. Я обязан искупить свой грех перед тобой!
Эти слова окончательно растопили лед. В глазах Су Чэня не осталось и следа ненависти, лишь искренняя признательность. Последние три года он видел лишь насмешки и презрение. Никто и никогда не извинялся перед ним за унижения.
Да, Гу Чэньань избил его. Но он не смеялся над ним! Более того, этот сильный практик, стоящий на ступени Закалки Тела, унизился до извинений перед жалким калекой и даже предложил помощь! В мире культиваторов, где правит сила, такой поступок стоил многого.
Су Чэнь отступил на два шага и, сложив руки в уважительном жесте, низко поклонился.
— Старший брат Гу… прежде я… я действительно заблуждался на твой счет. Я принимаю твои извинения!
Гу Чэньань тоже сделал шаг назад и ответил поклоном.
— Младший брат Су, благодарю за великодушие. Говорят, без драки не бывает дружбы. Отныне пусть старший брат будет как гора Циньшань, а младший — как вековая сосна на её склоне. Прах к праху, в горе и в радости!
— Старший брат! — голос Су Чэня дрогнул, а глаза подозрительно заблестели. Он порывисто схватил Гу Чэньаня за плечи, помогая тому выпрямиться.
Все эти годы он жаждал лишь одного — чтобы кто-то перестал смотреть на него сверху вниз и увидел в нем брата по оружию. И вот, этот человек стоял перед ним.
— Старший брат прав, — с чувством произнес Су Чэнь. — Теперь я могу сказать, что у меня в Секте Цинъюнь появился настоящий друг!
Он усадил Гу Чэньаня обратно за стол.
— Если бы ты не пришел сегодня, мы могли бы стать врагами на всю жизнь. Какое счастье, что всё прояснилось!
Видя, что оборона паренька окончательно рухнула, Гу Чэньань понял: пора закреплять успех. Но дело было не только в дружбе. Ему нужно было обезопасить себя от той самой «подружки детства» из внутренней секты.
Гу Чэньань взмахнул рукой, и на деревянном столе, словно по волшебству, появилось несколько флаконов с пилюлями.
— Старший брат, это… — Су Чэнь замер в изумлении.
— Я специально заглянул на рынок Города Цинъюнь, — с мягкой улыбкой пояснил Гу Чэньань. — Купил немного лечебных снадобий. Пришел, чтобы передать их тебе.
— Старший брат! — в сердце Су Чэня разлилось тепло, а в уголках глаз снова предательски защипало.
Обновлено: 02.02.2026