Цинь Сяо надрезал палец и уронил тяжелую каплю крови на ткань. Артефакт мгновенно впитал её, и юноша почувствовал невидимую, но прочную ментальную связь: отныне только он мог открыть это хранилище.
«Недурно, весьма недурно», — довольно кивнул он и, не мешкая, забросил внутрь Ледяной Огненный Линчжи.
Ночь прошла без происшествий, растворившись в утреннем тумане.
С первыми лучами солнца армия вновь пришла в движение. В просторной карете, мерно покачивающейся на ухабах, Ин Гоу наставляла Цинь Юя в тонкостях Техники Девяти Преисподних. Цинь Сяо, прикрыв глаза, жадно вслушивался в каждое слово, впитывая мудрость наставницы.
Хотя формально он уже достиг начального уровня Ступени Сгущения Ци, а Искусство Тяньган, полученное от Системы, сразу влилось в его сознание на уровне малого успеха, ему катастрофически не хватало фундамента. Без опыта и руководства мудрого учителя он мог лишь механически, грубо гонять истинную ци по меридианам, рискуя навредить себе.
Его тело, с детства страдавшее от закупорки каналов, обладало отвратительным талантом к культивации. Если бы он продолжил переть напролом, как слепой бык, прогресс встал бы намертво. В мире боевых искусств талант и озарение решают всё. И если талант — это дар небес, который почти невозможно изменить, то озарение... озарение можно позаимствовать. Чужой опыт, чужое понимание Дао позволяют срезать углы и избегать ловушек. Именно поэтому ученики великих мастеров достигают высот, недоступных одиночкам.
Ин Гоу, будучи великим грандмастером, постигла суть боевых искусств до самых глубин. К тому же, и Искусство Тяньган, и Техника Девяти Преисподних происходили из одного мира — вселенной «Недостойных». Слушая, как она разбирает принципы течения энергии, Цинь Сяо чувствовал, как в его голове проясняется. Те вопросы, что мучили его прошлой ночью во время тренировки, те узлы, над которыми он бился вслепую, вдруг развязались сами собой, и истина предстала перед ним в кристальной ясности.
День выдался на удивление спокойным. Путь стелился под копыта коней гладкой лентой. Шэнь Цинлун, похоже, решил не испытывать судьбу и не привел людей из Ордена Великой Снежной Горы мстить. Даже таинственные адепты демонических культов, которых Цинь Сяо подозревал в слежке, словно растворились в тенях.
К сумеркам, когда небо окрасилось в багрянец, вдали показались величественные стены Бинчжоу.
Этот город стоял на стыке двух миров. К северу от него лежали три области Северного Ляна — суровый край, где ветер пахнет гарью и кровью, где десять домов из десяти пустуют, а земля пропитана страданиями бесконечных войн. К югу же простирались земли Центральной Равнины — край песен, танцев, золота и пьянящего вина, полная противоположность суровому северу.
Недаром Бинчжоу называли «Городом Двух Миров». Если однажды Северный Лян падет под натиском Династии Великой Пустоши, или если, наоборот, железная кавалерия северян решит двинуться на юг, чтобы побороться за престол, Бинчжоу первым примет на себя удар.
Стены здесь были высоки, рвы глубоки, а оборона неприступна. И каждый губернатор Бинчжоу, назначаемый лично императором, был верным псом короны и заклятым врагом Ванского дворца Северного Ляна.
— Ваше Высочество, вот и Бинчжоу! — раздался голос снаружи.
Цинь Сяо пересел из кареты на коня, поравнявшись с Люй Бу во главе колонны. Ветер трепал его одежды, но взгляд был прикован к серым стенам.
— Юаньшань!
— Я здесь!
— Кто нынче губернатор Бинчжоу? — спросил Цинь Сяо, щурясь от заходящего солнца.
Нин Юаньшань почтительно сложил руки:
— Докладываю, Ваше Высочество. Нынешний правитель — Хань Чукэ, чиновник третьего ранга. Ходят слухи, что он протеже наследного принца. Этот человек всегда враждовал с Северным Ляном, неоднократно задерживая поставки провианта и снаряжения для нашей армии!
Тридцать тысяч всадников «железной кавалерии» — это прожорливый зверь. Северный Лян, край скуп и холоден, не мог в одиночку прокормить такую армаду. Бинчжоу был жизненно важной артерией, через которую шли поставки.
Год назад, во время битвы при Нингуань, задержка провианта из Бинчжоу стоила северянам рек крови. Хоть победа и осталась за ними, армия была обескровлена. Цинь Ин тогда был в ярости, готовый развернуть войска и сжечь Бинчжоу дотла, и лишь чудом здравый смысл возобладал над гневом.
Битва при Нингуань окончательно рассорила Хань Чукэ и Северный Лян. Цинь Сяо, как единственный наследник Вана, прекрасно понимал: легкой прогулки здесь не будет.
— Генерал Нин, слушай мой приказ! — вдруг громко произнес Цинь Сяо. — Поднять знамена Северного Ляна! Нечего нам прятаться, как ворам. Мы войдем в город с помпой, под бой барабанов! Я желаю лично познакомиться с этим прославленным губернатором Хань Чукэ!
Губы юноши скривились в холодной усмешке.
— Ваше Высочество, не слишком ли вызывающе? — с тревогой в голосе спросил Нин Юаньшань. — Как бы Хань Чукэ не начал вставлять нам палки в колеса...
— А если мы будем тише воды, ниже травы, он перестанет пакостить? — фыркнул Цинь Сяо с нескрываемым презрением. — Хань Чукэ хитер и коварен. Он всё равно попытается нас прижать.
— Это... — Нин Юаньшань запнулся, не находя возражений. Правда была на стороне молодого господина. При нынешних отношениях, хоть ползком пробирайся — результат будет один.
— Вот именно! Так зачем нам скромничать? — Цинь Сяо гордо выпрямился в седле. — Я — Наследный Принц Северного Ляна! Я еду по императорскому указу в Город Уди, чтобы жениться на Седьмой Принцессе! Чем громче мы заявим о себе, чем больше людей узнает, что принц в городе, тем безопаснее нам будет!
У него был свой план. Включая память прежнего владельца тела, он уже двадцать дней скитался по диким пустошам, и вот, наконец, первый выход в свет, на глаза чиновникам Династии Небесного Воина. Нужно сразу задать тон.
Наследный принц Северного Ляна Цинь Сяо — это эталонный, рафинированный мерзавец. Наглый, поверхностный, бездарный, заносчивый... Одного взгляда должно быть достаточно, чтобы понять: перед вами каноничный злодей. Только у человека, состоящего из одних пороков, нет уязвимых мест.
— Впрочем, это всё мелочи, — вдруг расхохотался он, отбрасывая серьезность. — С нами Фэнсянь! Чего нам бояться какого-то городишка?
В Ванском дворце Северного Ляна есть мастера девятого ранга. А у Хань Чукэ — кишка тонка. Северяне связаны политикой и не могут просто так прирезать губернатора, но Цинь Сяо плевать хотел на условности. К тому же, он — ценный заложник, которого сама императорская семья обязана беречь.
Обновлено: 18.02.2026