Чем больше Цзян Нюаньчжи слушала, тем сильнее хмурились её брови, пока они не превратились в тугой узел на переносице.
— Сколько, ты говоришь, стоило обучение?
— Два ляна серебра, — голос Ли Сяоэра дрожал от обиды. — Ты обманом забрала всё до последней монеты. Зачем ты теперь спрашиваешь? Академия уже давно исключила брата за неуплату.
Цзян Нюаньчжи прищурилась, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость.
— Значит, я не только забрала ваши деньги, но ещё и заставляла вас каждый день ходить к ним и готовить еду? — уточнила она, и в её голосе зазвучали опасные нотки. — У них что, у всей семьи руки и ноги отсохли?
Она резко выпрямилась и ударила ладонью по косяку двери.
— С сегодняшнего дня — запрещаю. Никто туда больше не пойдёт. А если кто посмеет сунуться — ноги переломаю!
— Твою мать, это уже просто за гранью добра и зла! — прорычала она сквозь зубы.
Цзян Нюаньчжи была так зла, что ей хотелось вернуться в прошлое и надавать самой себе пощёчин. Где это видано, чтобы своих детей отправлять в рабство к чужим людям, да ещё и приплачивать за это?
Это же просто абсурд!
Она начала загибать пальцы, перечисляя грехи прежней владелицы тела:
— Значит, наши куры и наша лошадь… они тоже сейчас у них? И я ещё давала ему деньги на учёбу?
Воспоминания оригинальной хозяйки тела были обрывочными и всплывали только тогда, когда о них заходила речь.
Ли Сяоэр моргнул, глядя на её искажённое гневом лицо, и машинально кивнул.
— Ладно. Я поняла, — отрезала Цзян Нюаньчжи.
Она вернулась к очагу, с силой швырнула в топку охапку хвороста и мрачно подумала: «Рано или поздно я всё это верну!»
Чтобы хоть как-то унять бушующую в груди злость, она вышла во двор, глубоко вдохнула холодный утренний воздух и начала делать упражнения.
Два круга комплекса Бадуаньцзин — традиционной дыхательной гимнастики — немного привели её в чувство. В прошлой жизни она занималась этим регулярно, в любую погоду. А сейчас, учитывая, насколько слабым и рыхлым было это тело, тренировки были просто необходимы.
Закончив упражнения, она обернулась и обнаружила, что трое детей стоят рядком и неотрывно смотрят на неё, словно на диковинного зверя.
Цзян Нюаньчжи почувствовала лёгкое смущение и поспешила сменить тему.
— Кхм-кхм. Дети, запомните раз и навсегда.
Она обвела их строгим взглядом.
— Мы, люди из семьи Ли, можем рубить дрова, но только для нашего собственного очага. Мы можем носить воду, но только для нашего собственного чана. И мы можем готовить еду, но только ту, что попадёт в наши собственные желудки.
Она сделала паузу, чтобы слова дошли до их сознания.
— Никто не имеет права вами помыкать. Даже я.
Цзян Нюаньчжи вытерла пот со лба и, прикинув, что время завтрака уже подошло, махнула рукой:
— А теперь заходите в дом. Пора есть.
Она ушла, оставив троих детей в полном недоумении переглядываться во дворе.
Ли Баочжу, всё ещё напуганная, робко дёрнула второго брата за рукав.
— Второй брат, плохая женщина сошла с ума? Она… она зовёт нас есть?
Ли Сяоэр вспомнил её недавнюю вспышку гнева и странное поведение в последние два дня. Его маленькие брови сошлись на переносице.
— Даже если и сошла с ума, это к лучшему. По крайней мере, она уже не такая злая, как раньше.
Взгляд Ли Цзюньпина оставался тёмным и настороженным. Заметив, что младшие уже готовы поддаться искушению, он тихо предостерёг:
— Осторожно. Не ешьте то, что она даёт.
— Но, брат, если мы не поедим, нам больше нечего есть, — возразил Ли Сяоэр, его голос дрожал. — Наши деньги кончились.
В этот момент тишину нарушило громкое урчание.
Оба брата одновременно посмотрели на Ли Баочжу.
Малышка прижала ручки к животу и, жалобно сморщив носик, прошептала:
— Брат, я голодная…
— Ну, чего вы там застряли? Заходите быстрее, а то пирожки остынут! — донёсся из дома голос Цзян Нюаньчжи.
Она стояла в дверях, держа в руках миску и призывно махая им.
Дети не видели мяса уже много дней. Аромат тушёной свинины, казалось, обладал собственной волей — он проникал прямо в ноздри, дурманил разум и заставлял глаза детей стекленеть от желания.
Ли Сяоэр и Ли Баочжу, взявшись за руки, невольно сделали шаг вперёд, ведомые этим восхитительным запахом.
Ли Цзюньпин хотел было остановить их, но его рука замерла в воздухе, так и не коснувшись плеча брата.
В самом деле, если он запретит им есть её еду, что он сможет предложить взамен? У него не было ни крошки.
Выбор был невелик: либо умереть от голода, либо быть отравленным этой женщиной.
Если подумать, уж лучше умереть сытым.
«К тому же, не факт, что там яд, — мелькнула в голове циничная мысль. — Судя по всему, у этой женщины тоже кончились деньги, а яд нынче дорог».
Смирившись с судьбой, он последовал за младшими и сел за шаткий стол.
Цзян Нюаньчжи разложила четыре больших паровых пирожка по мискам — каждому по одному.
В центр стола она поставила миску с тушёным мясом.
— Хватит смотреть, ешьте, пока горячее.
Дети явно колебались, не решаясь прикоснуться к еде. Страх всё ещё боролся с голодом.
Цзян Нюаньчжи вскинула бровь, взяла свой пирожок и откусила огромный кусок.
— Неплохо.
На самом деле, начинка немного отдавала чем-то специфическим, возможно, мясо было не самым свежим или плохо обработанным, но тесто было тонким, а начинки много. Дешёво и сердито.
Видя, что дети всё ещё не двигаются, она подцепила палочками кусок тушёного мяса и отправила его в рот.
— Ешьте. Уверяю вас, яда здесь нет.
Прожёвывая мясо, она поморщилась. Вкус был так себе, с сильным привкусом сала, который в прошлой жизни заставил бы её отказаться от блюда. Она была привередлива в еде. Но сейчас, в этом теле и в этом времени, у неё не было права на капризы.
Она с трудом проглотила кусок, подавляя тошноту, и мысленно пообещала себе: «Сегодня же пойду в город, заработаю денег и куплю нормальных продуктов. Сама приготовлю что-нибудь съедобное».
Ли Сяоэр, который уже давно истекал слюной, после слов мачехи не выдержал и потянул руку к пирожку.
Но стоило ему коснуться еды, как его руку перехватил старший брат.
Ли Цзюньпин забрал пирожок у брата и откусил от него.
Затем он закрыл глаза, словно воин, идущий на смерть.
Густой мясной сок наполнил рот, и на мгновение он забыл обо всём. Он так давно не ел мяса, а уж тем более таких аккуратных, белых пирожков. Тепло разлилось по желудку, согревая всё тело.
Выждав некоторое время и убедившись, что не падает замертво, он вернул надкушенный пирожок брату. Затем он проделал ту же процедуру с пирожком сестры — откусил, подождал, отдал.
Цзян Нюаньчжи наблюдала за этой сценой, и в груди у неё защемило.
Вот что значит «дети бедняков взрослеют рано». В её мире восьмилетние дети только идут в первый класс, их нужно водить за ручку в школу и встречать после уроков. А этот мальчик уже ведёт себя как глава семьи, готовый пожертвовать собой ради младших.
Наконец, Ли Цзюньпин взял свой собственный пирожок. Он откусил всего один раз, убедился, что это съедобно, а затем разломил остаток пополам и положил половинки в миски брата и сестры.
Ли Сяоэр и Ли Баочжу, которые не ели нормальной еды уже много дней, сейчас ничего не замечали вокруг. С покрасневшими от усердия глазами они уткнулись в миски, жадно поглощая пищу, даже не заметив жертвы старшего брата.
— Ешьте медленнее, не подавитесь, — тихо сказала Цзян Нюаньчжи.
Она перевела взгляд на Ли Цзюньпина и не удержалась от вопроса:
— Ты не голоден?
Её взгляд упал на руки мальчика. Они были сплошь покрыты язвами от обморожения, кожа потрескалась, и в трещинах виднелась сукровица. Цзян Нюаньчжи нахмурилась.
Ли Цзюньпин поднял голову и встретился с ней взглядом. Заметив, куда она смотрит, он инстинктивно спрятал изуродованные руки за спину и поджал губы.
— Я не голоден. Я пойду рубить дрова.
Цзян Нюаньчжи перехватила его, силой вытащила его руки из-за спины и внимательно осмотрела. Вздохнув, она достала из кармана маленький фарфоровый флакон и вложила ему в ладонь.
— Это масло от обморожений. Нагрей воды, вымой руки начисто и намажь ровным слоем. Позже я куплю специальную лечебную мазь. Пару дней помажешь — и всё пройдёт.
Ли Цзюньпин сжимал белый флакон, глядя на Цзян Нюаньчжи с полным непониманием.
Цзян Нюаньчжи взяла со стола нетронутую пампушку и сунула ему в другую руку.
— И съешь эту пампушку.
Видя, что он колеблется, она добавила безапелляционным тоном:
— Съешь, у меня для тебя есть работа. Днём я уйду по делам, а ты останешься дома. Будешь охранять брата с сестрой и всё наше имущество.
Только услышав это условие, Ли Цзюньпин опустил глаза и поднёс пампушку ко рту.
В те времена пампушки делали большими и сытными — одной вполне хватало ребёнку, чтобы наесться.
Двое младших съели по полтора пирожка каждый и теперь сидели с выражением абсолютного блаженства на лицах.
Ли Сяоэр облизывал пальцы, не желая упускать ни капли вкуса, и с надеждой посмотрел на брата:
— Брат, вот бы каждый день есть такие большие мясные пирожки…
Ли Баочжу закивала так энергично, что казалось, голова отвалится:
— Ага, ага! Брат, пирожки такие вкусные! Даже вкуснее, чем мясо, которое готовил папа!
Ли Цзюньпин погладил сестру по голове, похлопал брата по плечу. Его губы дрогнули, он хотел что-то сказать, но промолчал.
Он молча встал и начал убирать со стола, но его взгляд то и дело возвращался к Цзян Нюаньчжи.
Если эта женщина действительно не заставит его работать на семью Второго Молодого Господина… может быть, он сам сможет заработать на пирожки для младших?
Ван Мацзы как-то говорил, что в порту в городе нужны грузчики, и там платят по тридцать вэнь в день. Если он сможет устроиться туда на работу и накопить денег, то, возможно, даже сможет отвезти Сяо Эра к лекарю, чтобы вылечить его ногу.
Обновлено: 23.01.2026