Мальчик был лишь ненамного выше Баочжу. Он стоял перед Цзян Нюаньчжи, задрав голову, и его нежное, словно выточенное из белого нефрита личико было предельно серьёзным.
— Я покупаю всё, — заявил он тоном, не терпящим возражений. — Если я куплю всё, что у вас есть, она сможет поиграть со мной?
С этими словами он развязал свой маленький шёлковый кошелёк и высыпал на прилавок, прямо рядом с пакетами лапши, целую горсть золотых «дынных семечек».
Увидев, что Цзян Нюаньчжи молчит, он нахмурился, решив, что этого недостаточно. Он перевернул кошелёк и вытряхнул всё его содержимое до последней крупинки.
— И ещё я хочу миску этой лапши, — добавил он, не сводя глаз с дымящейся миски. Его ноздри дрогнули, втягивая аромат, и он громко сглотнул.
Подумав ещё секунду, он нащупал на поясе нефритовую подвеску и решительно положил её поверх золота:
— У меня сегодня с собой только это. Возьмите пока нефрит в залог, а я потом прикажу своим охранникам принести остальную сумму.
Цзян Нюаньчжи смотрела на эту гору золота, и её глаза едва не вылезли из орбит.
«Золотые семечки?! Целая горсть?!»
Даже в современном мире никто не разгуливает с карманами, набитыми чистым золотом. А здесь, в древности...
Слово «богатый» было слишком бледным, чтобы описать эту картину. Это было не богатство. Это было «неприлично много денег».
Возможно, именно магия денег заставила её на мгновение потерять дар речи. Мальчик, и без того красивый, в сиянии золота казался просто ангелом во плоти.
Однако здравый смысл быстро вернулся к ней. Цзян Нюаньчжи глубоко вздохнула, успокаивая бешено бьющееся сердце.
Она аккуратно собрала всё золото обратно в кошелёк, туго затянула шнурок и привязала его к поясу мальчика. Затем взяла нефритовую подвеску — вещь, которая на вид стоила дороже, чем вся эта улица вместе с постоялыми дворами, — и привязала её обратно, затянув узел намертво, чтобы не потерялась.
— Дитя, — мягко сказала она, присаживаясь перед ним на корточки. — Тебе не нужно ничего покупать, чтобы поиграть с Баочжу. А где твои родители? Почему ты один?
Пока она возилась с кошельком, она заметила одну деталь: на каждом золотом зерне стояло крошечное клеймо.
Золотые семечки сами по себе были редкостью, доступной лишь высшей знати. А наличие печати говорило о том, что это золото из императорской казны или, как минимум, из княжеского дома. Цзян Нюаньчжи не была экспертом в геральдике этого мира, но ей хватило ума понять: перед ней не просто богатый ребёнок. Это очень, очень важная персона.
Мальчик опустил глаза, глядя на свои носки.
— У меня нет мамы, — тихо сказал он. — А папа... он меня не любит. Поэтому я пошёл искать бабушку.
Цзян Нюаньчжи почувствовала укол жалости.
— Понятно. Но как же ты один? Где твоя бабушка? Послушай меня внимательно: никогда, слышишь, никогда больше не выходи на улицу один без взрослых.
— Почему? — искренне удивился он.
— Потому что ты выглядишь как ходячий мешок с деньгами, — честно ответила она. — Это вызывает у плохих людей нехорошие мысли. Тебе повезло, что ты встретил нас. Попадись ты кому другому — остался бы без штанов, а то и без головы.
— А у тебя почему не возникло нехороших мыслей? — спросил он, глядя ей прямо в глаза своим спокойным, недетским взглядом.
Цзян Нюаньчжи рассмеялась.
— Ну почему же? Возникли. Я тоже люблю деньги. Но ты слишком милый, поэтому я решила передумать.
Она погладила его по голове:
— Ты знаешь, где твой дом?
Мальчик кивнул:
— Знаю.
— Отлично. Когда мы закончим торговлю, мы с Баочжу проводим тебя домой.
Она повернулась к дочери и легонько ущипнула её за щёчку:
— Баочжу, ты умница, настоящая помощница. Но этот золотой замок... он слишком дорогой. Давай вернём его братику, хорошо?
Баочжу, склонив голову набок, подумала немного и кивнула:
— Хорошо, матушка.
Она сняла тяжёлое ожерелье и протянула его мальчику.
— Это был мой ответный подарок, — нахмурился тот, не желая забирать вещь.
— Матушка сказала, что это слишком дорого, я не могу это взять, — серьёзно объяснила Баочжу. — Братик, давай лучше лепить из грязи!
Мальчик посмотрел на дымящуюся лапшу, потом на бесформенный комок грязи в своей руке.
— Ты подарила мне стул, который сделала сама. А я тебе ничего не подарил.
— Не надо ничего, — отмахнулась Баочжу. — Лучше слепи мне собачку. Я люблю собачек.
Цзян Нюаньчжи бросила взгляд на комок грязи в руке мальчика.
«Ах, так это был стул? Ну надо же. Я бы в жизни не догадалась. Абстракционизм в чистом виде».
Дети уселись на землю и увлечённо занялись лепкой. Но мальчик то и дело косился на стол, где стояла лапша. Было видно, что он проголодался.
Цзян Нюаньчжи достала из-под прилавка одну из пустых корзин, перевернула её, нашла два плоских камня вместо стульев и усадила детей за импровизированный стол. Заварив две порции лапши, она поставила их перед маленькими едоками.
Вода в кувшине закончилась, и ей пришлось сбегать в соседний постоялый двор. В благодарность она подарила хозяину пару пачек лапши на пробу.
То ли аромат лапши был таким притягательным, то ли вид роскошно одетого мальчика, сидящего на камне и с аппетитом уплетающего простую еду, привлекал внимание, но прохожие начали останавливаться.
— Хозяйка, почём лапша? — наконец спросил кто-то.
Цзян Нюаньчжи мгновенно включилась в работу. Она подхватила палочками немного лапши из демонстрационной миски и протянула потенциальному клиенту:
— Попробуйте сначала! Бесплатно! А потом я всё расскажу.
• • •
В это время в уездной управе царил хаос.
Начальник уезда Фэн Юньчжоу сидел в высоком кресле, мрачно глядя на двух женщин, которые стояли перед ним на коленях. Они орали друг на друга, размахивая руками, их лица были исцарапаны, а волосы растрёпаны. Причиной великой битвы стало... одно куриное яйцо.
Фэн Юньчжоу уже раз десять ударил молотком по столу, призывая к тишине, но женщины его игнорировали. У него разболелась голова, и он уже готов был плюнуть на всё и уйти.
Внезапно двери распахнулись, и в зал вошёл мужчина.
Он был одет в чёрный костюм, его лицо было неестественно бледным, а фигура — худощавой. Но от него исходила такая аура опасности, что крики мгновенно стихли.
Фэн Юньчжоу нахмурился:
— Кто таков? Как смеешь врываться в суд без доклада?
К нему тут же подбежал судебный пристав и что-то быстро зашептал на ухо.
Лицо начальника уезда изменилось. Он поспешно спустился с возвышения.
Вошедший, чьи узкие глаза напоминали глаза феникса, молча достал из-за пазухи золотой жетон и показал его чиновнику.
Увидев жетон, Фэн Юньчжоу побледнел и рухнул на колени:
— Приветствую господина!
— Оставь церемонии, — холодно бросил мужчина. — Мне нужен отряд твоих людей. Немедленно. Мы идём искать человека.
— Господин, что случилось?
— Не твоё дело, — отрезал гость. — Знай только одно: пропал важный человек. Если с ним упадёт хоть волос, ни твоя голова, ни моя не удержатся на плечах. И ещё: немедленно перекрой все выходы из города. Полная блокада.
— Слушаюсь! Сию минуту!
Фэн Юньчжоу вскочил, на бегу потеряв шапку. Он даже не стал её поднимать, швырнув в руки помощнику, и бросился отдавать приказы.
Найти пропавшего мальчика оказалось несложно. Вскоре поступило донесение о его местонахождении. Огромная толпа вооружённых людей во главе с бледным мужчиной и начальником уезда двинулась к указанному месту.
• • •
Цзян Нюаньчжи понятия не имела о том, какой переполох творится в городе. Она была занята.
Торговля шла бойко. Из восьмидесяти пачек лапши половина уже разлетелась.
Многие покупатели просили заварить лапшу прямо на месте. Они стояли вокруг её импровизированного прилавка, держа в руках горячие миски, и с удовольствием ели, нахваливая новый вкус.
Ей снова пришлось бежать за водой. Хозяин постоялого двора, видя такой ажиотаж, любезно разрешил ей брать воду из колодца и даже одолжил несколько лишних мисок.
Когда Цзян Нюаньчжи вернулась с очередным кувшином воды, она застыла.
Её маленький прилавок был плотно окружён кольцом вооружённых людей. Стражники в форме, солдаты, чиновники — казалось, здесь собралась вся власть уезда.
Цзян Нюаньчжи опешила.
«Ничего себе... Вот это скорость распространения информации в древности! Неужели моя лапша стала настолько популярной?»
Обновлено: 16.02.2026