— Эту миску мы дадим тётушке Ван, — улыбнулась Цзян Нюаньчжи, ставя перед гостьей исходящую паром лапшу. — Попробуйте, тётушка, и скажите, как вам вкус.
Тётушка Ван смущённо отнекивалась, но устоять перед настойчивостью хозяйки и ароматом было невозможно. Она взяла палочки, подцепила немного лапши и отправила в рот.
Её глаза округлились.
— Ох! — воскликнула она, прожевав. — Девчонка Цзян, да у тебя золотые руки! Как лапша может быть такой упругой и эластичной после сушки? Это же просто чудо какое-то!
Она съела ещё ложку, причмокивая от удовольствия:
— А аромат! Какой аромат! Это в сто раз вкуснее той «Лапши весеннего солнца», что продают в городе!
— Если нравится, ешьте на здоровье, тётушка. У нас её много, на всех хватит, — Цзян Нюаньчжи довольно кивнула и подмигнула детям. — Ну, а вы чего ждёте? Налетайте, всё уже готово.
Детей не нужно было упрашивать дважды. Они с энтузиазмом открыли свои миски и принялись за еду, громко втягивая лапшу и обмениваясь восторженными комментариями.
Через несколько минут в мисках не осталось ни крошки. Даже бульон, который не доела маленькая Баочжу, был спасён и выпит до дна Ли Сяоэром.
Сама Цзян Нюаньчжи тоже чувствовала, как рот наполняется слюной. Но, съев пару кусочков, она решительно отложила палочки.
Диета начинала приносить первые плоды, и портить результат было нельзя. Правда, побочным эффектом этого успеха стал зверский аппетит. Ей хотелось съесть всё, что не приколочено.
«Ничего, — утешала она себя, глядя на довольные лица гостей. — Смотреть, как другие едят твою стряпню, — это тоже своего рода удовольствие».
Когда тётушка Ван собралась уходить, Цзян Нюаньчжи вручила ей ещё два сухих брикета лапши с собой. Женщина смущалась, не желая «и есть, и брать», но отказать не смогла. Уходя, она клятвенно пообещала прийти завтра и помочь с шитьём.
• • •
На следующее утро Цзян Нюаньчжи проснулась позже обычного.
Едва она приоткрыла глаза, как увидела перед собой сияющую мордашку Баочжу. Девочка стояла у кровати, держа в руках влажное полотенце, и терпеливо ждала.
— Матушка, ты проснулась? — радостно прощебетала она. — Держи, умойся!
Цзян Нюаньчжи, всё ещё пребывая в полудрёме, взяла полотенце и протёрла лицо.
— А? А где твои братья?
— Старший брат приготовил завтрак, а средний брат и брат Лю рубят дрова во дворе, — доложила Баочжу.
Затем она с важным видом погладила свой маленький животик, в точности копируя жест самой Цзян Нюаньчжи, когда та будила детей:
— Матушка, у тебя животик не урчит? Вставай кушать!
Сердце Цзян Нюаньчжи растаяло. Она схватила малышку в охапку и звонко чмокнула в щёчку.
— Какой ещё брат Лю?
— Ну, брат Лю! — объяснила Баочжу. — Он пришёл с дедушкой Лю. Они принесли нам вкусняшки, но старший брат не разрешил их брать, сказал ждать, пока матушка проснётся. Они пришли очень-очень рано!
Мозг Цзян Нюаньчжи наконец включился. «Брат Лю» — это, должно быть, Лю Шичжу, сын лекаря.
Осознав, что почтенный лекарь Лю уже давно ждёт её, пока она дрыхнет, Цзян Нюаньчжи подскочила как ужаленная. Она быстро оделась и выбежала во двор.
Картина, представшая её глазам, заставила её застыть на пороге.
Лю Шичжу, «маленький господин», сбросил свой дорогой верхний халат и, оставшись в нижней рубахе, отчаянно махал топором. Его лицо раскраснелось от натуги, пот тёк градом, а рядом с ним росла гора наколотых дров.
Цзян Нюаньчжи моргнула.
— Молодой господин Лю? Вы... что делаете?
Увидев её, Лю Шичжу просиял, словно узник, увидевший освободителя. Он тут же бросил топор.
— Наконец-то! Ты проснулась! Ещё бы немного, и мой старик меня бы доконал...
— Чего встал?! А ну работай! — раздался грозный окрик.
Лекарь Лю, сидевший неподалёку с палкой в руке, выразительно постучал ею по земле. Лю Шичжу вздрогнул, схватил топор и с удвоенной энергией принялся рубить полено, не смея больше и рта раскрыть.
— Лекарь Лю, это... — Цзян Нюаньчжи растерянно указала на трудовой лагерь в своём дворе.
Старик Лю приветливо улыбнулся ей, словно и не он только что гонял сына как сидорову козу.
— Лекарь Цзян, не обращайте внимания на этого оболтуса. За эти два дня я понял, что он совершенно никчёмен. По сравнению с вашими детьми — небо и земля!
Он указал палкой на Ли Цзюньпина, который спокойно носил воду:
— Взять хоть вашего Пин-эра. Мал ещё, а и воды натаскает, и дров наколет — всё у него в руках горит. А это моё недоразумение? Скоро жениться пора, а он тяжелее ложки ничего не поднимал! Вот я и решил воспользоваться случаем и немного его проучить. Так что, лекарь Цзян, не стесняйтесь, гоняйте его как сидорову козу!
Уголок рта Цзян Нюаньчжи дёрнулся.
— Я понимаю ваши чувства, но... это как-то неудобно.
— Что тут неудобного? Считайте его младшим родственником и командуйте на здоровье! — отмахнулся старик и снова зыркнул на сына.
— У молодого господина Лю... есть свои достоинства, — дипломатично заметила Цзян Нюаньчжи, испытывая внезапный прилив сочувствия к парню. Похоже, старик Лю решил устроить сыну реалити-шоу «Выживание в деревне».
— Да! А-Нюань права! Брат Лю очень крутой! — неожиданно вступился Ли Сяоэр, который крутился рядом с Лю Шичжу.
Мальчик захлопал в ладоши:
— А-Нюань, смотри! Брат Лю такой сильный! Те брёвна, которые мы с братом вдвоём поднять не могли, он один таскает! И рубит он быстро! Раз-раз — и готово!
Лю Шичжу, который до этого выглядел как побитая собака, при этих словах расправил плечи. На его лице появилось гордое выражение, и он даже слегка покраснел от удовольствия.
— Кхм-кхм... Ну, не преувеличивай, — скромно кашлянул он, но тут же добавил: — Хотя, конечно, когда вы вырастете, вы тоже сможете стать такими же сильными, как я.
Он скрестил руки на груди и выжидательно посмотрел на Цзян Нюаньчжи, явно напрашиваясь на комплимент.
Цзян Нюаньчжи не стала жадничать и показала ему большой палец:
— Вы и правда молодец. Такое великодушие и трудолюбие — редкое качество для человека вашего положения.
«Быть таким наивным и позитивным, когда тебя собственный отец палкой гоняет, — это действительно талант», — подумала она.
— Ещё бы! Я же моло...
— Молодой господин! — рявкнул лекарь Лю, замахиваясь палкой. — Опять «я, я»?! А ну работай!
Лю Шичжу пригнулся и снова застучал топором. Разговор был окончен.
Чтобы не подставлять парня под новые удары, Цзян Нюаньчжи решила не отвлекать его.
Она выполнила свои утренние упражнения Бадуаньцзин, позавтракала вместе с гостями, а затем приступила к лечению Ли Жуна.
На этот раз лекарь Лю привёз ей подарок — набор великолепных игл, сделанных на заказ. Тонкая работа, дорогой металл — Цзян Нюаньчжи даже смутилась, принимая такой дар.
В благодарность она решила провести мастер-класс. Во время сеанса иглоукалывания она позволила лекарю Лю самому поставить несколько игл под её чутким руководством.
Всё прошло гладко. Ли Жун мужественно стерпел пару лишних уколов, а лекарь Лю сиял от счастья, записывая каждое слово наставницы в свой блокнот.
Закончив с процедурами, Цзян Нюаньчжи начала собираться в город.
Сегодня лекарь Лю любезно предложил подвезти их. Цзян Нюаньчжи с Баочжу сели в просторную повозку семьи Лю, а Сяоли привязали сзади.
Всю дорогу Баочжу, прилипнув носом к окну, восторженно разглядывала пейзажи. Для неё, редко покидавшей двор, это было настоящее приключение.
— Матушка, эта повозка такая большая! Тут так много места!
— Нравится? — улыбнулся лекарь Лю. — Госпожа Цзян, если девочке нравится, я могу подарить вам эту повозку.
— Нет-нет-нет! — замахала руками Цзян Нюаньчжи. — Лекарь Лю, я и так у вас в долгу. Не могу я больше принимать подарки.
— Правда, дедушка Лю, не надо! — поддержала мать Баочжу, мотая головой.
Лекарь Лю по-доброму усмехнулся и погладил девочку по голове:
— Глупости. То искусство, которому учит меня твоя матушка, стоит дороже десятка таких повозок.
— Лекарь Лю, я серьёзно, — твёрдо сказала Цзян Нюаньчжи. — Отношения строятся на взаимности. Если я приму такой дорогой подарок, не имея возможности ответить тем же, я потеряю покой. Прошу вас, не ставьте меня в неловкое положение.
Лекарь Лю вздохнул:
— Эх... Я просто хотел помочь вам в трудную минуту. Надеялся, что когда вы встанете на ноги, вы присмотрите за моим бестолковым сыном...
— Вы зря беспокоитесь, — успокоила его Цзян Нюаньчжи. — Я уверена, что молодой господин Лю в будущем станет достойной опорой семьи. У него доброе сердце.
— Дай-то бог, — снова вздохнул старик.
Он помолчал, а затем достал из рукава потрёпанную книгу:
— Кстати, госпожа Цзян, я хотел обсудить с вами пару рецептов...
Но едва он открыл книгу, как снова тяжело, горестно вздохнул.
Цзян Нюаньчжи удивлённо посмотрела на него:
— Что с вами, лекарь Лю? Почему вы так печальны?
Лю Шичжу, который сидел рядом и массировал ноющие после рубки дров мышцы, фыркнул:
— Не обращай внимания. Отец просто помешался на идее встретить Божественного Лекаря Цюэ. Говорят, он где-то в наших краях. Вот старик и ходит сам не свой, всё надеется на чудо.
— Божественный Лекарь Цюэ? — переспросила Цзян Нюаньчжи.
Имя показалось ей смутно знакомым. В памяти всплыл образ давешнего старика, барахтающегося в её яме.
Обновлено: 16.02.2026