— Матушка, она такая красивая... Кто это? — прошептала маленькая Баочжу, нервно теребя рукав Цзян Нюаньчжи. Девочка с опаской выглядывала из-за спины матери, словно птенец, почуявший приближение хищной птицы.
— Матушка?
Прекрасные миндалевидные глаза юной госпожи слегка сузились в недоумении. Её взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по фигурке Баочжу, задержался на мгновение, а затем брови капризно изломились:
— Ты, должно быть, Ли Баочжу? Тот самый ребёнок, которого приютил брат Жун? Надо же, я и не думала, что ты уже так выросла.
— Замолчи! — Ли Цзюньпин шагнул вперёд, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. Его голос, обычно тихий, сейчас звенел от ярости, словно натянутая струна. — Моя сестра — родная дочь отца! Не смей говорить о ней так!
Он резко дёрнул Баочжу за руку, пряча её за своей спиной, словно живым щитом ограждая от ядовитых слов этой женщины.
Баочжу, ничего не понимая, растерянно моргала, переводя взгляд с разъярённого брата на спокойную мачеху.
— А что такое «приютил»? — тихонько спросила она, но её вопрос потонул в напряжённой тишине.
Тем временем гостья, казалось, наконец сложила в уме два и два. Её глаза расширились, и она с нескрываемым отвращением уставилась на Цзян Нюаньчжи:
— Ты... Постой. Так ты не служанка? Ты та самая преступная жена, на которой брат Жун был вынужден жениться?
Цзян Нюаньчжи, игнорируя её тон, внимательно вглядывалась в лицо девушки. В её памяти всплыли отрывки из оригинального романа. Там был персонаж, чьё описание идеально совпадало с внешностью этой надменной красавицы.
— Позвольте узнать, — с лёгкой, едва заметной усмешкой спросила она, — ваша фамилия, случайно, не Чжао?
Девушка вскинула подбородок:
— А что с того? Неужели брат Жун рассказывал тебе обо мне?
— Чжао Суюэ?
— Наглая деревенщина! — взвизгнула служанка Цуйчжу, делая шаг вперёд. — Как ты смеешь называть имя моей госпожи?!
Цзян Нюаньчжи мысленно щёлкнула пальцами. Бинго.
В её взгляде, устремлённом на Чжао Суюэ, внезапно промелькнуло странное выражение — смесь жалости и мрачного любопытства.
Если говорить о том, кого в будущем собственноручно прикончит главный злодей Ли Цзюньпин, то первой в списке стояла она сама — злая мачеха. Её смерть должна была наступить ещё до того, как он обретёт истинную власть. Но второй жертвой, которую он подвергнет поистине чудовищным пыткам — сдерет кожу и оставит умирать, — была именно эта Чжао Суюэ.
Цзян Нюаньчжи так хорошо запомнила этот момент из книги именно из-за жестокости описания. Финал этой красавицы был ужасен: её, ещё живую, бросили в яму, кишащую змеями, крысами и ядовитыми насекомыми, которые медленно пожирали её плоть.
«Интересно, — подумала Цзян Нюаньчжи, переводя взгляд на напряжённую спину пасынка, — что же такого сделала эта фарфоровая куколка, чтобы вызвать у будущего канцлера столь лютую ненависть?»
— Что ты на меня так смотришь?! — рявкнул Ли Цзюньпин, заметив взгляд мачехи, но тут же снова повернулся к гостье. Его чёрные глаза, в которых уже сейчас, в детском возрасте, проглядывала пугающая тьма, сверлили Чжао Суюэ. — Убирайся! Наш дом тебе не рад!
Чжао Суюэ лишь мельком взглянула на мальчика, скривив губы в презрительной усмешке.
— Я слышала, что брат Жун ранен, — холодно бросила она, поправляя безупречный рукав своего платья. — Я специально приехала, чтобы навестить его. А ты, маленькое отродье, лучше уйди с дороги.
Не дожидаясь ответа, служанка Цуйчжу грубо оттолкнула Ли Цзюньпина в сторону, расчищая путь для своей госпожи, которая, не оглядываясь, направилась прямо в дом.
Цзян Нюаньчжи успела подхватить пошатнувшегося «сына», не дав ему упасть. Она почувствовала, как дрожит его щуплое тело — не от страха, а от сдерживаемой ярости. Мальчик смотрел в спину уходящей Чжао Суюэ взглядом, полным такого концентрированного яда, что, казалось, он мог бы убить на месте.
Цзян Нюаньчжи нервно сглотнула. Будущий тиран в действии.
Она положила руку ему на голову и мягко, но настойчиво погладила:
— Пин-эр, не злись. Давай пока не будем злиться, хорошо? Сначала посмотрим, что ей нужно.
Ли Цзюньпин замер. Он медленно оторвал взгляд от двери, посмотрел на Цзян Нюаньчжи, поджал губы, но всё же кивнул, постепенно расслабляя кулаки.
В душе Цзян Нюаньчжи уже зажгла поминальную свечу за упокой Чжао Суюэ. Эта девица сама рыла себе могилу, даже не подозревая об этом.
Впрочем, любопытство брало верх. Зачем она приехала? Это бесконечное «брат Жун, брат Жун»... Неужели старая любовь Ли Жуна?
• • •
В комнате Ли Жун, услышав шаги и увидев знакомое лицо Чжао Суюэ, на мгновение оцепенел.
«Опять сон?» — мелькнула первая мысль.
Но нет, всё было слишком реальным.
Чжао Суюэ, дочь знатного рода, здесь, в этой убогой лачуге? Как она нашла его?
Ли Жун почувствовал, как сердце пропустило удар. Он менял место жительства каждые полгода, заметая следы, словно раненый зверь. Но здесь он задержался слишком надолго. Его нашли.
Он перевёл взгляд на свою перевязанную ногу, и горькая усмешка тронула его губы. Его местонахождение, вероятно, было раскрыто уже давно.
Однако, глядя на Чжао Суюэ, он почувствовал слабый укол надежды.
Да, их помолвка была расторгнута много лет назад. Но ведь когда-то он спас её семью. Её отец, нынешний генерал, поднялся во многом благодаря поддержке Ли Жуна. Если в ней осталась хоть капля благодарности, хоть тень памяти о прошлом...
Может быть, она поможет ему? Поможет выбраться из этой безнадёжной ситуации, спасёт его детей от рук злобной мачехи?
Он собрал остатки сил. Пальцы, до этого неподвижные, слабо шевельнулись. Он открыл рот, пытаясь произнести её имя, но из горла вырвался лишь жалкий, нечленораздельный хрип.
Чжао Суюэ, приподняв подол своего дорогого платья, переступила порог. Она брезгливо огляделась по сторонам. Её взгляд упал на груду необработанных звериных шкур в углу, и она тут же прикрыла нос надушенным платком, едва сдерживая рвотный позыв.
— Госпожа, вы в порядке? — тут же засуетилась Цуйчжу. — У вас же слабые лёгкие! Это грязное место вам вредно, здесь такой ужасный воздух!
Чжао Суюэ махнула рукой, разгоняя перед лицом запах бедности, и наконец посмотрела на Ли Жуна.
— Брат Жун... — протянула она, и в её голосе звучало не столько сочувствие, сколько брезгливое удивление. — Как же ты докатился до жизни в такой дыре?
Она подошла ближе, внимательно, словно диковинное насекомое, рассматривая его неподвижное тело.
— Ты совсем не можешь двигаться? А говорить?
— Он ранен, парализован и нем, — раздался спокойный голос от двери. Цзян Нюаньчжи вошла следом, скрестив руки на груди. — Так что если госпожа приехала поболтать о старых добрых временах, то вы зря потратили время.
Брови Чжао Суюэ сошлись на переносице.
— Ах, вот как... Значит, брат Жун теперь действительно калека. Полный инвалид.
В её голосе звучала пугающая лёгкость. Ни капли жалости, ни тени сострадания — лишь холодная констатация факта.
Надежда, теплившаяся в сердце Ли Жуна, погасла, сменившись ледяным предчувствием беды. Тревожный звоночек в его голове зазвенел в набат.
— Что ж, раз так, — Чжао Суюэ пожала плечами, словно сбрасывая с себя невидимый груз, — мне даже проще будет сказать то, зачем я приехала. Сегодня я здесь по поручению отца. Я пришла, чтобы убедиться, жив ли ты, брат Жун, и... окончательно уладить вопрос с нашей помолвкой.
Она сделала паузу, наслаждаясь моментом.
— Ах, если вспомнить прошлое... Твоя матушка так презирала меня. И тот маленький ублюдок, твой сын, тоже смотрел на меня волком. Я три месяца унижалась перед вашей семьёй, изображая покорность, только чтобы добиться этой помолвки. Брат Жун, ты помнишь, что тогда сказала твоя мать?
Она вдруг наклонилась к самому лицу Ли Жуна, вглядываясь в его глаза с жестокой насмешкой.
Увидев, как он нахмурился, она рассмеялась — звонко и холодно. Ей не нужен был его ответ.
— Она сказала, что мы «неровня». Что наши двери не подходят друг другу, — процитировала она с ядовитой улыбкой. — И знаешь что? Она была права. Мы действительно неровня. Только тогда это я, Чжао Суюэ, была недостойна тебя и лезла из кожи вон, чтобы угодить. А теперь... Теперь ты, брат Жун, недостоин даже смотреть на меня.
Она выпрямилась и прикрыла рот ладонью, скрывая торжествующую улыбку.
— Госпожа говорит истинную правду, — тут же поддакнула Цуйчжу, с обожанием глядя на хозяйку. — В нынешней столице наша госпожа может войти в любой княжеский дворец. Куда уж этим деревенским гряземесам мечтать о подобном?
Чжао Суюэ, явно довольная лестью, похлопала служанку по руке и снова перевела взгляд на Ли Жуна.
— К тому же, брат Жун, ты, как я погляжу, уже успел обзавестись женой, — она бросила брезгливый взгляд в сторону Цзян Нюаньчжи и снова рассмеялась, словно услышала лучшую шутку года. — А что до меня... Ко мне посватался младший господин из семьи Шэнь. Да-да, ты не ослышался. Тот самый Шэнь, чьё богатство может соперничать с казной государства. Его старшая сестра сейчас в императорском дворце, возглавляет четырёх супруг. Мой будущий дом полон славы и величия. Брат Жун, ты ведь рад за меня, правда?
Ли Жун закрыл глаза, не желая больше видеть её лицо.
— Ну, раз ты молчишь, буду считать, что рад, — фыркнула Чжао Суюэ. — Изначально отец велел мне помочь тебе, если ты бедствуешь. Всё-таки старая дружба и всё такое. Но я вижу, что у тебя теперь есть жена, дети, и жизнь, похоже, бьёт ключом. Тебе моя помощь явно не нужна. Однако ослушаться отца я не смею. Не хочу, чтобы кто-то болтал, будто семья Чжао не помнит добра.
Она лениво щелкнула пальцами, подавая знак служанке.
Цуйчжу тут же достала из-за пазухи увесистый кошель. Чжао Суюэ взяла его, взвесила на ладони, словно оценивая, сколько стоит совесть, затем развязала шнурок, достала два крошечных кусочка серебра и небрежно бросила их на кровать, прямо к ногам Ли Жуна.
— Вот. Этого должно хватить, чтобы купить тебе чистую одежду, брат Жун. А то от этой уже несёт так, что глаза режет. Пора бы сменить.
Дзинь! Серебро ударилось о жёсткую поверхность, и этот звук в тишине комнаты прозвучал как пощёчина.
— Юэ-эр! Что ты творишь?! Как ты смеешь?!
Внезапный мужской голос, полный гнева, заставил всех вздрогнуть.
В дверном проёме стоял высокий мужчина в чёрном дорожном костюме. Он был красив, и его черты лица неуловимо напоминали черты Чжао Суюэ, но сейчас его лицо было искажено яростью.
Цзян Нюаньчжи, наблюдавшая за этой сценой со стороны, мысленно присвистнула.
«Ого. Кажется, нашёлся кто-то, чей конец в книге был ещё хуже, чем у меня».
Ли Цзюньпин молча сжал кулаки, и в его глазах сгустилась тьма.
Обновлено: 23.01.2026