— Матушка, что с папой? — в голосе маленькой Баочжу зазвенели слёзы, готовые вот-вот пролиться дождём.
— Не бойся, не бойся, сейчас матушка посмотрит, — успокаивающе проворковала Цзян Нюаньчжи.
Не теряя времени даром, она взяла одну из своих серебряных игл и без лишних церемоний вонзила её в кончик пальца мужчины.
Веки Ли Жуна дрогнули. Острая вспышка боли пронзила нервные окончания, заставив его сознание на мгновение проясниться.
«Надо же, — мелькнула вялая мысль, — этот сон становится пугающе реалистичным».
Он с усилием снова открыл глаза.
Перед ним всё так же маячило заплаканное личико дочери. Её огромные, влажные глаза смотрели на него с такой надеждой и страхом, что сердце сжалось. Ли Жун попытался открыть рот, чтобы утешить её, сказать, чтобы не плакала, но горло пересохло, словно пустыня, а язык прилип к нёбу. Он не смог издать ни звука.
Обессиленный этой жалкой попыткой, он снова в отчаянии закрыл глаза.
Но покой ему только снился. Холодная сталь иглы безжалостно вонзилась в кончик другого пальца.
Ли Жун распахнул глаза, на этот раз рывком.
Теперь его взгляд сфокусировался не на дочери, а на той, кто причинял ему боль. Это была полная женщина, которая деловито держала в руках несколько длинных игл и, судя по её сосредоточенному выражению лица, собиралась превратить его руку в подушечку для булавок.
Он нахмурился, вглядываясь в её черты.
«Это она...»
Та самая женщина-преступница, которую он купил. Та самая злобная мачеха, о которой рассказывал брат У, — женщина, морившая его детей голодом и избивавшая их.
Взгляд Ли Жуна мгновенно оледенел. Он прищурился, впиваясь в неё глазами, полными ненависти.
Инстинкты воина взвыли внутри него. Его пальцы фантомно сжались, желая сомкнуться на её белой, пухлой шее. Будь он прежним, ему хватило бы одного лёгкого движения, чтобы свернуть ей шею, как цыплёнку. Одно усилие — и её руки были бы сломаны. Один удар ногой в живот — и она валялась бы на полу, моля о пощаде.
А потом он взвалил бы её на плечо, унёс в глухую чащу и бросил на съедение волкам.
Даже во сне он был обязан отомстить за страдания своих детей.
Но реальность оказалась жестокой. Он попытался пошевелиться, вложив в это всю свою волю, всю ярость, кипящую в крови. Но тело не отозвалось. Он не смог пошевелить даже мизинцем. Он был заперт в собственной плоти, как в тюрьме.
Тем временем женщина, не замечая его убийственного взгляда, довольно кивнула сама себе:
— Неплохо. Боль чувствует, реакции есть.
И словно в подтверждение своих слов, она с лёгкой улыбкой вонзила иглу в следующий палец.
Зрачки Ли Жуна сузились от резкой боли.
Цзян Нюаньчжи повернулась к детям, указывая на подрагивающую руку отца:
— Смотрите, он реагирует. Нервная система жива.
— Матушка, а папе не больно? — с тревогой спросила Баочжу.
— Трудно сказать наверняка, — задумчиво ответила Цзян Нюаньчжи, оценивая пациента как интересный медицинский случай. — Судя по его реакции, она не слишком бурная. Вероятно, болевой порог сейчас завышен, или чувствительность восстановилась не полностью. Так что вряд ли это невыносимо больно.
Ли Жун, у которого от боли уже выступил холодный пот на спине, мысленно взвыл: «???»
«Постойте. Что-то не так».
«Разве это не сон? Почему боль такая отчётливая? Почему она не исчезает?»
Он с силой зажмурился, пытаясь сбросить наваждение, и снова открыл глаза.
Ничего не изменилось.
Всё та же «преступная жена» с лицом, полным сосредоточенной жестокости (как ему казалось). Всё те же дети, смотрящие на него с тревогой. Та же прохудившаяся крыша над головой. И странно тёплый, обновлённый кан под спиной.
Он снова закрыл глаза. Снова открыл.
Картина оставалась прежней.
«Неужели... это вовсе не сон?!»
Осознание обрушилось на него тяжелой плитой. Шок был настолько велик, что на мгновение заглушил физическую боль. Если это не сон, то ситуация катастрофическая.
Он — калека. Беспомощный кусок мяса. И он, и его дети теперь полностью во власти этой женщины.
Воспоминания нахлынули мутным потоком. Изначально он не планировал ничего серьёзного, когда покупал её. Просто он сам совершенно не умел готовить, и дети давились его стряпнёй. Ему нужна была хозяйка.
Она показалась ему честной и простой женщиной, без лишних хитростей.
Когда она пришла в дом, он не требовал многого. Она попросила красную одежду и немного косметики — он дал. Ли Жун рассудил, что если она будет хорошо заботиться о доме и искренне относиться к детям, то он готов обеспечить её всем необходимым.
Но она обманула его. Едва получив деньги, она тут же тайком передала их своему бывшему хозяину, Второму Молодому Господину Се.
Уже тогда стало ясно, что у неё дурные намерения.
Ли Жун редко задерживался на одном месте подолгу. Деньги заканчивались, и он планировал снова уйти в горы на охоту, чтобы пополнить запасы. Он думал оставить её с детьми всего на три-пять дней, рассчитывая щедро вознаградить её по возвращении.
Кто же мог знать, что во время охоты он встретит брата У и узнает ужасные новости о том, что творится у него дома? Но в тот момент он был занят опасной добычей и не мог всё бросить. Он решил переждать ещё одну ночь, закончить дело и вернуться, чтобы разобраться с этой женщиной раз и навсегда.
Но судьба распорядилась иначе. Теперь он лежит здесь, сломанный и беспомощный, а его дети — заложники в руках той, кого он собирался выгнать.
Как вырваться из этой ловушки? Как спасти их?
Пока он лежал, терзаемый мрачными мыслями, с улицы донёсся громкий, взволнованный голос соседки, тётушки Ню:
— Девчонка Цзян! Эй, девчонка Цзян! Выходи скорее! К тебе гости!
Цзян Нюаньчжи отложила иглы, выпрямилась и вышла во двор.
То, что она увидела, заставило её удивлённо приподнять бровь.
«Ничего себе».
Вокруг её дома уже собралась толпа. Казалось, вся деревня сбежалась посмотреть на диковинку. Жители вытягивали шеи, перешёптывались и с благоговейным трепетом смотрели на ворота семьи Ли.
А посмотреть было на что.
Прямо у ветхого забора стояла огромная, роскошная повозка. Она кричала о богатстве: крыша была обтянута драгоценной облачной парчой, стоимость которой исчислялась золотом. Позади экипажа, вытянувшись по струнке, стояли восемь вооружённых охранников с суровыми лицами. Впечатляющий размах для такой глуши.
Звякнули серебряные колокольчики, и из повозки сначала выпорхнула служанка в ярко-зелёном платье. Толпа ахнула, поражённая её красотой, но девушка лишь высокомерно вскинула подбородок. Она отступила в сторону и почтительно приподняла тяжёлую занавеску экипажа.
Мальчик-слуга тут же упал на четвереньки перед подножкой, подставляя спину.
В следующую секунду из полумрака кареты показалась изящная ножка, обутая в туфельку из лунно-белой парчи, расшитую жемчугом.
Следом появилась и сама хозяйка. Девушка в белоснежном платье, лицо которой скрывала тонкая вуаль, легко оперлась на руку служанки, наступила на спину живого «стула» и грациозно спустилась на землю.
Её появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Шум толпы мгновенно стих, сменившись благоговейной тишиной.
— Ох, матушки... Откуда такая знатная госпожа? — прошептал кто-то. — Она красивее, чем небесная фея!
— Да ты ж лица не видишь, вуаль мешает!
— А мне и глаз достаточно! Сразу видно — красавица!
— И правда... Что такая важная птица забыла в нашей дыре?
Служанка в зелёном, услышав перешёптывания и видя, что деревенщины подступают всё ближе, грозно нахмурилась:
— Наглецы! А ну разойдись! Откуда вы повылезали, чернь? Моя госпожа — дочь Генерала Чжунъу! Как смеете вы преграждать ей путь?
Охранники синхронно положили руки на рукояти мечей, лязгнув металлом.
Этого хватило. Деревенские жители, напуганные титулом и оружием, в ужасе отпрянули назад, не смея даже пикнуть.
— Цуйчжу, не будь грубой, — мягко упрекнула служанку госпожа в белом. Её голос звучал нежно, как звон ручья.
Она с лёгкой улыбкой обвела взглядом толпу и едва заметно кивнула:
— Прошу прощения за беспокойство.
Однако в следующую секунду её взгляд упал на собственные туфли, и красивые брови страдальчески изломились. На безупречно чистой парче появилось крошечное пятнышко грязи.
Служанка Цуйчжу мгновенно уловила настроение хозяйки. Она повернулась к слугам и рявкнула:
— Чего застыли, истуканы? Быстро застелите землю! Вы что, хотите, чтобы госпожа шла по этой грязи?
Слуги засуетились. Из недр кареты были извлечены рулоны дорогой ткани. На глазах у изумлённой публики они раскатали настоящую ковровую дорожку из чистой материи прямо от ворот двора и до самого порога дома.
Только когда грязная земля была скрыта под слоем ткани, лицо юной госпожи прояснилось. Она с облегчением выдохнула и снова положила руку на запястье служанки.
— Идёмте. Теперь можно не бояться за обувь.
Она кивнула:
— Очень хорошо.
Процессия двинулась ко входу в дом. Но в дверях их встретила преграда.
— Эй, ты! Откуда вылезла эта деревенская уродина? — визгливо крикнула Цуйчжу, увидев Цзян Нюаньчжи, которая не спешила освобождать проход. — Ты смеешь стоять на пути моей госпожи? А ну пшла с дороги!
Цзян Нюаньчжи, прислонившись плечом к косяку, невозмутимо ковыряла в зубах щепкой. Она смерила гостей ленивым взглядом и хмыкнула:
— Вообще-то, это мой дом. И если вы пришли ко мне в гости, то начинать с оскорблений — это как-то не по этикету. И позвольте узнать, какое дело привело эту изнеженную маленькую принцессу в мою убогую лачугу?
Весь вид этой процессии был настолько чужеродным в этом дворе, словно павлин залетел в курятник.
— Тупая баба! — взвилась служанка. — Ты, видно, никогда в жизни не видела знатных людей! Моя госпожа — дочь Генерала Чжунъу, четвёртого ранга! Она тебе не какая-то там принцесса!
Цзян Нюаньчжи закатила глаза так сильно, что, казалось, они сейчас сделают полный оборот.
— Да-да-да, конечно. Генерал, четвёртый ранг, всё очень серьёзно. Я прямо трепещу. Мне кажется, ваша госпожа ведёт себя похлеще любой принцессы крови. Но вы так и не ответили: зачем вы припёрлись в мой дом?
Услышав дерзкий ответ, госпожа в белом наконец соизволила перевести взгляд на хозяйку дома. Она медленно, оценивающе осмотрела Цзян Нюаньчжи с головы до ног — от растрёпанных волос до простой одежды.
В её глазах мелькнуло брезгливое сожаление, и она тяжело, театрально вздохнула:
— Брат Жун действительно пал так низко... Как он мог взять в дом такую служанку?
Обновлено: 23.01.2026