Восемь лет пролетели с того дня в мгновение ока. Конечно, от тела моего отца мало что пережило после взрыва, но, видимо, и этого хватило, чтобы узнать, кто был Игрушечником. И меня, маленькую девочку-сироту, вскоре стали возить из приёмной семьи в приёмную, словно хоккейную шайбу, перегоняемую между игроками.
Некоторые были нормальными, некоторые – никудышными, но обычно я никогда не задерживалась в одном доме надолго. Хорошие отталкивали меня, а плохим я усложняла жизнь, пока они не говорили «дядя».
Не то чтобы я возражала. Приёмные семьи и образование были последним, о чём я думала. Мои интересы были масштабнее. Продолжить дело отца и самостоятельно расследовать Ночь костров.
Именно это привело меня в доки Арджент-Сити, среди лабиринта грузовых контейнеров, от которых несло рассолом и чайковым помётом. Я расхаживала из стороны в сторону, отталкивая ногой в ботинке щебень при каждом шаге, засунув руки в карман оранжевой толстовки с капюшоном. Сумка позади меня зашевелилась и зашуршала, мои игрушечные солдатики забеспокоились.
Я вздохнула и оглядела улицы по обе стороны от себя. Я тщательно подобрала место встречи, выбрав такое, где меня не загонят в угол. На всякий случай, если появятся копы или кто-нибудь в масках, или мои потенциальные покупатели... начнут вести себя странно.
Они опаздывали, к моему раздражению. Мне не следовало ожидать от уличных бандитов пунктуальности.
Медленно, осторожно я выудила из кармана свою самодельную маску. Ничего особенного, у меня не было ни бюджета, ни ресурсов на костюм, как у моего старика. Маска в моей руке была переделана из страйкбольного снаряжения: загубник был оснащён модификатором голоса, а забрало – куском неоново-зелёного стекла, способного видеть в темноте.
Ничего особенного, подумала я, надевая её, но она справится со своей задачей. В нём, с поднятым капюшоном, я выглядела тощим и невзрачным незнакомцем. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-нибудь из покупателей узнал меня в лицо.
Я оживилась, когда приглушённый рэп эхом разнёсся по воздуху, приближаясь и присоединяясь к визгу шин по бетону. Громоздкий фиолетовый маслкар остановился в конце импровизированного переулка, и из него выскочил квартет крепких мужчин. Все четверо были одеты в фиолетовую форму, цвета баскетбольной команды «Высокая благородность Королей».
Мои мысли на мгновение переместились к сумке, когда четверо мужчин приблизились, мои игрушечные солдатики стояли по стойке смирно внутри. Маленькая армия, которую я собрала вручную из пластика, проводов и крошечных схем. Мужчина во главе входящей группы, которого можно было отличить по чёрно-белой бандане на голове, прищурился, глядя на меня. Пистолет был заметно заткнут спереди в его штаны.
Я не сомневалась, что это была тактика запугивания, но, честно говоря, выглядело это неловко. По крайней мере, у него хватило ума поставить пистолет на предохранитель.
«Ты опоздал», — резко сказала я.
«Чёрт. Вытащи палку из задницы», — сказал молодой человек, поворачиваясь и сплюнув на землю. Он был, наверное, всего на несколько лет старше меня, но на две головы выше. И всё же я посмотрела ему прямо в глаза. «Мы же здесь, да?»
«В конце концов», — сказала я. «У профессионалов есть свои стандарты, и элементарная пунктуальность — это не так уж и много. Но ладно, перейдём к делу. Ты здесь, потому что у твоей банды последние недели выдались тяжёлыми». Я расхаживала по комнате, чувствуя, что на меня устремлены четыре пары глаз. «Коринфяне нападают на твою территорию и бьют изо всех сил, отбиваясь и убивая твоих людей. У них есть технологии Апекса, а с ними обычное оружие не сравнится».
«Ага. Очевидно», — сказал один мужчина, который был толще своих союзников.
«Что ж. Думаю, мои маленькие помощники помогут тебе уравнять шансы».
Я указала на сумку, которая, казалось, сама расстегнулась изнутри. Из неё появились игрушечные солдатики, маршируя двумя колоннами. Всего двадцать человек, с винтовками в руках, словно солдаты на параде. Короли молча смотрели на них несколько мгновений, пока колонна не остановилась.
Командир закатил глаза. «Боже мой, ты что, пытаешься продать нам игрушечных солдатиков?» — Спросил он. «Это шутка?»
Я вздохнула, подняла с земли у ног жестяную банку и швырнула её вверх. Я мысленно отдала приказ игрушечным солдатикам, которые встали по стойке смирно, и воздух наполнился грохотом выстрелов, когда весь отряд открыл огонь в унисон с безошибочной точностью. Банка подпрыгивала и жонглировала в воздухе, крошечные энергетические пули пробивали алюминий насквозь.
То, что упало на землю, было немногим больше, чем несколько тонких металлических шнуров.
«Эти выстрелы так же легко могут пробить человеческое тело. Они быстрые, умеют карабкаться по стенам и располагаться под любым возможным углом. При умелом использовании они могут устроить засаду и уничтожить целую группу ваших противников». Солдаты снова выстроились по стойке смирно, их крошечные винтовки шипели, выпуская клубы дыма. Я щёлкнула пальцами и указала на одного из королей. «Ты хороший стрелок?»
«Э-э...» — он моргнул, потирая затылок. «Наверное».
«Думаешь, сможешь попасть в такую маленькую цель с расстояния в квартал?»
«Наверное... нет...» — неохотно признал он.
«Тогда, скорее всего, у коринфян тоже будут проблемы». Я ухмыльнулась. Отец говорил, что люди часто недооценивают игрушечных солдатиков. Пока не увидят их в деле.
Командир хмыкнул. «Ладно, они не бесполезны. Но как, чёрт возьми, мы можем их контролировать? Ты даже ничего не сделала, чтобы заставить их это сделать».
«Верно», – я небрежно подняла руку. – «Я могу управлять своими машинами мысленно. Раз у тебя нет способностей, ты будешь действовать аналоговым способом». Другой рукой я выудила из кармана толстовки серебристый пульт дистанционного управления, угловатый и грубоватый, с лазерной указкой наверху. «У него два режима. Направь зелёный свет, и солдаты пойдут к нему». Я заставила солдат быстро обойти меня кругом для демонстрации. «Переключись на красный свет, и они будут стрелять во всё, на что он направится. Всё просто».
Я бросила пульт командиру, который ловко его поймал. Он осмотрел пульт, а затем бросил на меня холодный взгляд. «Что мешает мне попросить твоих ребят тебя прикончить, чтобы нам не пришлось платить?»
«Ты читал Азимова?»
«Т кто, чёрт возьми такой?» – Вздохнула я, нахмурившись. Эти ребята, наверное, с трудом могли прочесть что-то сложнее меню в «Макдоналдсе». «Айзек Азимов — писатель-фантаст, наиболее известный своими тремя законами робототехники. Нерушимые правила, которым должны следовать роботы. У моих машин такие же нерушимые правила. Главное из них… ничто из того, что я создаю, не может причинить мне вреда».
Лидер фыркнул. «Ну, чёрт, мы всё ещё можем просто пристрелить тебя, прежде чем ты отдашь команду своим мелким чувакам».
«Может быть», — признала я, пожимая плечами. Я изо всех сил старалась держать себя в форме, но физически я всё равно оставалась человеком. Я не мог убежать от пули и уж точно не выжила бы, если бы она попала в меня. «Но ты не был бы быстрее солдата на моём плече».
«К…» Он пронзительно вздохнул, когда крошечный ножик прижался к коже его шеи, прямо рядом с сонной артерией, и его друзья в шоке отпрянули. Во время моей демонстрации к нему за спину подкрался игрушечный солдатик, запасной, который был у меня в запасе. Он удержал равновесие, его пластиковое лицо сверкнуло у шеи мужчины.
Я склонила голову и откинулась назад. «Я новичок на сцене, знаю. Честно говоря? Я впервые продаю свой продукт людям. Но... новичок я или нет, хочу, чтобы вы кое-что знали: даже не пытайтесь меня обмануть
. Добром это для вас не кончится». К этому времени мои игрушечные солдатики уже направили оружие на «Кингз», но они не пошевелились, чтобы выхватить оружие.
«Пусть это будет вашим первым и единственным предупреждением», — сказала я, прищурившись. «Ну и что. Ты покупаешь?»
«Д-да. Да, покупаем, просто... расслабься, да? Д, отдай ей деньги».
Толстяк из банды подвинул мне дорожную сумку, и я не спеша осмотрела и пересчитала пачки слегка помятых купюр. «Кингз» зарабатывали деньги в основном на наркотиках и рэкете, так что у них было прилично денег, которыми можно было раскошелиться. По крайней мере, пока «Коринтианс» не вгрызлись в их территорию.
Тем не менее, большинство скажет, что восемь тысяч долларов за партию игрушечных солдатиков – это небольшая сумма. Согласна, я могла бы попросить и больше. Но для новичка в этой индустрии, где такие ребята, как Воркшоп и Ад, уже давно зарекомендовали себя, приходилось начинать с малого. И нужно было быть готовым снизить цены.
Учитывая, что я сделала этих ребят из коробки игрушечных солдатиков из ломбарда и какого-то хлама, найденного на свалке, я всё равно получила прибыль.
Я засунула свою старую сумку, теперь уже пустую, в дорожную сумку и повесила её на плечо. «Надеюсь, ты свяжешься со мной, если захочешь заключить сделку. В идеале, без этих... неприятностей». Солдатик на шее лидера спрыгнул вниз, раскрывшись на маленьком парашюте из сумки, чтобы спланировать на землю. Он поспешил ко мне и забрался в карман. «Магазинчик игрушек открыт».
Я не боялась использовать старую должность отца. В основном потому, что моё досье было полностью засекречено. Как и для кого-то из программы защиты свидетелей или ребёнка, обвинённого в очень жестоком преступлении, быть ребёнком суперзлодея означало полную анонимность, и почти никто не знал, что у первого Тоймейкера вообще была дочь.
К тому же, люди, выдававшие себя за мёртвых злодеев, были не редкостью.
«Для ребёнка ты не так уж плоха», — сказал главарь, ухмыльнувшись.
«Мальчик или нет, я профессионал. Я буду держать тебя на прицеле ещё... несколько минут после того, как уйду. На всякий случай». Я резко свистнула, и из темноты между двумя грузовыми контейнерами послышались металлические шаги.
Вышла Лесси, размером с борзую, её красные светодиодные глаза сердито смотрели на Кингов. «Всё в порядке, девочка, они друзья. Правда?»
«О... ага... п-конечно», — сказал толстый Кинг, натянуто улыбнувшись роботу-собаке.
Я поспешила с причала, Лесси быстро погналась за мной. Только когда мы выдохлись, её металлические конечности начали уменьшаться, полимерные пластины сжимались, меняя цвет с чёрного на белый, пока она не стала размером с игрушечную собачку.
«Ну что ж», — сказала я, бросив на Лесси быстрый взгляд, пока мы спешили. «Неплохо для первого дня, да?»
Глаза Лесси сменили цвет с красного на синий, и она согласно залаяла.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 22.01.2026