**Глава 13. Ускользающая надежда и бремя долга**
В тишине изысканного подворья, надежно укрытого за высокими стенами, время словно замерло. Пока снаружи Константинополь превращался в земное подобие ада, захлебываясь в криках и пламени, великий управляющий хранил невозмутимость. Он сидел в своем кресле, медленно перелистывая страницы старинного фолианта, будто не замечая отсвета пожаров, пляшущего на потолке.
Дверь тихо скрипнула. В кабинет, стараясь не шуметь, проскользнул дворецкий. Он замер перед массивным дубовым столом, склонив голову в ожидании. Прошло немало времени, прежде чем из-за стола донесся сухой, бесстрастный голос:
— Ну? Каковы вести?
— Принцесса сбежала, господин, — голос дворецкого слегка дрогнул. — Но император всё еще в наших руках.
Управляющий оторвал взгляд от книги. Его лицо, прорезаемое глубокими тенями, исказилось в гримасе презрения. Взгляд, холодный и острый, вонзился в слугу.
— Бездари. Упустить ребенка… Как вы это допустили?
Дворецкий с глухим стуком рухнул на колени, прижавшись лбом к холодному полу.
— Прошу, господин, накажите меня! Я приму любую кару!
Управляющий захлопнул книгу. Пыль, взметнувшаяся от переплета, заплясала в луче заходящего солнца.
— Оставь. В конце концов, это всего лишь девчонка. Она не сможет поднять бурю, — он снова обратился к бумагам на столе. — Ты ведь знаешь, что нужно сказать?
— Разумеется, господин. Бунтовщики ворвались во дворец, и в суматохе принцесса пропала без вести.
Управляющий небрежно махнул рукой, отпуская его. Дворецкий, не смея поднять глаз, мелкими шажками попятился к выходу.
— Помни, — бросил ему в спину хозяин кабинета, — второго шанса не будет.
— Да, господин! — прошептал слуга, чувствуя, как по спине струится ледяной пот.
Тем временем в портовом районе Отто Адлер стоял на краю деревянного пирса. Его взгляд был прикован к входу в гавань, а пальцы нервно сжимали рукоять меча.
— Дядя Отто, что ты там высматриваешь? — раздался звонкий голос.
— Я ищу Но… — Отто резко обернулся и замер. Прямо перед ним стояла троица: Норн и двое его спутников. — Господи! Благодарю Тебя, Ты услышал мои молитвы!
Старый рыцарь в два счета преодолел расстояние между ними и принялся лихорадочно осматривать племянника. Норн выглядел жалко: одежда превратилась в лохмотья, лицо было перепачкано сажей и кровью, но глаза светились жизнью.
— Норн, мальчик мой, ты цел? Не ранен? — голос Отто дрожал от волнения.
— Жив-здоров! — весело выкрикнул Вильгельм, опережая друга. — И посмотрите, какую красавицу мы прихватили с собой!
Только тогда Отто заметил, что Норн крепко держит за руку маленькую девочку. Та, явно напуганная шумом порта, робко пряталась за спину юноши, не проронив ни слова.
— Хвала Всевышнему! Я знал, что вы выберетесь! — к ним подбежал Марчи, его лицо сияло от радости. — Быстрее на корабль, господа! Не время для разговоров. Мои люди донесли, что мятежники вот-вот захватят Золотой Рог. Если не уйдем сейчас, цепь перекроет выход из гавани!
Никто не стал спорить. Люди поспешно поднялись на борт. Якорь был поднят в считанные мгновения, и белоснежные паруса жадно поймали ветер. Корабль «Удача», словно оправдывая свое имя, стремительно заскользил по волнам. Казалось, само провидение вело их: попутный ветер и течение гнали судно вперед, и они успели миновать заградительную цепь за мгновения до того, как она поднялась из воды, отрезая путь к спасению.
Норн стоял у кормы, глядя на удаляющийся силуэт города, над которым поднимались столбы черного дыма.
— Константинополь прекрасен, — негромко произнес он, — но это не наш дом. Нам здесь не место.
Он повернулся к девочке, которая всё это время не отходила от него ни на шаг. Только сейчас он осознал, что даже не знает, как ее зовут.
— Послушай, а как твое имя?
Девочка подняла на него огромные, полные печали глаза и едва слышно прошептала:
— Анна. Анна Комнина.
За тринадцать дней пути по неспокойному морю Анна постепенно начала оттаивать. Тени пережитого ужаса отступали, уступая место детскому любопытству.
— Норн, смотри! Скорее смотри! — радостно кричала она, стоя на носу корабля и указывая на горизонт.
— О-о-ох… — отозвался Норн.
Он висел на поручне, напоминая выпотрошенную селедку. Несмотря на то, что они были в море уже вторую неделю, морская болезнь не желала отпускать его. На перила прямо перед его носом опустилась чайка. Она склонила голову набок, с любопытством разглядывая странное двуногое существо, которое так забавно зеленело лицом.
— Пшла… пшла вон, — прохрипел Норн, вяло махнув рукой.
Чайка, возмущенно захлопав крыльями, взмыла в небо, растворяясь в лазурной вышине. А там, вдали, сквозь марево жаркого дня, начали проступать очертания берега.
— Акра… — едва слышно пробормотал Норн. — Наконец-то мы добрались.
На следующий день в одном из соборов Акры царила торжественная тишина. Перед величественным алтарем стоял барон Отто Адлер. На нем было полное боевое облачение, а в руках он сжимал обнаженный меч. Позади него рыцарь-храмовник и священник в бело-золотых одеждах готовились начать мессу.
Норн, облаченный в простую полотняную рубаху, преклонил колено перед дядей. На полу перед ним лежал щит. Вильгельм, Патрик и Дельмор — все трое в полном вооружении — замерли за его спиной, словно каменные изваяния.
— Сын мой, повторяй за мной, — негромко произнес Отто.
— Я клянусь вечно хранить благоговение перед Господом…
— Почитать верность своему суверену…
— Беречь узы товарищества и союза…
— Проявлять смирение и доброту к подданным…
— И защищать плоды трудов народа своего…
Когда последние слова обета затихли, Отто перехватил меч за клинок и протянул его Норну эфесом вперед. Юноша принял оружие и бережно положил его на щит.
— Мой меч сокрушит несправедливость, а мой щит станет преградой для зла, — твердо произнес Норн.
Отто снял с пальца тяжелый перстень с печатью и вложил его в ладонь племянника.
— Отныне я нарекаю тебя, Норн Адлер, бароном Валенштейна.
Норн сжал кольцо в кулаке, но не надел его.
— С этого мгновения ты наделен правами дворянина, — Отто внезапно наотмашь ударил Норна по лицу. Удар был тяжелым, голова юноши дернулась. — И с этого же мига ты обязан помнить о долге дворянина!
Норн поднялся, игнорируя вспыхнувшую боль в щеке. Он повернулся к своим рыцарям и высоко поднял руку с зажатым в ней перстнем.
— Отныне я принимаю права дворянина и клянусь исполнять его долг!
— Верность до самой смерти, господин! — хором ответили трое рыцарей, опускаясь на одно колено.
Глядя на них, Норн невольно вспомнил вчерашний вечер, когда Отто позвал его для серьезного разговора.
— Что?! — воскликнул тогда Норн, едва не подпрыгнув. — Ты хочешь, чтобы я наследовал титул прямо сейчас? Дядя, неужели ты… ты умираешь?
— Тьфу на тебя, я в полном здравии! — ворчливо отозвался Отто. — Просто когда мы прибудем в Святую Землю, Великий магистр примет меня в орден Храмовников. Я отрекусь от мирского и стану мечом Господа.
Норн недоуменно моргнул. Ему это напомнило рассказы о монахах, уходящих в монастырь.
— Норн, ты славный малый. Умный, жадный до знаний… — Отто тепло улыбнулся. Фразу «и слишком уж любишь деньги» он решил оставить при себе. — Весь этот путь я сомневался, выдержишь ли ты. Но ты превзошел все мои ожидания. В Майнце, в Венето, в Константинополе — везде ты проявлял мудрость и отвагу, которые редко встретишь и у зрелых мужей. Я со спокойным сердцем передаю тебе дела рода. Верю, ты не дашь нашему имени угаснуть.
— Дядя Отто… а я смогу навещать тебя? — Норн состроил жалобную мину, хотя в душе уже прикидывал, какие выгоды сулит такое родство.
— Глупый мальчишка, я же в рыцари иду, а не в могилу. Конечно, буду навещать тебя в свободное время, — Отто вздохнул и добавил уже серьезнее: — Вильгельм, Патрик и Дельмор — мои старые друзья. Мы вместе выросли. Прошу тебя, относись к ним с уважением.
— Обещаю, дядя.
Вернувшись в гостиницу после церемонии, Норн застал Анну. Она смотрела на него с нескрываемым почтением.
— Норн, значит, теперь ты настоящий барон? — тихо спросила она.
— Похоже на то. А что такое?
— А ты… ты не прогонишь Анну?
Норн ласково потрепал ее по волосам.
— Глупости. С чего бы мне тебя бросать? Ты же моя названая сестренка.
Девочка не совсем поняла, что это значит, но, увидев добрую улыбку на его лице, заметно расслабилась.
Однако не всё было так гладко. Рыцари — Вильгельм, Патрик и Дельмор — сидели в стороне, скованные непривычным почтением. Раньше Вильгельм вовсю травил бы байки, Патрик возился бы с луком, а Дельмор пересчитывал припасы. Теперь же они замерли, ожидая приказов своего нового сюзерена.
— Дяди, ну вы чего? — Норн подошел к ним, состроив самое невинное выражение лица. — Я всё тот же маленький Норн! А вы всегда будете моими наставниками и друзьями. Я просто присмотрю за кольцом, пока дядя Отто служит. Когда он вернется, мы вместе отправимся домой, в Валенштейн!
В его голосе было столько искренности, что лед отчуждения растаял.
— Ха-ха-ха! — Вильгельм первым вскочил на стол. — Гоните монету! С каждого по десять серебряных денариев! Я же говорил, что наш Норн не задерет нос!
Патрик с улыбкой бросил на стол монеты.
— Это самые приятные деньги, которые я когда-либо проигрывал этому хвастуну.
Дельмор молча, с привычной доброй ухмылкой, протянул свой долг Вильгельму.
— Вы… — Норн задохнулся от возмущения, не зная, смеяться ему или злиться. — Вы на меня спорили?!
— А то! — Вильгельм подмигнул ему. — Я сразу сказал: титул титулом, а душа у парня прежняя. А эти двое сомневались. Вот, полюбуйся — в пух и прах их разорил!
Норн, притворно нахмурившись, попытался дать Вильгельму пинка, но тот ловко увернулся. Вскоре вся комната наполнилась смехом и шумом — двое затеяли шутливую потасовку, бегая вокруг стола, как дети. Глядя на них, остальные тоже не смогли сдержать улыбок.
— Ладно, будет вам! — Вильгельм поймал Норна за плечо. — Сегодня я угощаю! Франкское вино польется рекой. А для молодежи — самый лучший сок.
Отто стоял в дверях, глядя на эту шумную компанию. На мгновение ему показалось, что он снова стал молодым.
— Дядя Отто, поторапливайся, а то Вильгельм всё выпьет без тебя! — крикнул ему Норн.
— Иду! — отозвался рыцарь, и на душе у него стало непривычно тепло.
Обновлено: 16.02.2026