**Глава 10. Красители и порты**
Завершив модернизацию оружия, Норн принялся за поиски новых коммерческих возможностей в стенах Венето. Прогуливаясь по оживлённым улицам, он внимательно присматривался к прохожим. Простой люд в большинстве своём довольствовался одеждами тусклых, практичных цветов — серых, чёрных и грязно-белых. В то же время богатые господа и аристократы щеголяли в нарядах ярких, насыщенных оттенков: глубокого синего, сочного зелёного и вызывающе красного.
Почесав затылок, Норн направил стопы к гильдии ткачей. Стоит признать, Венеция не зря считалась одним из главных торговых узлов континента Ливерпуль. Здесь было всё: нежнейший шёлк из далёких восточных земель и Византии, тяжелый франкский бархат, добротное флорентийское сукно и грубая английская шерсть.
Благодаря тому, что Норманнское королевство изрядно пощипало Византийскую империю, в городах Апеннинского полуострова появились собственные шёлковые мануфактуры. За последние десятилетия цены на шёлк поползли вниз, но он всё ещё оставался предметом роскоши, доступным лишь избранным.
Приказчик в лавке оказался на редкость словоохотливым. От него Норн узнал, что простой отбеленный шёлк стоит четыре номисмы за метр. Цена же на окрашенную ткань варьировалась в зависимости от сложности цвета: самым дорогим был пурпур, за который просили не менее десяти номисм.
В памяти Норна всплыли знания из прошлой жизни. «Сырьё достать несложно, — прикинул он про себя. — Кажется, в этом деле есть чем поживиться!»
Купив отрез необработанного шёлка, он поспешил в портовый район, где у лавочника приобрёл охапку марены. После этого, вернувшись в гостиницу, он тайком пробрался к мясникам, чтобы раздобыть немного квасцов.
— Маленький Норн! Опять ты что-то вкусненькое затеял? — Вильгельм, словно учуявший добычу зверь, кружил вокруг котелка, в котором мальчик что-то усердно варил.
— Не желаешь ли отведать? — Норн зачерпнул ложку варева и одарил рыцаря улыбкой маленького дьявола.
Вильгельм заглянул в ложку. Там колыхалась тёмно-красная жижа из непонятных растений, источающая резкий кислый запах.
— Ха-ха… — нервно рассмеялся он. — У дяди Вильгельма как раз появились срочные дела. Пойду я, пожалуй. — И рыцаря как ветром сдуло.
«Тьфу! Как жрать — так первый, а как работать — днём с огнём не сыщешь», — с досадой подумал Норн. Заметив, что песок в часах перестал течь, он поспешно перевернул их.
— Эх, без нормальных часов одна морока! Приходится полагаться на эту безделушку.
Примерно рассчитав время, он ещё раз перевернул песочные часы, после чего отставил котелок с красителем на край очага, чтобы тот не остыл. В другой котел он положил белый шёлк, добавил порошок квасцов в пропорции один к четырём от веса ткани и принялся непрерывно помешивать, поддерживая жар.
Когда часы были перевёрнуты ещё трижды, Норн влил часть красящего состава во второй котел и выждал ещё два цикла. Наконец, он вытащил ткань. Белоснежный прежде шёлк превратился в ослепительно алый, сияющий в свете огня. Глядя на плод своих многочасовых трудов, Норн словно услышал в голове мелодичный звон бесчисленных золотых номисм, сыплющихся в его карман.
Хотя в нынешние времена красный цвет уже не считался столь же статусным, как во времена Рима (уступая лишь императорскому пурпуру), из-за редкости качественного сырья цены на алую ткань оставались заоблачными.
«Но местные гильдии точно не дадут мне влезть в их бизнес», — размышлял Норн, и эта мысль отозвалась головной болью. — «Продать рецепт, как я сделал с тортом? Нет, эту курицу, несущую золотые яйца, нужно приберечь. Пусть сначала снесёт ещё парочку».
В этот момент в комнату вернулись Отто и Дельмор. Увидев в руках Норна красную ткань, они замерли.
— Это… ты сам сделал? — изумленно спросил Отто.
— Ну да! Вычитал в одной книге, решил попробовать — и вот, получилось.
— Тогда почему ты такой хмурый?
— Местные гильдии не позволят мне это продавать, — со вздохом ответил мальчик.
Отто почти во всём был доволен племянником, но его чрезмерная тяга к наживе порой вызывала у него лишь недоумение.
— Мы отплываем через десять дней. Сначала в Константинополь, а затем…
— Погоди! Куда?! — перебил его Норн.
— В Константинополь.
В голове Норна мгновенно всплыли ассоциации: «Экономический центр», «Торговые привилегии», «Сборище богатеев». Все эти понятия слились в одну-единственную фразу: «Денег куры не клюют, дураков на сто лет припасено, срочно выезжаю!»
— Кажется, у нас намечается большое дело! — воскликнул он.
В сумерках Норн созвал Отто и трёх рыцарей, чтобы представить им свой коммерческий план.
— Пользуясь методом, который я нашёл в книгах, мы можем легко окрашивать шёлк. Цена на него после этого возрастает почти вдвое, — вещал Норн, размахивая алым лоскутом, словно заправский глава финансовой пирамиды. — Чтобы не конфликтовать с местными гильдиями и сорвать куш побольше, мы повезём товар в Константинополь. Там у венецианцев особые торговые права, а мы… мы будем добропорядочными подданными, прибывшими из Венеции!
Мужчины смотрели на него, разинув рты, напоминая невинных жертв, затянутых в сети хитроумного дельца.
— Десять дней пути по морю, и я обещаю вам пятьдесят процентов прибыли! Представьте: через десять дней ваши десять золотых номисм превратятся в пятнадцать! Чего вы ждёте?! — Норн вскочил на стол, неистово размахивая тканью.
Обычный кусок красного шёлка в его руках обрёл магическую силу. Перед глазами рыцарей заплясали золотые монеты, падающие в их кошели. Дыхание мужчин стало тяжелым и прерывистым.
— Сейчас мы все — паломники на святом пути, — Норн чинно перекрестился. — И я верю, что Господь лишь одобрит плоды нашего усердного труда.
— По рукам! — Вильгельм вытащил свой тощий кошелёк, а затем, пошарив в потайном кармане на груди, извлёк ещё несколько номисм. — Это всё, что я отложил на чёрный день! Малыш Норн, не подведи!
«Старый лис, всё-таки припрятал заначку», — хмыкнул про себя мальчик, но вслух лишь улыбнулся:
— Первый партнёр есть! Кто следующий? Не тяните, иначе будете только смотреть, как другие богатеют!
Остальные не выдержали и тоже полезли за кошельками. «Ну вот, бесплатная рабочая сила у меня в кармане», — довольно подумал Норн, предвкушая успех своего коварного замысла.
До самого отплытия Норн тратил все деньги, за вычетом необходимых расходов на дорогу и налоги, на закупку сырья. Имея под рукой даровых помощников, ему оставалось лишь следить за пропорциями и временем окрашивания, переложив всю черную работу на плечи рыцарей. Ради секретности трудились по ночам: в сумерках красили, на рассвете сушили, а утром прятали готовый шёлк. Спустя десять дней даже закалённые воины обзавелись огромными тёмными кругами под глазами, но мысль о том, что каждый готовый рулон — это звонкая монета в их кармане, придавала им сил.
Наконец, весь окрашенный шёлк был упакован в ящики, и они взошли на борт корабля, идущего в Константинополь. Норн, пошатываясь от усталости и недосыпа, стоял на носу судна, чувствуя, как его переполняет гордость.
— Следующая остановка — Константинополь!
Однако, как только корабль вышел в открытое море, Норн внезапно побледнел и бросился к борту.
*Бе-е-е!*
Похоже, великого комбинатора настигла морская болезнь.
Спустя десять дней пути измученный Норн, чьи внутренности, казалось, вывернулись наизнанку, наконец увидел купола Константинополя. Издалека этот исполинский город, раскинувшийся на холмах, поражал воображение. С юга его омывало Мраморное море, с севера — залив Золотой Рог. На востоке он сторожил вход в пролив, а на западе величественно взирал на фракийские равнины. Весь город напоминал титана, замершего на страже четырех сторон света.
Архитектура была выдержана в римском стиле: древняя, мощная, незыблемая. Несмотря на расстояние, уже можно было различить грандиозный купол собора Святой Софии и очертания ипподрома.
— Сколько бы раз я здесь ни бывал, всегда поражаюсь: этот город — истинная жемчужина, дарованная нам Господом! — произнёс стоящий рядом венецианский купец. — Река Ликос неустанно несёт сюда пресную воду и рыбу, а глубокие и спокойные гавани делают торговлю лёгкой и приятной. Паруса здесь застилают небо. Меха с севера, пряности с востока, сукно с запада и пшеница с юга — все ветры несут богатства в этот город. Говорят, одни лишь портовые пошлины приносят казне двадцать тысяч византийских серебряных монет в день.
— Двадцать тысяч?! — Норн в изумлении уставился на порт. Теперь ему казалось, что в море течёт не вода, а расплавленное серебро.
— Возможно, это преувеличение, но истина где-то рядом.
— Позвольте представиться. Я Норн Адлер из Меклена. С кем имею честь говорить, сударь? — вежливо спросил мальчик.
Средних лет купец отвесил изящный поклон:
— Марчи Патроло, владелец судна «Удача» и венецианский торговец, к вашим услугам!
— Вы хорошо знаете этот город?
— Разумеется, я хожу этим маршрутом с пятнадцати лет. Если вы здесь впервые, советую посетить собор Святой Софии, а также заглянуть на ипподром и главную площадь.
Марчи оказался невероятно болтлив. Он без умолку рассказывал Норну об обычаях Константинополя: от модных предпочтений имперских дам до узоров никейских ковров и видов турецких сабель. Его рассказы были настолько красочными, будто он сам был свидетелем каждого события, о котором вещал. Норн слушал, едва успевая кивать.
Когда корабль начал швартоваться, Марчи умолк и с грустью добавил:
— Если бы только этот блеск длился вечно…
Заметив недоумение на лице Норна, купец пояснил:
— При покойном императоре Мануиле I империя побеждала во всех войнах и поощряла торговлю. Государство процветало. Хоть император и обожал роскошные пурпурные одежды, пышные пиры и грандиозные стройки, для нас, купцов, это было золотое время. А теперь… новому императору всего двенадцать. Регентша, императрица Мария, без памяти влюблена в племянника Мануила I, что привело аристократов в ярость. При дворе не прекращаются интриги и борьба за власть. Даже нам, мелким торговцам, стало трудно вести дела.
«Этот Марчи может быть полезен», — прикинул Норн.
— И чем же вы торгуете?
— Тканями, оружием, зерном… Всем, что приносит прибыль.
— У меня есть для вас предложение. Если вы поможете мне наладить связи и заключить сделку, вы получите десять процентов от общей суммы. Что скажете?
Норн снова продемонстрировал свою самую «невинную» улыбку, от которой у опытных дельцов обычно пробегал мороз по коже.
Обновлено: 16.02.2026