Сказали, что не будут торопиться и всё обдумают. Но эта компания? Смелые до чёртиков. Ни один из них не боялся выступить против практика десятой ступени Конденсации Ци.
Среди них был один на восьмой ступени, один на седьмой, двое на пятой и один на третьей. Напасть на культиватора десятой ступени из засады? Им уже приходилось делать подобное. Шансы были неплохие. Конечно, риск был высок, но разве культиваторы горы Улун когда-нибудь жили без риска? Они каждый день танцевали на лезвии ножа.
Так что теперь все рвались в бой, хрустя костяшками пальцев и напирая на Вэй Хунцзина:
«Давай, давай! Выкладывай уже, брат Вэй! Что тебе известно? Чем раньше мы начнём, тем лучше, пока слухи о награде с горы Тяньму не разнеслись. Даже один час форы может всё изменить!»
«Забавно, - сказал Вэй Хунцзин, - чистая удача, правда. Я вообще-то знаю Лу Цзыаня. Мы пересекались пару раз много лет назад. Одна из причин, по которой я вообще пришёл на гору Тяньму, - слух о том, что он тут неплохо устроился. Я думал, может, найду его, извлеку какую-нибудь выгоду из знакомства. Но когда я добрался, его нигде не было. Позже я узнал, что его назначили охранять алхимическую комнату, и он ушёл в уединение с несколькими старейшинами секты».
Помолчав, он добавил: «Я не знаю точно, где он сейчас. Но я знаю одно место, где он, бывало, прятался. Я наблюдал за ним последние несколько дней, и, по моим прикидкам, он засел именно там. Проблема в том, что в одиночку я не мог действовать. Поэтому я и позвал вас всех сюда, чтобы спланировать всё вместе».
Он усмехнулся. «Последние несколько дней я ходил как по лезвию ножа, боялся, что он ускользнёт. Но теперь, когда вы все здесь… как только ночь станет темна, а ветер поднимется… вот тогда мы и сделаем ход. Вот тогда мы сорвём куш».
Той же ночью над горой Тяньмэнь нависли тёмные тучи. Холодный северный ветер пронизывал одежду и кусал кожу. Луна скрылась, и ветер завыл - как раз та ночь, которой они ждали.
Оставив позади рыночный городок, они направились на юго-восток. Час спустя, перевалив через несколько невысоких холмов, они увидели внизу небольшую реку. Вода текла на север, затем резко изгибалась у подножия горы и поворачивала на восток.
«Это Залив Янлю. У Лу Цзыаня есть возлюбленная, которая живёт как раз за излучиной реки», - сказал Вэй Хунцзин, указывая на небольшой холм на противоположном берегу. «Видите? Прямо за тем холмом. Лес там довольно густой, так что разглядеть трудно. Просто запомните направление и идите к самой густой роще кедров, найдёте».
Сегодня луны не было, и всё было окутано тьмой. За тусклым очертанием холма почти ничего нельзя было разглядеть. Даже река внизу была едва видна, лишь тихий плеск воды намекал на её присутствие.
Вэй Хунцзин начал распределять позиции. «Ты, - сказал он, обращаясь к человеку, которого звали „Отшельником“, - поднимись на холм и наблюдай сверху. Брат Цзо, подходи с севера. Брат Тань, ты возьми восток. Сяолоу и я зайдём с юга. Окружим дом со всех сторон. И слушайте, не рвитесь внутрь. Лу Цзыань уже на десятой ступени Конденсации Ци. Его женщина - как минимум на пятой. Если они поднимут тревогу, взять их будет намного сложнее. Ждите моего сигнала. Когда услышите крик куропатки, тогда и действуем».
Все кивнули и тихо разошлись в разные стороны, пробираясь к дальней стороне излучины реки.
Лю Сяолоу следовал вплотную за Вэй Хунцзином, спускаясь с холма. Они нашли мелкое место, чтобы перейти реку. Была ранняя зима, и вода была ледяной. Лю Сяолоу, закалённый годами культивации, холода не боялся, но этого хватило, чтобы охладить пыл возбуждения, горевший у него в груди.
Перейдя реку, они сделали большой крюк у подножия холма. Осторожно пробираясь сквозь густой лес, они не прошли и далеко, как вдруг увидели впереди слабый свет.
Взору предстал небольшой изящный дворик: красные стены, белая черепица, многоярусные карнизы, плавно изгибавшиеся вверх. Внутри мягко светились фонари, придавая месту тихий, обжитой уют.
Спрятанный за холмом и укрытый в густом лесу, этот домик было почти невозможно заметить.
Вэй Хунцзин бесшумно вскочил на ветку ближайшего дерева и несколько мгновений изучал двор. Затем он спрыгнул обратно и жестом велел Лю Сяолоу отступить. Они отошли к большому акациевому дереву подальше и вместе тихо взобрались наверх.
Оттуда дом был едва виден; лишь несколько мерцающих огоньков во тьме - единственный признак того, что там кто-то живёт.
«Наберёмся терпения и подождём, - прошептал Вэй Хунцзин. - Как только свет погаснет и они уснут, ты просто усыпишь их своим благовонием. Остальное предоставь мне».
Лю Сяолоу коротко кивнул. «Вэй, - спросил он после минутного молчания, - той женщине из семьи Лу на горе Тяньму, с которой ты знаком, ей действительно можно доверять?»
Вэй Хунцзин слабо улыбнулся и кивнул. «Она… достаточно порядочная». Он уставился на тусклые огоньки вдалеке, а затем внезапно спросил: «Чего ты боишься?»
«Я… у меня просто плохое предчувствие», - ответил Лю Сяолоу.
Вэй Хунцзин слегка нахмурился. «Плохое предчувствие? Какое?»
Лю Сяолоу колебался. «Если этой женщине нельзя доверять, то всему, что ты от неё узнал, как мы можем этому верить? Но если ей можно доверять…» Он замолчал, не зная, как закончить.
Вэй Хунцзин подхватил: «Если ей можно доверять, то зачем мне нужно было тащить вас всех сюда с горы Улун, чтобы помочь мне, верно? Ты об этом думаешь?»
Лю Сяолоу вздохнул. «Я просто подумал… если она действительно на твоей стороне, не проще ли было бы справиться с этим вместе с ней?»
Вэй Хунцзин покачал головой. «Достоверна она или нет, я, честно говоря, не знаю. Я родился на горе Улун, вырос на Утёсе Призрачных Снов. Единственные, на кого я могу рассчитывать, - это ты и остальные».
«И всё же ты скормил нам ту историю?»
«Это была просто небольшая уловка. Да ладно, неужели кто-то из вас действительно в это поверил? Если бы вам было серьёзно не всё равно, вы бы не пришли».
«Справедливо».
Через некоторое время Вэй Хунцзин тихо сказал: «Сяолоу, тебе нужно быть осторожнее на горе Улун».
Лю Сяолоу был застигнут врасплох. «Вэй, ты хочешь сказать… после этого дела…»
Вэй Хунцзин покачал головой. «Я говорю о том, что было в Третьем Месяце. Секта Дунъян могла напасть на мой след, поэтому я и покинул гору, чтобы залечь на дно. Но не волнуйся, Сяолоу, что бы они ни нашли, я бы никогда тебя не выдал. Это была моя ошибка тогда. Я потерял бдительность и с ходу назвал им фамилию „Вэй“. Не так осторожен, как ты. Но теперь думаю: „Вэй“ и „Вэй“, они звучат одинаково. Секта Дунъян может просто сложить два и два…»
Лю Сяолоу попытался его успокоить. «Это просто фамилия. Даже если они подозревают кого-то по имени Вэй, у них нет никаких веских доказательств».
«Эти большие секты, - мрачно сказал Вэй Хунцзин, - доказательства, показания… это для своих. А для странствующих культиваторов вроде нас? Они этим не заморачиваются. Сначала хватают, а потом пытают, пока не признаешься - неважно, делал ты это или нет. Вот почему я делаю всё возможное, чтобы попасть на гору Тяньму. Как только я стану одним из них, даже если у Секты Дунъян будут подозрения, они не смогут так легко действовать. Им придётся идти по официальным каналам. А с тем, как я запутал следы… они никогда ничего конкретного не найдут. Я просто хотел тебя предупредить».
«Так это правда? - спросил Лю Сяолоу. - Ты действительно связан с кем-то из клана Лу? Бачжан сказал, что она вдова… и ей уже за тридцать. Это на целых десять лет старше тебя».
Вэй Хунцзин мгновение молчал, затем вздохнул. «На десять лет старше? Я бы и двадцать взял! Парни вроде нас, с горы Улун, кто мы в их глазах? Бродяги, паразиты, отбросы мира культивации. Если мы не рискнём по-крупному хоть раз в жизни, как нам вообще подняться? Эти престижные секты, знатные кланы оскорбляют наших матерей, а мы должны это глотать. Они пинают нас, а мы должны улыбаться в ответ. Они нарушают свои обещания без тени сомнения. Скажи мне, как нам так жить? Ты действительно можешь это терпеть?»
Лю Сяолоу замолчал, отвернувшись. Он безучастно смотрел на слабо светящиеся огни далёкого двора, погружённый в свои мысли.
Он тоже жаждал вступить в престижную секту.
И тут огни во дворе внезапно погасли.
Лю Сяолоу полез в одежду и достал чёрный шарф, обмотав его вокруг лица. Без слова или взгляда назад он соскользнул с дерева и бесшумно направился к двору. Вэй Хунцзин тоже закрыл лицо чёрным шарфом и последовал за ним.
Они подкрались к стене двора. Вэй Хунцзин легко подпрыгнул, ухватился одной рукой за верх стены и медленно высунул голову, чтобы осмотреться. Мгновение спустя он быстро и бесшумно, как циветта, перемахнул через стену.
Лю Сяолоу последовал его примеру, подпрыгнув и схватившись за руку Вэй Хунцзина, когда тот повернулся и спрыгнул во двор.
Вэй Хунцзин поймал Лю Сяолоу в воздухе, мягко подняв его, чтобы смягчить приземление, не издав ни малейшего звука.
Когда Вэй Хунцзин приземлился сам, Лю Сяолоу в ответ тихонько поддержал его за руку, завершив движение в полной тишине.
Во дворе было всего пять комнат. Главную комнату, где раньше горел свет, было легко определить, и они добрались до неё всего за несколько шагов. Вэй Хунцзин взобрался на балку крыши и повис вниз головой, зажав между пальцами восемь железных дротиков, готовый к удару. Если бы кто-то внутри открыл дверь и вышел, он был бы мгновенно атакован сверху; защититься было бы невозможно.
Лю Сяолоу пригнулся, спрятавшись у дверного проёма, и сосредоточился на звуках изнутри.
Изнутри доносилось ровное, ритмичное дыхание - безошибочный звук крепко спящего человека.
Дышал только один человек.
Лю Сяолоу посмотрел на Вэй Хунцзина на балке. Тот тоже, казалось, на мгновение засомневался, но в итоге коротко кивнул, подавая Лю Сяолоу знак действовать.
Лю Сяолоу слегка повернул запястье, и из его рукава бесшумно выскользнула часть его иллюзорного ароматного сухожилия. Под действием его истинной ци оно превратилось в слабую, невидимую струйку дыма и просочилось внутрь сквозь щель под дверью.
Обновлено: 21.01.2026