Тем временем вереница беженцев из Деревни Иссохших Костей растянулась по пустоши изнуренной змеей.
Колеса телег стонали на иссохшей почве, и каждый их оборот будто испытывал волю людей на излом.
— Староста, ноги уже в кровь стерты, долго еще? — Спросила молодая женщина, придерживая ноющую поясницу. Она не спала нормально уже три дня.
Идущий впереди староста, чье лицо было исчерчено морщинами, не выказывал и тени усталости.
Он обернулся, подбадривая односельчан громким голосом:
— Скоро уже! Еще два дня пути – и увидим стены Железной Крепости!
Его слова возымели эффект, в угасших взглядах людей появилась искра надежды.
— Но… из нашей деревни пришла только половина. Примет ли нас Территория Железной Крепости? — С сомнением спросил мужчина, прижимая к груди самое ценное – чугунный котел.
— Примет! — Староста твердо ударил посохом оземь. — Лорд Железной Крепости сейчас расширяет владения, ему люди позарез нужны!
— Да что там мы, свободные граждане с семьями… Говорят, они принимают даже беженцев с юга, лишь бы человек был живой!
Эта весть подействовала как бодрящее зелье. Железная Крепость, о которой ходили легенды как о неприступной твердыне, стала для них синонимом рая.
Внезапно на горизонте поднялось облако пыли. Фигуры всадников, поначалу крошечные, постепенно росли, неспешно приближаясь к ним.
Толпа заволновалась.
— Это… это господа рыцари?
— Глянь на знамя, вроде они.
Староста прищурил мутные глаза. Годы охоты научили его видеть дальше остальных.
Он приставил ладонь к козырьку, и мышцы на его лице напряглись.
Что-то не так.
Это знамя, фасон доспехов… Это же воины Священной Теократии Лостарн!
Что они делают на окраине Империи Одри? Это буферная зона, патрули Теократии не могут заходить так далеко.
Сердце его екнуло. Он впился взглядом в лидера отряда и узнал знакомый силуэт.
Хамс! Тот самый деревенский парень, что несколько лет назад ушел в Железную Крепость пытать счастья и вроде как подался в ополчение!
Старик лихорадочно соображал: рыцари Теократии вместе с ополченцем из Железной Крепости? Что за чертовщина здесь творится?!
И тут его осенила страшная догадка.
— Всем стоять! Ни с места! — Прошипел он, пытаясь остановить нескольких жителей, которые уже готовы были броситься навстречу.
Но было поздно.
Люди тоже узнали Хамса. На изнеможденных лицах расцвела ликующая радость – радость тех, кто чудом спасся.
— Это Хамс! Наш Хамс!
— Хамс! Мы тоже идем в Железную Крепость!
Дифант и вовсе замахал руками, веря, что черная полоса в его жизни наконец закончилась.
Строй распался, люди наперебой кинулись к всадникам, словно утопающие к последней соломинке.
У старосты внутри все похолодело. Кричать было бессмысленно – в этом шуме его не услышат, а сам он станет отличной мишенью.
Пользуясь суматохой, он нырнул за спины людей, как старый хитрый волк, и бесшумно отступил к придорожным кустам. Ему нужно было вернуться. Обязательно вернуться и предупредить тех, кто остался в деревне!
Возглавлял всадников мужчина в великолепных доспехах святого рыцаря.
На его лице играла кроткая, полная сострадания улыбка. Доспехи сияли на солнце, придавая ему вид посланника небес.
Он смотрел на бегущих к нему «муравьев» и что-то негромко сказал Хамсу.
Тот сидел, низко опустив голову и до белизны в костяшках сжимая поводья.
Его конь, чувствуя тревогу хозяина, нервно бил копытом землю.
В следующую секунду все всадники, кроме Хамса, слаженным движением сорвали с плеч длинные луки.
Скрип натягиваемой тетивы прозвучал как шепот самой смерти.
— Постойте! Вы чего?!
Улыбка на лице Дифанта завяла. Люди вокруг него тоже замедлили шаг, в недоумении глядя на наставленные стрелы.
Ответом им стал град стрел.
В лучах заходящего солнца тысячи наконечников сверкнули холодным блеском.
Они слились в темное облако смерти, в стремительный металлический шторм, мгновенно накрывший клочок пустоши.
Дифант на мгновение впал в забытье.
Ему почудилось, будто он снова в детстве, видит покойного отца.
Тот стоит на золотом поле и подбрасывает деревянными вилами тяжелую мякину, и эта золотистая пыль кружится, медленно оседая в ярком свете дня.
Как же красиво.
Хрусть! Вжжух! Хлюп!
Звуки пробиваемой плоти и дробимых костей слились в один кошмарный гул.
Леденящие кровь крики и вопли отчаяния захлестнули округу, но очень быстро смолкли.
Дифант почувствовал резкий холод в груди, будто его с размаху ударили чем-то тяжелым.
Опустив взгляд, он увидел стрелу, чисто прошедшую сквозь левую часть груди и выпустившую облачко теплой крови.
Боли не было, только странное недоумение. Он поднял голову, глядя на односельчанина, который замер в седле неподвижной статуей.
Почему?
Затем перед глазами мелькнула очередная стрела, мир померк, и он рухнул на землю.
Святой рыцарь с удовлетворением взирал на кровавое полотно, созданное его руками.
Выражение скорби не сошло с его лица – казалось, перед ним пали не живые люди, а лишь сухие листья, сорванные осенним ветром.
Он похлопал Хамса по плечу и произнес мягко, но властно:
— Не казни себя, Хамс. Это нужно для империи и для твоего будущего.
— Их смерть наполнена великим смыслом. Империя не забудет эту жертву.
Хамс промолчал.
В глазах лорда Кайла, смотревшего на Хамса, на миг промелькнуло презрение, но безупречная улыбка тут же вернулась на место.
Он отдал новый приказ:
— Зачистить место.
Всадники спешились с пугающей сноровкой. Словно умелые мясники, они принялись «разделывать» сцену.
С некоторых жителей сняли одежду, заменив её своей – поношенным тряпьем с гербами Священной Теократии.
Рядом с телами бросили несколько ржавых клинков.
Работали небрежно, даже грубо.
В конце концов, это был спектакль, финал которого всем был известен заранее. Лишь топорный, но действенный предлог.
Хамса заставили сойти на землю и помогать. Он не смел смотреть в лица покойников – лица своих соседей, с которыми еще недавно пил и травил байки.
Желудок скрутило спазмом, каждый вдох отзывался густой, невыносимой вонью крови.
Когда его взгляд наткнулся на маленькую девочку, которая когда-то бегала за ним, выпрашивая сладости…
— Бе-е… — Его вывернуло наизнанку.
— В первый раз всегда так, — раздался сзади голос Кайла.
— Привыкнешь. Думай о своем будущем – по возвращении ты станешь настоящим рыцарем.
— Хамс, великие дела всегда требуют жертв. Учись видеть картину целиком.
Хамс вытер рот рукавом и кивнул.
— Господин рыцарь, цель… достигнута. Мы… можем возвращаться?
— Возвращаться? — Кайл улыбнулся и покачал головой, будто поправляя неразумное дитя. — Нет, этого мало.
Он посмотрел в сторону Деревни Иссохших Костей, и в его голубых глазах блеснул фанатичный огонек.
— Мы идем в саму деревню. Нужно сжечь все дома и превратить в трупы всё живое.
— Пойми, Хамс: только тотальная бойня без единого выжившего сможет по-настоящему разжечь пламя гнева в сердцах имперцев.
— Нам нужна история достаточного веса. История, которая заставит каждого гражданина в Железной Крепости и всей империи содрогнуться от ярости.
Сжатые кулаки Хамса медленно разжались. Он понимал: с того момента, как он дал согласие Кайлу, пути назад для него больше нет.
— Слушаюсь.
Он вскочил в седло, развернул коня и снова поехал во главе отряда.
За их спинами заходящее солнце тянуло длинные тени по залитой кровью земле – тени, похожие на уродливые шрамы.
Обновлено: 03.02.2026