Чжу, неся покупки, отвел Юйшуй в парикмахерскую, где старый мастер машинкой состриг все волосы под самый корень, оставив короткий ежик.
Ничего не поделаешь — завелись вши, и без бритья проблему было не решить.
Юйшуй тоже поддалась на уговоры брата и подстриглась коротко — желтые волосы все равно не отрастут черными, пока их не срежешь.
После мытья головы Чжу одолжил у парикмахера частый гребень и тщательно прочесал волосы сестры, вычистив всех вшей.
— Братик, голова правда не чешется! Как здорово!
Юйшуй радостно бегала туда-сюда, а Чжу, глядя на девчушку, мысленно подтвердил: отныне это его родная сестра.
Вскоре они вернулись в сихэюань.
Издалека у больших ворот виднелась фигура — это был Третий дядюшка Янь Бугуй.
Прозвище «Страж Ворот» он носил неспроста: каждый день после обеда он неизменно занимал пост у входа.
Как учитель, Третий дядюшка заканчивал работу раньше всех во дворе. Порой, если во второй половине дня не было уроков, он возвращался домой еще раньше.
Круглый год он заботился о цветах у ворот, не спуская глаз с входящих и выходящих — не упустить бы выгоды.
С самых ранних лет Дурень Чжу запомнил этого Стража Ворот: тот был готов общипать и пролетающего гуся, и даже помет попробовать на вкус, не проскочило ли что ценное.
Увидев возвращающихся брата с сестрой, Третий дядюшка сначала не собирался обращать внимания, но, заметив туго набитую холщовую сумку за спиной Дурня Чжу, тут же не смог отвести взгляд.
— Чжу, вы с сестрой вернулись из Баодина! А твой отец, Хэ Дацин? Он тоже приехал?
Третий дядюшка участливо спросил. Хотя в душе он считал Хэ Юйчжу дураком, никогда не называл его Дурнем Чжу — принципы есть принципы.
— А, Третий дядюшка! Отец работает в Баодине, вернется на Новый год. Зато он уже устроил меня на работу, так что теперь я глава семьи.
Хэ Юйчжу ответил как ни в чем не бывало.
— Молодец, настоящий мужчина! Если вам с сестрой понадобится помощь, обращайтесь к Третьей тетушке.
Третий дядюшка щелкал в уме костяшками счетов: есть зерно или нет, но несколько раз тряхнуть шестом надо.
— Хорошо, спасибо, Третий дядюшка!
Хэ Юйчжу благодарно кивнул. Сам он не мог постоянно сидеть дома, а если за Юйшуй присмотрят соседи, будет спокойнее.
Обратиться к Третьему дядюшке — максимум потерять немного вещей. А вот к Первому дядюшке — неизвестно, чего лишишься.
Третий дядюшка все еще загораживал проход, не сводя глаз с холщовой сумки.
Хэ Юйчжу вздохнул про себя: недаром Страж Ворот, даже сирот не пропускает просто так. Видимо, без подношения в дом не попасть.
— Третий дядюшка, я ведь буду на работе целыми днями, а Юйшуй одной во дворе играть небезопасно. Не могли бы вы узнать, можно ли устроить ее в вашу школу?
Третий дядюшка прикинул: дело-то несложное, просто спросить у директора, никаких одолжений тратить не надо, хлопот минимум.
И потому кивнул:
— Юйшуй уже семь, самое время учиться. Завтра спрошу у директора, думаю, проблем не будет — учебный год только начался.
Хэ Юйчжу достал из кармана несколько карамелек и протянул Третьему дядюшке:
— Беспокою вас, дядюшка. Угостите Цзечэна с Цзефаном, пусть подсластят рот.
Третий дядюшка, приговаривая «Ну что вы, не стоит», быстрым движением перехватил конфеты и сунул в карман.
Отступив от ворот, он заботливо произнес:
— Идите скорее домой, после простуды надо больше отдыхать! Со школой не беспокойтесь, все улажу.
Хэ Юйчжу поблагодарил и поспешил с сестрой внутрь двора.
Третий дядюшка смотрел им вслед и вздыхал про себя: «Не пойму, что взбрело в голову Хэ Дацину — бросить собственных детей ради чужих. Какая от этого выгода? В старости все равно на своих опираться придется».
Потом пощупал конфеты в кармане и усмехнулся: «Сегодня Чжу и правда щедр — целых шесть конфет дал».
Глянув по сторонам — никого не видно, — убрал инструменты и пошел домой.
Третья тетушка, качая на руках новорожденного Янь Цзекуана, спросила:
— Лао Янь, о чем ты говорил с братом и сестрой Дурня Чжу? Днем слышала, что Хэ Дацин не вернулся, правда в Баодине нянчит чужих детей?
Третий дядюшка ответил:
— Да, не понимаю, что он задумал — бросить своих ради чужих. Еще пожалеет.
Он с видом добытчика достал конфеты.
— Обещал узнать насчет школы для Юйшуй, а Чжу во что бы то ни стало сунул мне горсть конфет. Заметил я — он щедрее отца будет.
— Лао Янь, можно помочь, только пусть не прилипнут эти сироты. Без Хэ Дацина им и есть-то нечем будет.
Третий дядюшка не согласился и серьезно возразил:
— Ты ошибаешься. Дурню Чжу уже шестнадцать, он несколько лет учеником в ресторане «Хунсин» работал, говорят, даже наставника нашел. В прошлом месяце Хэ Дацин устроил его в столовую Прокатного завода «Красная Звезда». Перед отъездом все предусмотрел — иначе такой хитрец не уехал бы.
Третья тетушка прозрела и восхищенно подняла большой палец:
— Лао Янь, ты и вправду умница! Днем во дворе все боялись связываться с этими сиротами — как бы не прицепились.
— У них кругозор узкий. Если у Дурня Чжу кулинария пойдет, потом на стороне заказы получать сможет — и нам перепадет. К тому же, он не такой скупой, как отец: просто за вопрос — горсть конфет дал.
Третий дядюшка закидывал удочку далеко и не боялся, что рыба сорвется.
— Точно! Завтра налажу с ними отношения, — поддакнула Третья тетушка.
Третий дядюшка задумался:
— Они с сестрой дома одни. Чжу хозяйством не займется, а Юйшуй мала. Если будет время, сходи помоги — точно не прогадаешь.
— Ты у меня голова, Лао Янь! Идея отличная!
Третья тетушка сама бы не додумалась. Правда, она забегала вперед, отбирая работу у Цинь Хуайжу — но та пока в деревне Цинь, переедет в сихэюань только к концу года.
А в этой жизни Дурень Чжу поумнел. Белому Лотосу Цинь Хуайжу придется искать другую жертву.
Третий дядюшка осторожно развернул конфету и сунул жене в рот:
— Попробуй, сладкая?
Третья тетушка, посасывая леденец, расплылась в улыбке:
— Конфеты не бывают не сладкими. Надо было разрезать — на несколько дней хватило бы.
Третий дядюшка великодушно махнул рукой:
— Еще пять штук осталось! Каждый день по одной — организм укрепишь.
После войны, в первые годы нового государства, жизнь людей оставалась тяжелой. Когда Третья тетушка рожала, Третий дядюшка купил пачку черного сахара да несколько яиц — курицу он себе позволить не мог.
Единственная надежда — после работы сходить на озеро Шичахай, авось пару рыбок поймает для бульона жене. Но такой скряга, как Третий дядюшка, прикормку и не думал использовать — рыбалка превращалась в лотерею. Хорошо, если две мелкие рыбешки попадутся.
Пачка черного сахара — Третья тетушка каждый день зачерпывала маленькую ложечку, размешивала в воде. До сих пор половина осталась.
И правда: не зря говорят, не та семья, что в один дом не войдет. Третья тетушка полностью переняла скупость мужа.
Пока супруги разговаривали, малыш Цзекуан на руках у матери вдруг разразился оглушительным плачем.
— Опять есть хочет! Лао Янь, быстро завари жидкую кашу!
Третья тетушка крикнула мужу.
Третий дядюшка поспешил на кухню готовить еду для малыша.
Именно так: у Третьей тетушки не было молока. В эти времена люди сами еле наедались — у какой матери найдется грудное молоко после родов?
У кого деньги — кормят сухим молоком, рисовой или лотосовой мукой. Кто экономит — рисовым отваром или жидкой мучной кашей перебиваются.
Обновлено: 02.02.2026