И вот, когда она смотрела на клинок карателя, вернувшийся к ней десять лет спустя, сердце Манон заколотилось.
— А теперь подойдите, мисс Мэну.
Тень Манон начала подниматься вверх.
Наделенная физическим присутствием, она превратилась в множество клинков и устремилась к Мэну. Нет, не только к ней - она начала атаковать и разрушать всю комнату без разбора.
Пол провалился.
Мену и Манон кувырком полетели вниз.
Когда они приземлились, то оказались в просторном танцевальном зале - том самом, где накануне вечером проходила вечеринка. В зале не было ни столов, ни украшений, он был призрачно пуст.
— Давай сразимся по полной программе.
Молча Мэну двинулась вперед. Манон широко улыбнулась, приветствуя атаку другой девушки.
Как только она узнала, что Флэретт прибыла в этот город, у нее появилось предчувствие. Она была уверена до глубины души, что Флэретт придет убить ее, как Флэр убила ее мать.
Когда она наконец встретила Флэретт, та оказалась совсем не такой, как Манон себе представляла, но еще более пленительной, чем она надеялась.
Какая необычная, неуравновешенная девушка. Какие жалкие выражения она иногда принимала. Хотя она изображала решимость и абсолютную веру, на самом деле она постоянно колебалась. И все же, несмотря на внутренние противоречия, она никогда не сбивалась с пути, и цель ее клинка всегда была верна. Она хранила в своем сердце то, что Манон постепенно утратила по дороге.
Она была подобна острому тонкому клинку, всегда отполированному до блеска и обладающему невероятной остротой, но от этого еще более хрупкому и легко ломающемуся.
Движения Мену были быстрыми, логичными и точными, когда она преследовала Манон. Чем больше она загоняла себя в угол, тем сильнее ощущалась странная легкость в теле Манон.
Клинок Мэну, непременно пронзит сердце Манон.
И в этот момент Манон не сомневалась, что станет свободнее всех остальных.
— Ха!
Раздался звон металла о металл. С резким выдохом Мэну метнула кинжал, но Манон отбила его своим железным веером. Через мгновение Мэну втянула кинжал обратно в руку с помощью нити Путеводной Силы и снова атаковала. Хорошо, подумала Манон. Еще. Продолжай. Это еще не конец.
Она раздвинула тени, которые к этому времени стали продолжением ее рук. Чернильные лезвия беспорядочно заплясали по комнате, атакуя все, что попадалось на глаза.
Казалось бы, случайные атаки должны были скрыть ее истинную цель.
Мэну нахмурилась. Ты несносная, казалось, говорило ее выражение лица. В ответ Манон озорно улыбнулась.
— Заставить противника расстроиться - основная тактика боя, — тихо ответила она. Дикие атаки Манон пробили стену танцевального зала; когда она рухнула, солнечный свет осветил ее.
Мэну отступила в тень, чтобы увеличить расстояние между ними, но, скорее всего, не из-за отвращения к солнечному свету.
Каратель смотрела прямо на Манон. Ее взгляд казался невероятным. Заглянув в бледные глаза, Манон задрожала. Что ты будешь делать дальше? Ее мысли только начали разгораться, когда она заметила нечто странное.
Очертания тела Мэну внезапно расплылись, и его стало трудно разглядеть, хотя Манон смотрела прямо на нее.
— О? Что это?
Она сузила глаза и вскоре поняла, что происходит.
Цвета Мэну сливались с фоном.
Направляющий камуфляж. Эта техника использовала свет, излучаемый Усилителем Пути, и изменяла его цвета по желанию пользователя, создавая иллюзорный эффект. Поскольку Мэну могла использовать эту секретную технику, не опираясь на герб или священное писание, это был ее козырь.
Манон не знала, как именно работает Путеводный камуфляж, но могла предположить, что это оптическая иллюзия, создаваемая за счет изменения внешнего вида Путеводного света.
Она попыталась противостоять ему, но слишком поздно. Как только она слилась с фоном, то полностью потеряла контроль над движениями Мэну. Через несколько секунд Мэну оказался прямо перед ней.
Кинжал глубоко вонзился ей в плечо.
Направляющая сила: Соединение-Кинжал, Гребень.
Нанося удар, Мэну направила поток направляющей силы в гребень кинжала. Манон сразу поняла, что остановить колдовство невозможно.
— Все кончено.
Вызвать [Гейл].
Гребень, выгравированный на кинжале Мену, вызвал порыв ветра из лезвия, вонзившегося в плоть Манон.
— Ах, ой!
Ее рука сразу же раздулась, как воздушный шар, надутый слишком быстро. Давление ветра изнутри раны было слишком сильным, и ее плечо разорвалось, а рука полностью отлетела.
— О-о-о, боже мой... нх!
Мэну безжалостно схватил раненую Манон и поднял ее за шею.
Она почувствовала, как у нее сводит горло. Тело Мэну светилось, как усиленный Путеводитель. Манон подняли высоко над полом, подальше от ее тени, так что она больше не могла заставить ее двигаться. У нее не осталось вариантов.
Бой был окончен.
Да и не было в нем ничего особенного. Но, по правде говоря, именно на это Манон и рассчитывала. По-своему она была довольна таким исходом.
По крайней мере, это было гораздо лучше, чем прожить остаток жизни, так ничего и не сделав.
Если она и жалела о чем-то, то лишь о том, что не смогла бы еще немного поиграть с Мэну.
Ее лицо исказилось от боли, когда она начала задыхаться, но Манон все же подавила смех.
— Было весело, мисс Мэну.
— Говори за себя.
— О, пожалуйста, не делай такое лицо.
Манон вздрогнула, захихикав.
Рука, схватившая ее за горло, не знала пощады, но при этом Мэну почему-то не скрывала обиды. Глядя на нее, Манон наконец поняла.
На самом деле она не хотела никого убивать.
— Скажите, мисс Мэну. Разве ты никогда не чувствовала себя так? Тебе надоели родители, надоели все эти властные взрослые? Удивлялись, почему эти люди думают, что могут приказывать тебе, почему они всегда встают у тебя на пути? Неужели тебе никогда не надоедало все это настолько, что вы просто не могли этого вынести?
Зачинщица хаоса в Либеле раскрыла свой нелепый мотив.
Это было похоже на признание маленькой девочки, которую поймали, когда она убегала из дома. Но на самом деле это было не более чем признание.
— Потому что это так. То, что существовало с самого моего рождения, определило ход всей моей жизни. Я думала, что это просто ужасно. Я сама по себе, знаете ли. Я очень любила свою мать, но я оставалась собой, а не ею.
Не имея возможности бежать и сопротивляться, Манон тем не менее продолжала.
— И все же я была связана чужими ожиданиями до такой степени, что даже не знаю, чего хочу сама. Разве не глупо определять ход своей жизни, исходя из того, каким тебя хотят видеть другие? Вот почему я обратилась к тьме.
Стать табу. Быть свободной.
Для Манон эти две вещи были одним и тем же.
— Ужасно быть обремененной ролью, не так ли? Вот почему, когда люди в этом мире хотят освободиться от каких-то оков, они обращаются к табу.
И какова же цель этого табу? Ответ не заставил себя долго ждать.
— Люди иногда приходят из другого мира в этот, как когда-то моя мать. И на протяжении всей истории им вменялось в обязанность нести перемены. Ты согласна?
Ее жизнь стремительно утекала. Находясь на пороге смерти, Манон говорила с пылом верующего, получившего божественное откровение.
— Чистые концепции, которые им даны, являются частью концепций, которые правят этой планетой. Это силы, созданные энергией планеты и человеческой историей. Понимаешь ли ты? Когда потусторонний посещает наш мир, ему дается определенная сила, чтобы он стал катализатором перемен, которые хотят произвести люди этой планеты. По крайней мере, я так это понимаю.
Это была дикая теория. Столкнувшись с новой странной точкой зрения, Мэну нахмурила брови, но не ослабила хватку.
— Многие из них вызываются ради эгоистичных желаний других людей, — возразила она. — Возможно, твоя мать попала сюда случайно, но это не относится к большинству тех, кто попадает в наш мир.
— Возможно, но люди, которые вызывают этих потусторонних существ, тоже ищут перемен.
В ответе Манон не было никаких колебаний. Она постоянно теряла кровь из разрушенного плеча, но чем больше уходила ее жизненная сила, тем сильнее становилась ее убежденность.
— Какой бы большой ни была политическая сила в этом мире, все равно есть возможность призвать силу, достаточно сильную, чтобы уничтожить ее. Чтобы измениться, нам нужна сила извне. Нам нужны встречи, которые заставят нас усомниться в том, что нормально и естественно. Как я не могла измениться, не став табу, так и в этом мире есть вещи, которые не могут измениться без участия подобных сил.
Манон была живым доказательством того, что даже если японка родит ребенка от кого-то из этого мира, ребенок все равно будет уроженцем этого мира. Унаследовать Чистую концепцию от потустороннего человека было невозможно.
— Потусторонние - с их силой, знаниями и идеями - являются революционерами, посланными этой самой планетой.
Они тоже были людьми, но их роль была иной.
— И все же последние тысячи лет мы подавляли этот мир. С тех пор как древняя цивилизация, созданная потусторонними, была уничтожена, Фауст стоит на вершине нашего мира и господствует над ним. Они даже справились с потусторонними силами, оказывающими внешнее давление на планету, и насильно установили мир в этом мире. Именно поэтому перемены так необходимы.
— Ты так недовольна этим миром? — спросила Мэну.
— Конечно, недовольна. Мир лишает нас свободы и независимости. Он порождает все больше и больше людей, подобных мне. Чем больше будет мира, тем больше мир будет стагнировать и гнить.
Она теряла концентрацию, возможно, из-за потери крови.
— Без сомнения, Фауст - правители этого мира. Нам нужен толчок извне, чтобы открыть крышку, которую они надвинули на нас. Подобно тому, как ты, мисс Мэну, дали искру извне Четвертому в этом городе, существует реальная потребность в силе извне, достаточно мощной, чтобы прорвать массивные оковы, сковывающие этот мир. Неважно, какой ущерб будет нанесен в процессе... даже если она поглотит целые острова, проделает дыры в земле и погрузит континент в море.
— Такой силы не существует, — ответила Мэну. — Неважно, какие табу могут появиться, каратели будут продолжать избавляться от них. Если ты хочешь перемен, пройди все необходимые процедуры и заплати своей кровью. Нет такой причины, которая могла бы оправдать принесение в жертву других.
— Но разве не принесение в жертву других является твоей работой, мисс Мэну?
— Да. В конце концов, я злодейка. — Голос Мэну звучал твердо, но она выглядела уязвленной своими словами.
Увидев это, Манон захихикала.
— Понятно. Но тысячу лет назад все изменилось. Не так ли? И силой перемен в том случае тоже был Потусторонний. Так что я думаю, ты можешь измениться, мисс Мэну. Ведь рядом с тобой тоже есть такой человек. Ты тоже имеете право восстать против мира.
В то время как Мэну крепко держалась за свою роль, Манон говорила как человек, отбросивший свои обязанности члена Дворянства и погрязший в грехе.
— Если бы ты захотела измениться, я уверена, что девушка рядом с тобой с радостью одолжила бы тебе свою силу в любое время.
— Не глупи!
Мэну впервые повысила голос.
— Боже, тебя удивительно легко читать, мисс Мэну. — Глаза Манон на мгновение расширились, затем она ухмыльнулась. — Как я уже говорила мисс Акари, я верю, что люди рождаются дважды. Так что для того, чтобы ты родилась снова, тебе придется кое-что преодолеть... Но мне сказали, что это далеко не первый раз... Так что, возможно, в конце концов именно тебе придется изменить мисс Акари. Иначе все останется по-прежнему.
— О чем ты вообще говоришь?
— Это секрет. Я в некотором роде порядочный человек, хочешь верь, хочешь нет. Это обычная вежливость - хранить секреты других девушек. Кроме того, ты уже опоздала, мисс Мэну. Видишь ли... ты выбрала не того человека, за которым нужно гнаться.
Уголки ее губ озорно приподнялись, и Манон заговорила не с Мэну, а с кем-то другим.
— Ты можешь выйти. Я принесу себя тебе в жертву.
Вокруг не было никого, кроме Мэну и Манон. О чем она говорила? Или она сходит с ума в последние мгновения перед смертью? Мэну нахмурила брови.
Путеводная сила: Жертвоприношение - Хаос - Заговор - Чистая концепция [Зло] - Суммон [Поздравь меня с днем рождения].
Произошла вспышка глубокого малинового цвета.
— Что?
Глаза Меноу расширились, когда она поняла, откуда исходит красный свет.
Чувство ужаса охватило ее тело и заставило волосы встать дыбом. Медленно опустив взгляд с улыбающегося лица Манон на живот девушки, Мэну посмотрела вниз.
Там была рука.
Маленькая рука прорвалась сквозь живот Манон и вышла из ее тела.
— Ты опоздала с самого начала. Все началось задолго до того, как ты появилась в этом городе.
Маленькая рука вспорола живот Манон, разорвала оби, удерживавшее ее кимоно, и потянулась к Мэну.
Она дошла до предплечья, затем до верхней части руки. Как раз в тот момент, когда окровавленные кончики пальцев должны были коснуться ее, Мэну отбросила Манон.
Тело Манон ударилось об пол и перевернулось так, что она оказалась лицом кверху, а рука все еще тянулась к ее животу. Манон продолжала спокойно улыбаться, ничуть не пострадав от удара.
— Причина, по которой я распространяла монстрин, вот эта малышка. Подумай об этом, правда? Как такая молодая девушка, как я, могла создать чудовище так, чтобы Фауст этого не заметил?
Манон сжала руку, тянувшуюся к ее животу.
Маленькая рука сжалась в ответ.
— Хи-хи. Все это абсурдно, тебе не кажется? Эта малышка появилась на свет без всякой помощи от бессмысленных исследований, проводимых Четвертым. А потом она встретила меня, как никого другого. По-моему, это немного похоже на судьбу.
Маленькая рука, сжимавшая руку Манон, энергично покачивалась вверх-вниз.
— Ну, пожалуйста, постарайся, мисс Мэну. В отличие от меня... эта девушка окажется для тебя слишком тяжелой.
Это были ее последние слова.
Другая рука пробила ребра и вырвалась из ее тела.
Две руки безжалостно разорвали живот Манон. Ее грудная клетка широко раскрылась, высыпав на пол все органы и наполнив комнату зловонием свежей крови.
Тело Манон было вскрыто изнутри, как дверь железной девы.
— Фух!
Из разбитых останков Манон появилось маленькое херувимское личико.
Девочка, выползшая из живота Манон, глотала воздух, как новорожденный олененок, и вытягивала конечности.
Она выглядела милой, как младенец. Ее круглое личико не выражало ни малейшей злобы, когда она щурилась на солнечный свет, проникавший сквозь разбитые стены.
— Ух ты, какое большое и голубое небо! Сегодня такая хорошая погода!
Девушка широко раскинула руки, радуясь наступившему дню с солнечной улыбкой.
У нее были изящные черты лица и осанка правильно воспитанной девушки, несмотря на возраст. Платье, в которое она была одета, когда-то, вероятно, было чисто-белым, но теперь оно было полностью окрашено в красный цвет кровью Манон. Она протянула руку к небу с невинным выражением лица.
— Посмотрите, как солнечно на улице. Это точно будет замечательный день! Разве ты не думаешь? О, точно. Наверное, ты умерла, да?
У девочки, которой на вид было не больше десяти лет, были черные волосы и такие же темные глаза.
Эти черные глаза и волосы могли означать только одно. Девочка, чье маленькое тело было покрыто плотью и кровью, смотрела вниз на тело Манон, которая умерла, выползая из своего тела. Она заговорила мягким, любящим тоном.
— Спасибо тебе за все. Ты принесла мне приличное количество жертв. Теперь ты можешь отдохнуть.
Потом девочка посмотрела на Мэну и прижала руку ко рту.
— О, Боже! Здесь новый человек.
Когда девочка выражала свое удивление, одновременно вежливо и как-то очень расчетливо, Мэну показалось, что она узнала ее круглое лицо.
Она видела его во время колдовства, записанного Момо.
Девочка выглядела точно так же, как та, которую Момо нашла запертой в железной деве. Та самая девочка, которая якобы испустила дух в объятиях этого пыточного устройства, теперь приветливо махала Мэну рукой.
Залитая кровью девочка заговорила с невинной улыбкой.
— Привет, мисс. Как поживает вчерашняя розоволосая девочка? — спросила она.
Обновлено: 08.04.2026