Земля была устлана костями, словно бескрайнее море из белых скелетов. Над ними клубились облака тумана, и порой в них мелькала тёмная тень. Трое путников осторожно ступали по твёрдым камням.
– Му-у-у… – Раздался низкий звук. Над их головами, не выше шести метров, пролетела огромная птица, покрытая пушистыми серыми перьями. Её крылья достигали трёхметрового размаха. Голова её была тёмной, а черты лица смутно напоминали человеческие.
Зрение у этих птиц, которых называли ужасными, было таким плохим, что они почти ничего не видели дальше трёх метров. Зато слух и нюх у них были потрясающие. И поэтому, как только одна из них пролетала над ними, путники приседали и старались не дышать.
Дождавшись, пока птица скроется из виду, они снова бежали вперёд.
Через четверть часа они успешно миновали Долину Проклятых Птиц. Примерно в полукилометре от них раскинулся густой лес из синеватых деревьев. Не медля, они направились к Прозрачному Ущелью. Благодаря тем, кто прошёл здесь раньше и проложил дорогу, они двигались быстро.
Пройдя полкилометра за несколько секунд, они оказались у входа в Прозрачное Ущелье.
– Господин, здесь остались их следы, – сказал Цуй Чэнву, присев и рассматривая нечёткие отпечатки на земле. – Может, нам стоит ускориться?
– Не спеши, – спокойно произнёс Шэнь Юань. – Кипящих Кровяных Цветов всего несколько штук, а людей хоть отбавляй. – Он окинул взглядом Прозрачное Ущелье. По мере того, как они углублялись, местность постепенно понижалась. Ровная земля начала сменяться скальными стенами по обеим сторонам. Однако из-за густого леса вокруг казалось, будто они всё время идут вперёд.
– Вы правы, господин, – отозвался Цуй Чэнву. – К тому же, в Прозрачном Ущелье обитают Призрачные тени, так что скорость тех людей, скорее всего, тоже замедлится.
– Кстати, – уточнил Шэнь Юань, – знаешь, кто ещё здесь? – В спешке они не успели обсудить это раньше.
– Учитывая вашу силу, господин, вам стоит опасаться лишь троих: Ли Чэнфэя из клана Ли, Чжан Цзинлуна из Крепости Чёрного Ветра и Чи Мэнфан из клана Чи, – тихо пояснил Цуй Чэнву. – Эти трое уже довели свою Ци и Кровь до совершенства и готовы в любой момент прорваться на уровень Закаливания Костей. Они не отступят в борьбе за Кипящий Кровяной Цветок. К тому же, у них есть несколько хороших бойцов.
– О, – удивился Шэнь Юань. – Так много кланов? Как эти трое по сравнению с Ветряными и Снежными Близнецами?
– Вероятно, они не продержатся и тридцати ударов, – ответил Цуй Чэнву.
– Тогда почему они осмелились прийти за Кипящим Кровяным Цветком? – Шэнь Юань недоумевал.
– Они просто хотят мутить воду, – смущенно проговорил Цуй Чэнву. – Некоторые из тех, кто пошёл вперёд, думали так же. – От его лица не укрывалось, что и он с братом вынашивал подобный план.
– Если им действительно удастся поживиться, эти кланы не будут мстить? – спросил Шэнь Юань. Он ненавидел, когда за малыми бедами следовали большие.
– Будут, но жажда выгоды сводит людей с ума, – серьёзно ответил Цуй Чэнву, выказывая азартный вид. – Как можно достичь успеха, не рискуя? Тем более, если пробиться на уровень Закаливания Костей с помощью Кипящего Кровяного Цветка, то эти кланы и вовсе не посмеют мстить.
Шэнь Юань нахмурился. Он сам был лишь на втором уровне Очищения Крови и Кипящий Кровяной Цветок ему не требовался. Более того, он мог бы нажить себе проблем. Он не забывал, что всего несколько месяцев назад был обычным человеком. Если бы его истинная сила раскрылась, сколько бы «волков и тигров» бросилось на него, заинтересовавшись секретом его быстрого роста, позволившего ему всего за два месяца сравняться по силе с бойцами третьего уровня Очищения Крови? Тогда ему пришлось бы бежать, а собирать «Несовершенные древности» он бы уже не смог. В таком случае его сила только ослабла бы.
«В крайнем случае, я просто не стану бороться, – подумал Шэнь Юань. – Мои нынешние силы нельзя выставлять напоказ, а если и придётся, то нужно будет сразу же уничтожить всех свидетелей!»
Пока он размышлял, его взгляд скользнул по двум фигурам, идущим впереди. Эти двое не знали его истинной личности, и он пощадил их, потому что они проявили благоразумие. Но они всё же были нестабильным фактором. Стоит ли?..
[Рёв!]
В этот момент из густого леса, словно чёрная молния, бесшумно выпрыгнула тёмная фигура. На Шэнь Юаня обрушился порыв ветра, пронизанный запахом крови. Это была Призрачная тень – чёрная, как смоль, с тускло мерцающей шкурой – которая, распахнув лапы, блестящие холодным светом, бросилась на грудь Шэнь Юаню. Её пятисантиметровые когти, зловеще поблескивающие, не оставляли сомнений в том, что они с лёгкостью разорвут внутренности.
Однако Шэнь Юань не испытывал ни малейшей паники, словно предвидел это. Он сжал кулак, нагнулся, изогнул поясницу и со скоростью молнии нанёс удар.
[Бум!]
Громкий рёв дикого ветра и звук разрываемой плоти одновременно раздались. Кулак Шэнь Юаня попал прямо в морду Призрачной тени, разнеся её в клочья! Затем мощная Ци-волна разлетелась повсюду, заставляя ветви на площади в шести метрах бешено раскачиваться, а бесчисленные сухие листья вихрем поднялись в воздух.
[Бах!]
Растерзанное тело Призрачной тени врезалось в толстое дерево. Алая кровь брызнула во все стороны, окрасив несколько соседних деревьев.
Лишь когда тело Призрачной тени рухнуло на землю, Цуй Чэнвэнь и Цуй Чэнву осознали происходящее. Глядя на залитую кровью округу, их веки нервно дёрнулись, а тела содрогнулись. Дикая, неприкрытая сила Шэнь Юаня стала для них ещё более очевидной.
– Какая жалость, такая хорошая шкура, – со вздохом сказал Шэнь Юань, отдёргивая кулак.
Шкура Призрачной тени ценилась очень высоко. Она была не только необыкновенно удобна в носке, но и обладала водонепроницаемыми, огнеупорными и даже до некоторой степени защитными свойствами от острых предметов. Из-за этого цена на шкуры Призрачных теней в Крепости Пустынных Камней всегда оставалась высокой.
К сожалению, Призрачные тени очень быстры и умеют прятаться, что делает их крайне сложной добычей. То, что Шэнь Юань наткнулся на одну из них, считалось большой удачей.
– Вот почему я не люблю использовать кулаки, – посетовал Шэнь Юань, увидев, как Цуй Чэнвэнь несёт окровавленное тело. – Это слишком жестоко.
У двоих мужчин дёрнулись уголки рта. Цуй Чэнву спросил:
– Господин, что нам делать с этим телом?
Хотя передняя часть шкуры была сильно повреждена, задняя оставалась относительно целой.
– Снимите шкуру, а остальное выбросьте, – равнодушно ответил Шэнь Юань.
Поскольку оба брата постоянно сталкивались с дикими зверями, они быстро снимали шкуры. Через несколько мгновений они уже держали пусть и небольшую, но довольно целую шкуру.
– Это будет мой первый трофей, – Шэнь Юань убрал шкуру в рюкзак.
Они шли всё дальше, и вокруг становилось темнее, воздух – влажнее. Вскоре появилась дымка, которая сильно ухудшила видимость.
Лицо Шэнь Юаня мрачнело. Пока остальные снимали шкуру, он достал карту семьи Цэнь и обнаружил, что Огненный Цветок и тайный свиток боевых искусств находятся в одном и том же месте! Он узнал местонахождение Огненного Цветка по следам, которые вели к нему. Эти следы были очень похожи на то, что было изображено на карте. Шэнь Юань не мог поверить, что это просто совпадение.
– Пошли, быстрее, – холодно произнёс Шэнь Юань. Ему было всё равно, если Огненный Цветок заберёт кто-то другой, но потерять свиток боевых искусств и древности, в которых мог быть Источник Хаоса, означало остаться ни с чем.
Цуй Чэнвэнь и Цуй Чэнву переглянулись. Что случилось? Ведь раньше Шэнь Юань говорил, что спешить некуда. Они увидели, как его фигура почти скрылась из виду, и поспешили за ним.
Три фигуры замерли в туманной, тихой местности, настороженно наблюдая за противниками и не решаясь двинуться дальше.
– Брат Ли, как насчёт того, чтобы договориться? Если ждать дольше, придут новые люди, – сказал мужчина в чёрном плаще, крепкого телосложения, с холодным и мрачным лицом, улыбаясь Ли Чэнфэну, который стоял неподалёку.
Ли Чэнфэн выглядел дико, его тело скрывалось под чёрным плащом. Были видны лишь выпирающие мышцы, похожие на камень и сталь. Несмотря на свободный плащ, он словно носил тяжёлые латы. Он холодно посмотрел на собеседника, излучая непередаваемый холод и свирепость.
– Чжан Цзинлун, я ещё не свёл счёты за то, что ты подставил мою семью Ли в Долине Страшных Птиц. А теперь ты хочешь договориться?
– Брат Ли, ты ошибаешься. Они сами случайно разозлили Страшных Птиц, вот и случилась трагедия. При чём тут я? – Чжан Цзинлун продолжал улыбаться, но его глаза оставались ледяными.
– Если бы ты не воспользовался своими уловками, они бы не разозлили Страшных Птиц! – воскликнул мужчина в синем одеянии позади Ли Чэнфэна, его глаза горели от ярости.
– Брат Ли, успокойся, – произнесла девушка с белоснежной кожей в белой кожаной одежде, которая подчёркивала её стройную фигуру. Она спокойно наблюдала за спором, оставаясь равнодушной. – Мы ещё даже не видели Огненного Цветка, а уже спорим. Если об этом узнают остальные, это будет смешно. К тому же, этот туман, похоже, не так прост.
– Да, Огненный Цветок очень важен. Каждая секунда промедления может привести к появлению новых людей, – усмехнулся мужчина средних лет в черной одежде. Его пальцы были длинными, с выпирающими костяшками, блестящими синевато-черным, словно металл, что придавало им необычайную твёрдость.
– Хорошо, тогда кто пойдёт первым? – спокойно спросил Ли Чэнфэн.
Чжан Цзинлун, Чи Мэнфан и Сюэ Чэнъин замолчали. Они не знали, что находится внутри тумана, но даже снаружи чувствовали некую угрозу. Команда, которая пойдёт первой, понесёт большие потери и не сможет участвовать в борьбе за Огненный Цветок.
– Раз вы не хотите, тогда моя семья Ли пойдёт первой, но… – Ли Чэнфэн сделал паузу.
– Но что, брат Ли? – Чи Мэнфан, её глаза загорелись, и она нахмурилась, спросила его.
– Сколько бы ни было Огненных Цветков, первый достанется моей семье Ли, – спокойно произнёс Ли Чэнфэн.
Чжан Цзинлун, Чи Мэнфан и Сюэ Чэнъин обменялись взглядами и нахмурились. В словах Ли Чэнфэна был двойной смысл: он сказал, что выберет только один, но это не означало, что он не будет бороться за остальные. Изначально троица хотела заставить семью Ли идти вперёд, чтобы ослабить их. Ведь из всех присутствующих семья Ли была самой могущественной. Даже после того, как трое из них были убиты в ловушке, их осталось шестеро. Чжан Цзинлун привёл троих, Чи Мэнфан – двоих. Остальные четверо, во главе с Сюэ Чэнъином, временно объединились. Ни одна из сторон не могла противостоять семье Ли в одиночку, поэтому им пришлось действовать сообща. Но все они придерживались своих собственных планов, и истинного сотрудничества между ними быть не могло.
– Что, вы хотите получить все блага, а нам, семье Ли, оставить все беды?
– Да, вам троим следует поторопиться и принять решение. Если сзади подойдут другие люди и увидят, что мы медлим из-за такой мелочи, это будет просто смешно.
Люди семьи Ли усмехнулись. Лица Чжан Цзинлун, Чи Мэнфан и Сюэ Чэнъин побледнели. Раньше они давили на семью Ли, теперь же ситуация изменилась на противоположную. Им не оставалось ничего, кроме как согласиться.
– Хорошо, пусть будет по-твоему, брат Ли.
– Приготовьтесь, – Ли Чэнфэн не сразу вошёл в туман, а вместе с двумя спутниками подошёл к его краю. Он стоял в трёх метрах от туманной зоны и хмурился. Белый туман был настолько густым, что на расстоянии более шести метров уже ничего не было видно.
Раньше, когда они сюда пришли, они опасались того, что находится внутри тумана, а также из-за могущества семьи Ли, они не стали исследовать туман. Теперь, когда семья Ли должна была идти первой, Ли Чэнфэну, конечно, нужно было выяснить, нет ли в этом тумане какой-то опасности.
– Ли Юйшань, принеси теневого леопарда, – приказал Ли Чэнфэн.
– Держи, брат Чэнфэн, – протянул Ли Юйшань, чьи глаза были красными, держа раненого теневого леопарда.
Ли Чэнфэн взял теневого леопарда и бросил его в белый туман. Одна из его лап была привязана веревкой. Но чувства животных иногда острее человеческих. Когда теневого леопарда бросили в белый туман, он не побежал внутрь, как ожидал Ли Чэнфэн, а сбежал. Ли Чэнфэн не удивился, схватил теневого леопарда и снова бросил его внутрь. После этого теневой леопард наконец понял, что ему не убежать, и побежал в глубь тумана. Чем глубже заходил теневой леопард, тем сильнее натягивалась веревка в его руке.
– Хм? – Выражение лица Ли Чэнфэна изменилось. Он почувствовал, как с другого конца веревки потянулась огромная сила, которая едва не затянула его в белый туман.
Он тут же резко дёрнул верёвку на себя. Несколько мгновений они боролись, а потом на другом конце верёвка вдруг ослабла.
Когда Ли Чэнфэн наконец вытянул верёвку до конца, призрачного барса на другом её конце уже не было. Остались лишь несколько капель крови.
Хотя семья Ли и ожидала чего-то подобного, но, увидев это, все почувствовали, как по спине пробежал холодок.
Призрачный барс был силён, почти как воин второго уровня Закалённой крови. Даже если он был тяжело ранен, он должен был издать хоть какой-то крик.
– Что за чертовщина! – Ли Чэнфэн холодно хмыкнул, затем повернулся к Чжан Цзинлуну и Чи Мэнфан и сказал с улыбкой: – В тумане обстановка очень запутанная, чтобы никто не потерялся, предлагаю держаться всем вместе, а к одному из членов группы привязать верёвку, чтобы её не унесло ветром. Как вам такая идея?
Обновлено: 19.01.2026