Глава 4 — Глава 4

Глава 4 *** Несмотря на то что пальцы пилота побелели от напряжения, он — к его чести — плавно подал рычаг управления вперёд. Фрегат вздрогнул. По всему корпусу, от носа до кормы, пробежал надрывный стон металла. Шли долгие минуты, пока Раксим выжимал из израненного корабля всё большее и большее ускорение. Экипаж сидел, стиснув зубы и ожидая мгновенной яркой аннигиляции под аккомпанемент скрежета измученной обшивки. Но они не превратились в сверхновую, корпус не раскололся надвое, а расчётное время до перехвата начало медленно меняться. Сначала время прибытия вонгов совпало с подходом неизвестных. Затем неизвестные стали опережать преследователей. Они не могли оторваться от вонгов в прямой гонке, но теперь им удавалось оттянуть момент столкновения, и этого было достаточно. Когда запас времени стал приемлемым — по крайней мере, на его взгляд, — Фаранни отдал приказ прекратить разгон. — Держим эту скорость. Закрепи её, Раксим. И хорошая работа. Буквально взмокший от пота деваронианец бессильно откинулся на спинку кресла и устало потёр лицо руками. — Кэп, больше никогда не заставляйте меня так делать. — Даю слово. Больше никогда. Акейр, подготовь новое сообщение для трансляции. Он откашлялся, потёр затылок и заговорил: — Говорит капитан Люк Фаранни, командир фрегата Новой Республики «Путеводный». Нас преследует враг, который не принимает капитуляцию и не знает милосердия. Возможно, это не ваша война, но от лица своего экипажа я прошу о помощи. Повторяю: этот противник не признаёт сдачи и не проявляет пощады. Пожалуйста, нам нужна помощь. Акейр выключил запись. Фаранни ненавидел то, как отчаянно звучал его голос, как близко он подошёл к мольбе. — Пусти по кругу. До перехвата сорок минут. Идите приведите себя в порядок, перекусите. Вздремните, если получится. Больше мы ничего сделать не можем. Сам он остался в командирском кресле, неподвижно сложив руки на коленях. Никто из офицеров мостика не шелохнулся. — Сорок минут, кэп, — ответил Эллай за всех. — Пожалуй, я побуду здесь с вами. *** Хронометр отсчитал десять минут до перехвата, когда пришёл первый ответ. Свет вспыхнул и запульсировал — стробоскопический взрыв озарил весь мостик серией резких вспышек. — Матерь божья! Фаранни, разинув рот, уставился на ослепительные колонны алого света, которые затмили звёзды по обе стороны от их разношёрстной флотилии. Кроваво-красные отблески окрасили мостик, заливая его цветом более густым и насыщенным, чем аварийное освещение. Так же внезапно, как начался, обстрел прекратился, и мостик снова погрузился в полумрак мигающих панелей и рассеянного звёздного света. — Акейр, — медленно произнёс капитан, прочищая внезапно пересохшее горло. — Что это было? — Огонь из орудий, — выдохнул ботан, широко раскрытыми глазами глядя на россыпь голограмм. — Очень мощный залп. — От наших друзей? — От них. — А вонги? Акейр покачал головой, сильно зажмурился и снова тряхнул ею, словно пытаясь вытряхнуть воду из ушей. — Исчезли. В наступившей тишине было слышно, как гудит вентиляция. — Повтори? — Дорике наполовину приподнялась в кресле. — Исчезли, сэр! Пропали! От них одна щебёнка осталась! — голос Акейра сорвался на крик. — Мертвы! Фаранни вскочил и, прихрамывая, подошёл к ботану, чтобы заглянуть через плечо. Далеко позади них не осталось ничего, кроме расширяющихся облаков обломков. — Это сделали они? — он указал на жёлтые контакты, находившиеся всё ещё более чем в миллионе километров. — Сосредоточенный лазерный огонь. Прошил их насквозь! — Дорике, такое возможно? Чадра-фан пожала плечами, её нос мелко задергался. — Понятия не имею! Я механик, я в жизни даже турболазер толком не обслуживала! — С такого расстояния? — Раксим вытянул шею, пытаясь разглядеть точки света через передние иллюминаторы. — Не поверил бы, если бы не видел своими глазами. Фаранни вернулся к креслу и опёрся локтями о потёртую кожаную спинку. Значит, эти ребята просто стёрли эскадру вонгов в порошок, словно ронто, отмахивающийся хвостом от навозных мух. Радовало то, что они решили прихлопнуть вонгов, а не «Путеводный» с его спутниками. Это внушало надежду. Даже если неизвестные играли в молчанку, этот залп был самым красноречивым заявлением из всех возможных. — Что ж, похоже, у нас появились друзья. Люк шумно выдохнул — облегчение от того, что вонги больше не висят на хвосте, перевешивало тревогу перед неизвестными великанами, летящими им навстречу. — Акейр, мы всё ещё транслируем? — Так точно, капитан. Выключить? — Чёрта с два. Добавь новое сообщение. Скажи им спасибо. *** Фаранни почти уверился в том, что на такой скорости неизвестные просто пронесутся мимо «Путеводного», но всего несколько минут назад они начали тормозить. Причём так резко, что он невольно поморщился, сочувствуя бедолагам на борту: вряд ли даже лучшие инерционные компенсаторы могли полностью погасить такую перегрузку. Акейр и Дорике изучали свежие снимки — корабли сблизились на расстояние в несколько сотен тысяч километров, и уцелевшие телескопы наконец выдали чёткую картинку. — Уродливы как смертный грех. Капитан не был уверен, что согласен с такой оценкой, но дизайн шести кораблей определённо был... специфическим. Он явно тяготел к излишествам. Невероятному количеству излишеств. Нос самого большого судна — четырехкилометрового гиганта — был покрыт барельефами. Птицы с распростёртыми крыльями, кричащие из-за разинутых острых клювов, сжимали в когтях зигзаги молний и пучки колосьев. Те, что поменьше (хотя «меньше» тут означало размер Звёздного Разрушителя), были украшены венками и молниями вокруг странных эмблем в форме латинской «U» на бортах. Тёмные амбразуры на гладких носовых частях каждого корабля, казалось, намекали на происхождение тех безумных орудий, что так лихо разделались с вонгами. Но больше всего поражали повреждения. Было видно, что корабли прошли через ад. Следы копоти уничтожили большую часть краски и декораций, но раны не были поверхностными. Из корпусов некоторых судов были вырваны целые куски, обнажая пустоте рёбра палуб. Датчики одного из кораблей фонили радиацией — по мнению Дорике, реактор там был в крайне плачевном состоянии. — Думаете, они уже сталкивались с вонгами? — предположил Акейр, указывая когтем на опалины и кратеры в броне. — Может, поэтому они так охотно открыли огонь. — Возможно. Но они прошили тех парней как бумагу. Сомневаюсь, что вонги доставили им много хлопот. — Может, их там было гораздо больше, чем этих «шрамоголовых». — Может быть, — признал Фаранни, потирая подбородок. Два меньших корабля начали запуск истребителей из чрева — целые крылья машин высыпались в пустоту. — Возвращайте наши эскадрильи, прикажите держаться поближе к нам и не делать никаких угрожающих манёвров. Не хочу, чтобы какой-нибудь дёрганый лихач нас всех погубил. Ботан кивнул и переключился на частоты воздушного патруля. Фаранни напряжённо сложил пальцы домиком у губ. Два контакта продолжали замедляться, и вскоре их можно было различить невооружённым глазом. Остальные четыре, судя по всему, планировали пройти мимо — возможно, чтобы выстроиться в оцепление. Или направиться к облаку обломков, которое ещё недавно было эскадрой захватчиков. Тишина в эфире продолжалась. На данном этапе это наверняка была несовместимость оборудования. Но ведь они их услышали? Почему ещё они ударили по вонгам, но не тронули его потрёпанный отряд? Может, они могли принимать сигнал, но не могли отправить ответ. А может, просто вредничали. Кто их знает. «Пляска Дьявола», «Скайхоппер» и «Волнорез» прижались к флагману. Истребители Республики жались к своим носителям, пока звенья неизвестных машин с грохотом проносились мимо — в какой-то сотне километров, — закладывая вираж, чтобы взять флотилию в кольцо и встать в очевидный боевой патруль. Фаранни вовсе не горел желанием бросать горстку своих «E-wing» и старых «V-wing» в эту мясорубку без крайней нужды.