— Как ты думаешь, что на уме у императора?
Как известно, император был сыном, воспитанным в почтении к старшим. Великая императрица-мать лично отобрала конфуцианских учёных, чтобы те взрастили из него добродетельного правителя согласно канонам Четверокнижия, Пятикнижия и шести искусствам. Хотя он и был сяньбийцем по происхождению, но следовал китайским законам.
Брачные дела решались старшими, что считалось естественным. Однако великая императрица-мать, будучи регентом, сосредоточила в своих руках всю власть, а император, набирая силу, ещё не вступил в самостоятельное правление. Если бы он выразил недовольство выбором великой императрицы-матери, пожелавшей взять в жёны свою племянницу, это не стало бы неожиданностью.
Нет того, кто знал бы сына лучше матери. Великая императрица-мать была бабушкой императора, и в этом мире не существовало никого, кто понимал бы его лучше. Но в данный момент, возможно, она ждала не настоящего ответа.
Инхуа, угадывая мысли великой императрицы-матери, медленно произнесла:
— Его Величество всегда проявлял сыновнюю почтительность. Зная, что великая императрица-мать беспокоится о его браке, он должен обрадоваться. В этой жизни иметь того, кто о тебе заботится, это уже счастье.
Действительно, у императора теперь оставался лишь один старший родственник: великая императрица-мать. Не будучи родной матерью, она стала для него ближе кровных.
Великая императрица-мать, видимо, тоже подумала об этом и вздохнула:
— Бедный ребёнок.
У Западных ворот сёстры Фэн, следуя за младшим дворцовым евнухом, медленно шли к дворцовым воротам. Если смотреть с городской стены, они казались крошечными муравьями, ползущими по земле.
Наверху стены стояла высокая фигура в тёмном плаще с капюшоном, в сопровождении евнуха. Они молча наблюдали, как несколько человек выходят из дворца.
Чжунчанши Бай Чжун сделал шаг вперёд и тихо сказал:
— Ваше Величество, согласно слухам из Зала Тайхэ, великая императрица-мать вызвала двух девушек из рода Фэн, чтобы обсудить их брачные перспективы. Но было ли решение принято, пока неизвестно.
Фигуры уже скрылись из виду. Взгляд императора устремился вдаль:
— Здесь нечего гадать. Намерения великой императрицы-матери очевидны. Моя императрица будет выбрана из этих двух девушек.
Бай Чжун, уловив настроение императора, осторожно спросил:
— Какая из девушек больше пришлась Вашему Величеству по душе?
Император оставался бесстрастным:
— Какая разница?
* * *
В тот день Фэн Куань, вернувшись из дворца, сразу направился во двор Фэн Чжао, даже не поприветствовав её, и спросил напрямую:
— Что ты говорила великой императрице-матери во время последней встречи?
Фэн Чжао лежала в тени дерева во дворе, читая книгу. Она уже подносила ко рту виноградину, как вдруг увидела, как её отец стремительно входит:
— Что случилось?
Фэн Куань нахмурился:
— Великая императрица-мать намерена сделать тебя императрицей.
Виноградина выпала из рук Фэн Чжао. Она мгновенно выпрямилась:
— Что?!
Она старательно вспоминала ту встречу, но не могла понять, чем привлекла внимание великой императрицы-матери:
— Великая императрица-мать спросила нас, каких мужей мы хотим. Я честно ответила, что хочу послушного. Откуда мне было знать, что она так воспримет мои слова?
Фэн Куань хмурился ещё сильнее:
— Ты не хочешь во дворец, но великая императрица-мать выбрала тебя. Теперь у тебя нет выбора.
У Фэн Чжао уже созрел план:
— Раз великая императрица-мать уже определилась с кандидатурой, значит, свадьба не за горами. Если я сейчас заболею, церемонию придётся отложить.
Услышав эту дерзкую идею, Фэн Куань сразу отказался:
— Вздор! Если великая императрица-мать узнает, тебе несдобровать. Она твоя тётка, но прежде всего вдовствующая императрица. Не думай, что она тебя пощадит.
Фэн Чжао стала умолять:
— А-е, мне нужна твоя помощь. С твоей поддержкой всё получится.
В этот момент из дома вышла леди Чан.
Фэн Куань был зол, но при виде жены его гнев немного поутих.
Леди Чан смотрела ему прямо в глаза, её лицо было строгим:
— Ты передо мной виноват, но я никогда не упрекала тебя. Однако А-чжао твоя дочь. Спроси свою совесть: что ты для неё сделал за эти годы? Она наконец выросла, и даже в таком важном деле, как её будущее, ты не дашь ей быть счастливой?
Фэн Куань опустил голову под этим взглядом и сдался:
— Ладно, я согласен.
Он вздохнул:
— Но вы должны действовать осторожно. Если великая императрица-мать узнает, я не смогу вас защитить.
Как только Фэн Куань ушёл, две фигуры, прятавшиеся в густых зарослях за двором, тихо удалились.
Фэн Сюй со служанкой по тропинке вернулась в свои покои, плотно закрыла двери и окна и только тогда позволила себе вздохнуть с облегчением.
Она нервно ходила по комнате, затем внезапно остановилась и пробормотала:
— Нужно посоветоваться с матерью. Да, именно так к матери.
Леди Чжао, увидев взволнованное лицо дочери, спросила:
— Что случилось?
Фэн Сюй не ответила сразу, жестом отослав служанок, затем села рядом и что-то прошептала матери на ухо.
Леди Чжао резко выпрямилась:
— Что?!
Затем спросила:
— Когда вы были у великой императрицы-матери в прошлый раз, она же ничего не сказала? По словам старшей дочери, она явно не хочет во дворец. Что задумала великая императрица-мать?
Фэн Сюй опустила глаза, усталость читалась в её взгляде:
— Не знаю. Старшая сестра не хочет, и великая императрица-мать это известно, но она всё равно настаивает. Мама, неужели я так неприглядна?
Леди Чжао устремила взгляд в пространство, размышляя, затем резко повернулась к дочери:
— Есть один способ.
* * *
В тот день в усадьбу доставили дары из дворца: редкие вещи с юга, которые даже великая императрица-мать сочла диковинными и решила поделиться с великим учителем. Фэн Куань послал слуг пригласить жён сделать выбор.
Хотя Да-Вэй славилась военной мощью, здесь ценили простоту. Будучи выходцами с северных земель, они не были искушены в тонких искусствах, и предметы роскоши южных аристократов сильно отличались от того, к чему привыкли здешние вельможи.
Леди Чан заинтересовалась ящиком с фруктами. Погода становилась жаркой, и чтобы сохранить плоды, пришлось потрудиться: каждый фрукт был залит воском, окружённый льдом, а сверху укутан толстым слоем золы.
Обновлено: 21.01.2026