Получив от Лю Шоу обещание вернуться в главный дом к ужину, Лю Чжэньцзи втайне вздохнула с облегчением. По крайней мере, это займёт мать на какое-то время, и она не будет сверлить её взглядом.
Не всегда ей удавалось пригласить отца. Когда не получалось, мать смотрела на неё суровыми глазами, словно на никчёмное ничтожество, отчего у Лю Чжэньцзи сердце уходило в пятки.
Хотя она и сама считала, что в этой древности, где трудно даже выйти из дома, а каждое слово нужно трижды обдумать, она действительно ничем не отличается от ничтожества, её всё же пугало, когда мать целыми днями смотрела на неё так, словно резала на куски. Каждый раз фраза «да убей ты меня уже» почти срывалась с языка.
Психологические пытки госпожи Кун можно было приравнять к самым жестоким наказаниям.
Не имея возможности сбежать, Лю Чжэньцзи действительно её боялась. Но, помня о том, что, живя на иждивении, нехорошо есть и пить даром, она старалась изо всех сил выполнять поручения госпожи Кун, лишь бы мать не слишком о ней «беспокоилась» – так сильно, что не спускала бы с неё глаз целыми днями.
Это было страшнее, чем умереть десять раз.
На этот раз Лю Чжэньцзи снова справилась с поручением. Когда они возвращались, две служанки, Жухуа и Сыюй, узнав, что господин будет ужинать в главном доме, тоже с облегчением выдохнули.
У Лю Чжэньцзи было шесть служанок, которых госпожа Кун подобрала ей, когда той было шесть лет. Но имена им дала она сама. Тогда Лю Чжэньцзи только недавно попала в династию Чжоу, и в голове у неё было не так много «полезного». Используя крохи знаний из прошлой жизни, она назвала служанок в едином стиле: Синъюй (Абрикосовый дождь), Лиюнь (Грушевое облако), Цзинхуа (Цветок в зеркале), Шуйюэ (Луна в воде), Жухуа (Как цветок), Сыюй (Подобна нефриту). Тремя идиомами из четырёх иероглифов она решила вопрос с именами для шести человек. Она даже немного гордилась собой, и госпожа Кун похвалила её:
– Голова ещё не совсем пустая, грамоте, которой учили, обучена.
Правда, следующая фраза госпожи Кун была уже не такой приятной:
– Помнишь только всякую ерунду. Проверяю тебя по «Заповедям для женщин», а ты почему ни одного иероглифа не знаешь? – сказав это, она десять раз ударила Лю Чжэньцзи по ладони, а потом, как любящая мать, велела слугам нанести лекарство.
Вот так переменчива была госпожа Кун. Лю Чжэньцзи, будучи её дочерью, жилось нелегко, а уж её служанкам – и подавно.
Если госпожа Кун наказывала Лю Чжэньцзи ударами по ладони, то служанки получали пощёчины, а то и палки. Штрафы и лишение еды были обычным делом.
Именно поэтому Лю Чжэньцзи позже не пыталась активно искать смерти и старалась не совершать ошибок. Если она провинится, мать будет её пугать, кричать, бить, ругать, но умереть не даст. А вот служанки получат наказание куда более суровое. Если же она действительно умрёт, эти несколько несчастных девушек наверняка отправятся за ней в могилу.
Все эти девушки были на «мёртвых контрактах» – никто даже не узнает, если они умрут. А она, маленький человек из новой эры, который раньше возмущался любой несправедливостью, хоть теперь и боялась пикнуть при виде неправды, всё же не могла взять на себя ответственность за такую «высокую честь», как погребение слуг вместе с хозяином. Умереть самой – ладно, но губить других… совесть не позволит даже после смерти.
Видя, как опустились плечи Жухуа и Сыюй, словно гора свалилась с плеч, Лю Чжэньцзи почувствовала и смех, и беспомощность.
Раньше ей казалось, что она не выдержит и дня такой напряжённой древней жизни. Теперь, когда дни тянулись один за другим, она очерствела и вроде как притерпелась к этой жизни, которая хуже смерти.
Возможно, она настолько отупела, что теперь осмеливалась вспоминать прошлую жизнь в современном мире. Сейчас та жизнь казалась ей не просто человеческой, а жизнью небожителя.
Нет, возможно, даже боги, живущие над ней сейчас, не живут так хорошо, как жила она в современности.
В эту эпоху, где жизнь ничего не стоит, где за ругательство в адрес матери могут конфисковать имущество и бросить в тюрьму, даже боги наверху, наверное, боятся лишнее слово сказать.
Лю Чжэньцзи подняла голову и мельком взглянула на небо. Лишь на мгновение, а затем снова опустила голову, демонстрируя свой идеальный профиль.
Она трусиха.
Она боялась, что её неподобающее поведение дойдёт до ушей госпожи Кун, и тогда ей снова придётся пережить несколько дней под пристальным наблюдением, пока что-то новое не отвлечёт внимание матери.
**
Услышав, что Лю Шоу придёт в главный дом, госпожа Кун действительно повеселела.
Лю Чжэньцзи осторожно покосилась на неё и сказала:
– Дочь вдруг вспомнила, что в комнате та картина с персиковым садом ещё не закончена…
Госпожа Кун на мгновение замерла и взглянула на дочь.
Её дочь, с этой деревянной головой… Раньше, как её ни учи, она не могла справиться даже с простыми вещами, не говоря уже о том, чтобы делать выводы.
Теперь она, наконец, научилась следить за выражениями лиц и понимать, когда нужно уйти. Не зря она столько лет мучилась, обучая её, не то что раньше, когда та каждый раз доводила её до головной боли.
Остаётся надеяться, что после замужества Король-лев оценит эту её понятливость. Как ни крути, кроме внешности, только эту самую понятливость и можно назвать хоть каким-то достоинством младшей дочери.
– Хм, тогда иди. До свадьбы осталось не так много времени, старайся сама, не заставляй мать постоянно следить за тобой, – сказала госпожа Кун и потёрла виски, всем видом показывая свою непосильную ношу. – Целыми днями следить за тобой, бестолковой, я тоже устаю.
Лю Чжэньцзи слушала, сгорая от стыда. Мать так устаёт, разве не потому, что у неё самой слишком много интриг и тяжёлых мыслей? А одной фразой всё свалила на неё.
Она целыми днями ходит за ней как собачонка, делает всё, что мать скажет. Где ещё найти более понятливую дочь?
В душе Лю Чжэньцзи стенала, но вслух послушно ответила «да», исполнила перед госпожой Кун самый нежный и изящный реверанс и удалилась, чтобы спрятаться в своей комнате.
Только в этой комнате, где она спала десять лет, она могла хоть немного перевести дух.
**
У госпожи Кун было двое сыновей и две дочери. У Лю Чжэньцзи было два старших брата и одна старшая сестра.
Старший брат Лю Чжичэн и второй брат Лю Чжипин уже были женаты. Сестра, Лю Чжэньвэнь, в позапрошлом году вышла замуж за пятого сына наставника Цзя. По сведениям, полученным Лю Чжэньцзи в прошлом месяце, старшая сестра была весьма удручена своей семейной жизнью, потому что за почти два года брака её живот так и не округлился, зато она, как и их мать, уже успела извести детей от наложниц.
Старший и второй брат Лю Чжэньцзи были родными детьми её матери именно потому, что до этого мать опустошала животы наложниц. Теперь сестра брала с неё пример, твёрдо решив, что первенец пятого господина должен быть рождён ею, и мать всецело её поддерживала.
Лю Чжэньцзи полагала, что нельзя винить мать за нелюбовь к ней. Родная сестра во всём подражала матери, а она ни капли на мать не походила. Кому понравится дочь, которая совершенно на тебя не похожа?
У неприязни есть причины, и Лю Чжэньцзи смирилась.
Она и не собиралась равняться на мать и сестру. Она была труслива и убивать людей не собиралась.
Маленький дворик, где жила Лю Чжэньцзи, находился недалеко от главного дома матери – сотня шагов по тропинке, а по большой дороге чуть дальше. Лю Чжэньцзи немного подумала и, опасаясь встретить на большой дороге второго брата, ради безопасности выбрала тропинку.
К слову, её второй брат был тем ещё персонажем. В прошлом году он так отделал сына министра Шэня, что тот чуть инвалидом не остался, полгода в постели пролежал. И что же? Тот господин Шэнь не только не обиделся, но и в итоге стал закадычным другом её второго брата, целыми днями шатаясь с ним, притесняя мужчин и досаждая жителям столицы…
Честно говоря, Лю Чжэньцзи на самом деле не ненавидела второго брата, но боялась его до жути. Он выгреб все её личные сбережения, даже утащил несколько золотых шпилек и нефритовых браслетов, чтобы продать. Лю Чжэньцзи беспомощно смотрела, как её тайно скопленные «деньги на побег» уплывают всё дальше. Как тут не бояться?
Говорят, чего боишься, то и случается. Лю Чжэньцзи срезала путь, но не прошла и нескольких шагов, как увидела второго брата. Он стоял на пересечении тропинок, ухмыляясь, подмигивал ей и говорил непотребным тоном:
– Сестрёнка, заставила же ты брата ждать…
От этого тона, каким обычно говорят в борделях, у Лю Чжэньцзи перехватило горло, а красивые глаза округлились.
– Сестрёнка… – Лю Чжипин, цокая языком, подошёл, поддел веером её маленький подбородок и поддразнил: – Брат пришёл навестить тебя, рада?
– Второй брат… – Лю Чжэньцзи была готова расплакаться, она жалобно проговорила: – Зачем вы пришли?
– Принёс тебе подарок. Смотри, красиво?
Лю Чжипин тут же вытащил из-за пазухи сверкающую шпильку.
Лю Чжэньцзи даже не нужно было присматриваться, чтобы понять – это медь.
– Идём, брат проводит тебя обратно, и по дороге расскажет в подробностях, как добыл для тебя эту чудесную вещь…
– Может… может, не надо? – робко пробормотала Лю Чжэньцзи, мысленно оплакивая свою неизбежную участь.
Кто сказал второму брату, что вчера она ездила с матерью к тётке и получила в подарок две золотые шпильки?
Узнай она, кто это был, разорвала бы и съела!
В душе Лю Чжэньцзи кипела обида, слёзы были готовы вот-вот пролиться, но рука Лю Чжипина на её спине подталкивала сильно и быстро. Поневоле она быстро вернулась в своё гнёздышко, которое ещё недавно считала безопасным, и смотрела, как второй брат с широким жестом велит служанке принести вчерашние подарки, чтобы он на них взглянул.
– Брат посмотрит, могут ли твои вчерашние подарки сравниться с тем, что брат дал тебе сегодня… – У Лю Чжипина была не кожа на лице, а броня. Раздав приказы служанкам, он с серьёзным видом обратился к Лю Чжэньцзи.
Лю Чжэньцзи хлопала жалобными глазами, глядя на Лю Чжипина в надежде, что он её пощадит.
– Сестрёнка, – Лю Чжипин под её взглядом с жалостью погладил уголок её глаза и сказал: – Брат знает, что у тебя красивые глаза. Наш Король-лев, знаешь ли, любит именно эту… кхм, любит таких, как ты. Будь спокойна, с такой красотой, когда выйдешь замуж, будешь жить припеваючи, и шпилек у тебя будет столько, что не переносить. Верь брату…
Услышав это, Лю Чжэньцзи чуть не разрыдалась, изо всех сил пытаясь защитить свои новые, ещё не согретые теплом рук золотые шпильки:
– Это подарок тётушки. Если они пропадут, я боюсь, что потом матушка спросит, и я… я…
Видя, что сестра вот-вот заплачет от жалости к себе, Лю Чжипин тоже почувствовал укол совести. Он с силой ударил себя в грудь и сказал:
– Ничего, скажешь, что брат Пин дал тебе вещь получше и обменял на ту шпильку.
«Ты меня за дуру держишь?»
Лю Чжэньцзи очень хотела хоть раз высказать всё, что думает, но в итоге молча стерпела снова. Она смотрела, как её дьявольский второй брат меняет свою медную шпильку на её золотую, которая якобы хуже его медной.
В довершение всего Лю Чжипин ещё и спросил сестру:
– Правда ведь, шпилька брата красивее?
Это было уже слишком. Измученная и обессиленная Лю Чжэньцзи бессильно смотрела на рукав второго брата, где исчезла её золотая шпилька, и слёзы капали одна за другой.
Лю Чжипин хотел ещё подшутить над ней, но, увидев, как она беззвучно плачет – такая жалкая, – почувствовал сильную вину. Не смея больше задерживаться, он поднял едва нагретый зад и бросился к выходу:
– Ладно, не буду больше болтать, твоя вторая невестка ждёт меня к ужину.
Едва слова прозвучали, как его и след простыл.
Осталась только Лю Чжэньцзи, вытирая слёзы и тихо всхлипывая:
– Легко мне, что ли? Жить просто невозможно.
Деньги на побег снова исчезли. Жизнь слишком тяжела.
Обновлено: 22.01.2026